Курти мог бы поклясться, что Шепелявый намеренно злит Армана. Понял это и Арман.

— Ты меня подначиваешь что ли?! — удивленно спросил он. — Ты что хочешь? С мечом против меня выйти?

— Испугался? Но ты прав. Я борзый.

— Значит, все-таки легкой смерти ищешь, — кивнул Арман, — Ладно. Не так скучно будет.

Он стал расстегивать камзол:

— Легкой не обещаю. За неустанную дерзость тебя надо наказать. Зверюшки тебя бы быстро сожрали, а я с тебя буду стружку снимать. Медленно. Дайте ему меч.

Один из крейклингов, усмехаясь, бросил Шепелявому свой меч.

Тот равнодушно поймал и покачивая в руке, бегло осмотрел.

— Фламберг? Дурость, а не меч. Здоровый, неудобный. Только на девочек, вроде вас, впечатление производит. Лучше мессер дай, — кивнул одному из стражников.

Тот вопросительно посмотрел на Армана.

— Давай, пусть перед смертью повыеживается, — махнул рукой смотритель. — Не удивлен. Мессер — оружие пехоты и моряков. А фламберг, — это не для простолюдинов.

Шепелявому поменяли оружие.

— Я не шутил, когда сказал, что убивать тебя буду медленно, — жестко произнес Арман.

— Да? А я вот такого тебе обещать не могу, — Шепелявый с интересом изучал клинок в руках.

Они стояли на тянущейся вдоль бассейна площадке, футах в десяти над водой.

— Никому не вмешиваться, — приказал Арман крейклингам, вытаскивая меч.

— Вы тоже, — Шепелявый с преувеличено серьезным видом, кивнул Курти и Джусу, — сдерживайте себя, как бы не хотелось.

Напарники стояли с унылым видом. Курти уже ни на, что не надеялся. В голове засела стыдная мысль, что может и правда, все это продлится долго, и их бросят в воду не сразу. А крейклинги заржали, оценив шутку.

Арман, подняв меч над головой, застыл.

— Крыша, — понимающе кивнул Шепелявый.

— Ты слышал про братство святого Мартина? — Арман спесиво удивился. — Что ж. Я даже рад. У меня не будет ощущения, что мараю меч об чернь, хоть и исключительно наглую.

— И я рад, — кивнул Шепелявый, — рад, что ты слышал про Эрика Бешеного, — он крутанул меч в руке, с немыслимой скоростью, вращая его, перекинул за спину, перехватил другой рукой и глядя в глаза Арману добавил — мечты должны сбываться!

Никогда в жизни Курти не видел на лице такого изумления, какое отразилось на лице смотрителя цирка. Он застыл, глаза распахнулись. Несколько нескончаемо долгих мгновений он так и стоял, затем выдохнул и кинулся вперед, нанеся удар сверху.

Шепелявый отбил удар вбок с такой силой, что меч Армана звякнул об стену. Развивая атаку Шепелявый, обрушил меч на незащищенного противника. Удар должен был, если не разрубить голову Армана, то отрубить свободную руку.

С неописуемой скоростью Арман отскочил назад и также яростно сделал выпад. Казалось, он наткнулся на пружину сзади себя, которая откинула его обратно к противнику.

Шепелявый вместо того, чтобы отбить удар или увернуться, шагнул навстречу, поднял мессер острием вперед, внахлест встретил клинок Армана и толкнул. Раздался хруст, Арман вскрикнул, схватился одной рукой за окровавленный рот и отпрыгнул, держа меч перед собой.

Шепелявый не собирался останавливать атаку. Курти снова подумал, что для такого здоровяка, Шепелявый очень быстр. Но отметил краем сознания, весь поглощенный поединком.

Арман плюнул себе под ноги кровавым сгустком. По деревянному настилу защелкало. Арман отбил следующий удар и схватив меч двумя руками, контратаковал боковым сам. Шепелявый пригнулся, выставив мессер поймал меч и продолжив движение атакующего, увел клинок в сторону, проведя над головой. Быстрым обратным движением разрезал Арману правую руку до кости.

Надо отдать должное смотрителю цирка, он не выронил меч, только зарычал, упрямо набычился и перехватив свой меч левой, нанес ловкий круговой удар Шепелявому по ногам.

Увернуться было невозможно. Близкая дистанция, удар снизу.

Шепелявый и не уворачивался, он подпрыгнул, будто через скакалку, а приземлившись, схватил левой рукой Армана за голову смачно впечатал ее в стену.

Раздался глухой звук, смотритель цирка рухнул на пол.

Все произошло в мгновение ока. Крейклинги даже если бы и хотели нарушить приказ о невмешательстве, слишком поздно поняли, что таковое необходимо. Но сейчас схватились за оружие. Двое стояли позади Армана, трое на другом конце площадки напротив. Шепелявый в центре между ними.

Первый подбежавший крейклинг метился протазаном ему в живот. Шепелявый принял удар на гарду мессера, повернулся на месте, вырывая копье из рук стражника, а его самого пропуская дальше, навстречу крейклингу несущемуся с протазаном с другой стороны. Остановить удар собрат не успел, и он пришелся в полосатую грудь сослуживца.

Удивиться содеянному тоже не успел, так как меч Шепелявого опустился на его покрытую беретом голову. Следующего Шепелявый убил на подходе, быстрым и длинным выпадом в живот. Крейклинг хрипел на полу, изо рта рос розовый пузырь.

Звонко стукнуло. Двое оставшихся бросили протазаны на пол и выхватили мечи.

Искаженные злобой лица. Злобой, но и страхом. Они не бросились на Шепелявого, или как его там? Эрика? Разошлись на несколько шагов друг от друга и держа фламберги перед собой, осторожно наступали.

Эрик переступил через трупы им навстречу и покачивая меч в руке, плавно приплясывал, оставляя на полу красные следы.

Крейклинги атаковали одновременно. Нанесли колющие удары в лицо и живот. Или успели сговориться или это у них отработанная тактика. Эрик отпрыгнул назад. Они повторили атаку, и он снова отпрыгнул. Точнее перепрыгнул через неровную мешанину тел на полу. Не оборачиваясь.

Теперь трупы снова были между ними. Крейклинги переступали через тела, когда Эрик атаковал. Рывком сдвинувшись в сторону, почти прижавшись к стене, ударил мессером сверху ближайшего к нему противника, тот закрылся мечом. Эрик обвел мессером волнистое лезвие, захватил его и в сцепке потащил вперед. Фламберг спружинил и вынудил крейклинга отступать. Второй из-за трупов под ногами не смог выйти на линию атаки, а теперь его теснил пятящийся напарник.

Эрик закрутил меч, поднял фламберг противника и когда тот открылся, проткнул его насквозь. Выдернул дымящийся мессер, продолжая движение, развернулся, с силой отбил меч последнего из стражников и обратным движением снес ему голову.

Голова, стукнувшись о перила, подпрыгнула и улетела в бассейн. Обезглавленное тело мгновение еще держалось на ногах, прежде чем рухнуть в общую кучу трупов.

Эрик стоял посреди площадки с мечом возле лица и тяжело дышал. Повсюду кровь. На полу, на стенах, но больше всего на нем самом. Лицо, тело, одежда. Факелы чадили, внизу плескались голодные кайкапы, дравшиеся за свалившуюся к ним в бассейн голову.

Эрик выдохнул:

— Вот почему здоровые мечи бесполезны в тесных стычках. Они только мешают. Какой идиот вам их вообще выдал?

Раздался громкий топот. Эрик развернулся.

— А-а-а-а!!! — Неправильный убегал в панике, не видя дороги и несся по ступенькам вниз.

Эрик бросил мессер на пол, нагнулся, поднял протазан и метнул.

Неправильный, с копьем в спине рухнул во внутренний бассейн, из которого они все вылезли.

Никаких звуков, кроме треска факелов. Даже кайкапы внизу затихли.

Эрик подошел к перилам, облокотился, сплюнул и вполголоса помянул чью-то мать.

Первым заговорил Джус:

— Так ты Эрик?! Который Бешеный?!

Шепелявый оторвался от перил и отвесил ему подзатыльник.

— Не называй меня так! Просто Эрик.

— Хорошо, — быстро согласился Джус.

— Теперь…, - начал Эрик, но договорить не успел. Что-то бухнуло сзади и затрещали доски. Все вздрогнули и повернулись на шум.

Откуда-то сверху свалилась горгулья и начала слизывать кровь с тел.

— Я же говорил, здесь где-то она, — слабо сказал Курти.

Эрик изучал ее какое-то время, затем нагнулся, осторожно поднял меч и бросая короткие взгляды на странную зверюгу, продолжил:

— Теперь. Ничего не изменилось. Дело все то же. Пора отсюда…