Конечно, это место обладало гадким немёртвым шармом, который проникал через миры, просачивался через завесу. Септимус, наверное, ощущал вибрации зомби даже в своей крепости на восьмом кругу ада.

— Мы сбежали из ада, победили могущественного тёмного фейри в теле демона и пережили сражение с Файрсторм, Огненным Монстром. Мы не проиграем сейчас. Мы не станем ужином для кучки зомби-тварей, — заверила Наоми своего отца.

— Я безгранично верю в твои способности, — папа обвёл взглядом её спутников. — В способности всех вас.

Его вера вскоре подвергнется испытанию. Деревья затряслись. Группа разномастных мерзких существ вырвалась из зарослей и кинулась на тропинку из разбитого камня. Они все выглядели по-разному и в то же время были одинаковыми: их объединяла немёртвая магия, пульсировавшая в их телах. Каждый зверь, собранный из кусков, представлял собой смешение нескольких разных монстров, и всё это удерживала в целостности магия зомби.

Половина морды одного зверя была ото льва; другая половина — от тигра. Там, где встречались две половины, токсично-зелёным светом светился зомби-клей. Всё, что ниже груди, принадлежало лошади.

Другой монстр имел тело человека и крылья орла. Позади него торчал гигантский хвост скорпиона. Очевидно, кое-какие сотрудники «Шустрого Исследования» не сумели сбежать из парка. А когда зомби-монстры нашли их и растерзали, их человеческие части тел вновь соединились новыми отвратительными способами.

Гигантская бабочка, превосходившая размерами домашнюю кошку, парила над другими монстрами. Её восемь пар крыльев обладали разными узорами. Создание было таким прекрасным, что сложно поверить в то, что это монстр. Следы магического клея не пестрили на его теле, но вся гигантская бабочка пульсировала ярко-пурпурным свечением.

Гигантский павлин вышел вперёд. Пятьдесят пар глаз на его перьях походили на настоящие глаза монстров и моргали в унисон. Каждая пара, похоже, принадлежала разному монстру. Дракону, тигру, орлу. Наоми готова была поклясться, что приметила где-то там глаза демона. У неё создавалось ощущение, будто она смотрит в глаза ада — а ад смотрит на неё в ответ.

— Что ж, сестричка, хотя бы мы падём, сражаясь бок о бок друг с другом, — сказала Алекс Сере, когда монстры обступили их.

Сера закатила глаза.

— Вечно ты драматизируешь.

— А ты всегда такая серьёзная, — ответила Алекс, усмехнувшись. — Но когда вокруг зомби, серьёзной быть не надо. Нужно смеяться над ними, иначе скатишься в истерику.

Крутая Алекс, Чёрная Чума, Паранормальная Мстительница, суровая наёмница с очень острым мечом и куда более острым язычком, боялась зомби. Это говорило о том, что у всех есть свои слабости.

Зомби почти настигли их, когда отец Наоми упал на колени, и его тело содрогнулось в конвульсиях. Очевидно, Алекс не единственная, кто боялся зомби. Его магию недавно вытянула магия демона. Похоже, он, наконец, сломился под этим давлением.

— Посмотри на его глаза, — сказал Макани.

Глаза папы Наоми светились красным. Страх не производит такой эффект. Это нечто совершенно иное.

Тёмная, адская магия пульсировала вокруг папы. Наоми чувствовала демона, появлявшегося из него. Тело её отца отвергало его присутствие. В Духовных Воинов нельзя по-настоящему вселиться. Демону нужно было продержаться лишь до тех пор, чтобы пробраться вместе с ним на Землю.

Так вот о чём говорила Файрсторм, когда предостерегала их, что возвращение Дарксайра — это только начало. Демон, прятавшийся внутри папы, был её союзником-демоном, и они вот-вот станут свидетелями кульминации этого замысла.

Наоми приготовилась открыть завесу и отослать демона обратно в ад прежде, чем он успеет найти себе носителя. Она лишь молилась, чтобы ей хватило магии сделать это. Демон не уйдёт добровольно. Ей придётся сражаться с ним на каждом этапе процесса.

— Вы, ребята, разбирайтесь с зомби, — сказала Наоми остальным. — Я беру на себя демона.

Её друзья кинулись вперёд, навстречу зомби-тварям, пока она сосредоточилась на отце — и демоне, скрывавшемся в нём. Она ждала его полного появления. Секунды утекали.

— Не хочу торопить тебя, Наоми, — сказал Райли, швырнув зелье, которое взорвалось на зомби-твари. — Но если ты собираешься творить свою магию, то сейчас самое время.

— Да, — согласилась Сера, находившаяся где-то поблизости. Её голос звучал натянуто. — Сейчас было бы отлично. Нам нужно убираться отсюда.

Злорадный хохот Лары слился с пронзительным воем фейерверка, устремившегося в небо. Из взрыва родилось два дракона, один зелёный, другой голубой. Сплетённые из нитей магического света, удерживаемого в целостности силой воли Лары, призванные драконы нырнули и дыхнули пламенем на зомби. Их тела полностью искупались в пламени, но звери просто продолжали наступать. И ещё больше ждало на подходе. Похоже, все создания Озера Монстров решили присоединиться к вечеринке.

Логан выпустил в зомби-тварей целый поток ножей. Алекс махала мечом как косой, рассекая их на куски. Сера и Кай атаковали их одним стихийным заклинанием за другим.

Зомби практически не обращали на всё это внимания. Они просто продолжали наступать, и взгляды их мёртвых, голодных глаз не отрывались от живых мишеней перед ними.

Наоми ударила ладонями по груди папы, прострелив его духовной магией. Может быть, это быстрее вытолкнет из него демона.

Тёмная бесформенная тень вырвалась из его рта как дыхание тьмы. Она рассеялась. Демон пытался бежать. Наоми схватила дым ада своими пальцами, заряженными духовной магией.

Но прежде чем она успела открыть завесу и послать демона в ад, папа пошатнулся назад и содрогнулся ещё сильнее, чем прежде. Демон выскользнул из её пальцев. Она в ужасе смотрела, как тёмный туман хлынул из кожи папы.

Второй демон появился из тела её отца. За ним ещё один. И ещё один. Один за другим они струились из его тела. Наоми сплела свою духовную магию в сетку, пытаясь поймать демонические души. Четыре, пять, шесть демонов. Их так много. Она никогда ничего подобного не видела.

Заряд магии выстрелил из папы, отбросив Наоми назад. Демоны вырвались из него. Дюжины и дюжины демонов. Тёмный поток, импульсами выстреливавший из папы, казалось, вообще не заканчивался.

Наоми думала, что знает план Файрсторм. Как же она ошибалась. Дело не только в одном демоне. Это полноценное демоническое нашествие. Файрсторм и Дарксайр превратили её отца в бомбу из демонов. Они манипулировали Наоми на каждом шагу. Человеческие жертвы, чтобы привлечь их внимание; ловушка, чтобы вызвать подозрение, слишком очевидный след из намёков. Они подводили её к папе. Они хотели, чтобы он сбежал из ада. Он был сосудом, который перенёс демонов на Землю.

Наоми оплела папу своей духовной магией, но было уже слишком поздно. У неё не осталось достаточно магии. Демоны прорвались сквозь слабые узы её заклинания. Их слишком много, их не удержать, за ними не погнаться. Шторм демонов понёсся над городом в поисках носителей.

Костюмированный бал стал хорошей переменой темпа по сравнению с прошлыми двумя месяцами. Тем не менее, под одной из этих замысловатых роскошных масок скрывался демон.

Наоми вошла в вестибюль городской виллы. Каждый шаг её серебряных шпилек по глянцевой чёрно-белой шахматной плитке издавал стук, подобный резкому звону вилки, бьющей по бокалу с шампанским. Её платье было родом из сказки. Лиф был бледно-голубым. Полоса шёлковых роз начиналась у неё на талии, опускаясь по всей юбке. Под блеском и сиянием нежной голубой ткани и роз юбка заканчивалась рюшами тюля. Сзади платье переходило в шлейф.

— Мне всегда хотелось приподнять платье, когда я вхожу на бал, как в сказках, — прошептала Наоми Алекс сквозь тихие звуки живого оркестра. Её руки, обтянутые длинными атласными перчатками, приподняли подол юбки, когда она спустилась по трём ступенькам в роскошную бальную залу особняка.

Алекс подмигнула глазом с тёмным макияжем. Драгоценные камни лентой спускались от её висков по обе стороны шеи. Они исчезали под низким V-образным вырезом платья, который был таким глубоким, что почти доходил до пупка. Гладкий атлас русалочной юбки обнимал бедра, как горячий воск. Её блестящие серебристые туфли на высоких каблуках представляли собой сложное переплетение ремешков, которые напоминали бинты от кутюр.