Перила остановились, на поверхности снова выскочили ступеньки.

Курти скосил глаза. До безопасной лестницы расстояние вытянутой руки. Но на нее еще надо запрыгнуть. Не успеют. Твари на том же расстоянии. И все скопились здесь.

На другом конце бассейна подумали так же. Пара «семь» спешно лезла на ступеньки.

Кайкапы среагировали на движение и метнулись в их сторону. Проскочив рядом с Эриком с размаху ткнулись в пару номер «девять». Те стояли приземисто на согнутых ногах, закрывая собой почти все пространство до бортика. Первый кайкап вцепился одному из них в колено и опрокинул в воду. Следующие трое вцепились в его напарника. Оба кричали. Громко, страшно.

Лепестки перекрывали «артистам» обзор не полностью и что происходило в другой части бассейна, в общих чертах, было видно. Увидев, что твари заняты, на лепестки полезла четвертая пара.

Ни Курти, ни Эрик не видели, что там сзади, в двух шагах от них, так как боялись обернуться и привлечь движением зубастых. Не видели, но для понимания хватало звуков. И в них летели брызги. Красные.

Пара под первым номером, рядом с ними, тоже полезли наверх. Точнее полез один, второй боялся пошевелиться, и напарник несколько раз требовательно дернул цепь и тот, не сводя круглых глаз с кайкапов, быстрыми паническими движениями запрыгнул на ступеньки. И тут же свалился обратно. Скользко. И сам мокрый и кровь скользкая. И цепь мешает. Напарник не успевший залезть, замер. Занятые кайкапы не обратили на них внимания.

Курти медленно повернул голову, стараясь не шевелить туловищем. То, что увидел, заставило его побледнеть еще сильнее, но и показало, что тварям не до них. Глазами указал Эрику на лепесток. Напарник коротко кивнул. Ринулись одновременно.

Слишком близко к зубастым! Тварь почувствовала движение и развернулась. Зубы щелкнули под ногой Эрика и тот, заскочив на лепесток, еле успел отдернуть ее. Обезумевший от крови кайкап выпрыгнул из воды на ступеньки. Слепой, он прыгал наугад и навалившись на Эрика ухватил зубами перекладину перил рядом с его рукой. Эрик дернулся вверх, уткнулся затылком в ступеньку и снова вспомнил волка которого задушил в яме. Так же яростно острые зубы грызли решетку рядом с его лицом, как и эта тварь грызет перила. Воняет как! Коленями начал лупить зубастого в брюхо. Кайкап щелкая зубами скатился с Эрика в воду. Одежду, сволочь, порвал.

Оба «артиста» пары «один» снова переглянулись между собой, но боялись сделать первый шаг. Когда кайкап соскользнул со ступенек и извиваясь бухнулся рядом с ними, у того, что только что свалился, сдали нервы. С криком бросился к своему лепестку и опрокинул в воду напарника. Заскочить на лепесток не успел. Зубастики набросились на напарника и цепь утянула запаниковавшего обратно. Тоже «выбыли».

Забег наверх давался тяжело. Все устали, ноги скользили по мокрым ступенькам, одежда пропиталась водой.

«Семерка» были к вершине ближе всех. Пара «четыре» отставали, «десятка» Эрик и Курти в самом внизу. Они не прошли и половины пути, когда опять начался отсчет. Эрик выругался, но темпа не сбавил. А вдруг? Курти тоже упрямо бежал вверх. Даже если не первые. Все равно, главное — добежать. Еще могут успеть. И все это закончится.

Пара «три» так и стояли в воде. Осторожно поворачивали головы, лезть на ступеньки не решились. Рядом стоял Тим, утопивший своего напарника, но все еще к нему прикованный. Тоже вертел головой и ничего не предпринимал.

Отсчет закончился, когда седьмая пара стояли на последней ступеньке. И когда та втянулась, то хватаясь за поручни, выскочили на макушку.

Публика восторженно завопила.

Четвертая пара не успела добежать. Как и Эрик с Курти повисли на поручнях. Лезть вверх не пытались. Бесполезно. Слишком большое расстояние, а карабкаться на руках, перекидывая цепь тяжело. Берегли силы.

Курти смотрел вверх. К победителям спустилась перекладина и теперь увозила их с арены. Наверное, сейчас пойдут в ту комнату, где хорошая еда. И добрая рыжулька. И нет зубастых тварей.

Эрик смотрел вниз. Кайкапы не спеша плавали по бассейну. Медленно, но нервно. Видно их было только по плавникам. Вода давно лишилась прозрачности. Ни третью пару, ни Тима не трогали. Не наткнулись пока.

После отсчета перила двинулись вниз. Кайкапы кинулись хватать зубами перекладины. Эрик старался заставить себя хоть что-нибудь придумать. Они упадут в воду первыми. Твари бросятся к ним, но следующей упадет «четверка». Если к этому моменту они с пацаном уже вскочат и замрут, то зубастики переключат внимание на только что упавших. Надо сразу замереть. Пацану сказать? Не надо. Итак, должен понять.

Красная жижа уже не казалась холодной. Просто мерзкой. Падая Эрик поднял руку с цепью выше, чтобы не задела воду. Пацан и это понял, повторил. Они даже не упали в этот раз. Соскользнули, встав сразу на ноги. Пережили несколько неприятных мгновений, когда плавники кайкапов летели к ним с разных сторон бассейна.

Высчитали все правильно. Твари забыли о них, как только раздался новый всплеск, и стремительно направились к «четверке».

До «четверки» они не доплыли, наткнувшись на пару номер «три». Один зубастый начал, остальные присоединились. Все-таки к крикам нельзя привыкнуть. Только, где-то в глубине сознания пронеслась мысль облегчения, «слава богу, что не меня»… пока.

Отсчет, перила замерли, ступеньки в двух шагах от игроков. Все выжившие боялись пошевелиться. Пара «десять», пара «четыре» и половина пары «два» — Тим с прикованным к нему трупом. Он так и стоял в воде, во время последнего восхождения.

Публика оживилась, судя по голосам, опять начали принимать ставки.

— Да этим всем конец уже, — отчетливо донеслось до «артистов», — смысл на кого-то ставить?

— Не скажи, вон те ловкие. — Интересно, «вон те», — это про кого?

— Все равно не жильцы.

— А кого следующими сожрут? Спорим этого, который напарника утопил.

— Не обязательно, он как мишень теперь даже меньше.

— Ага, в два раза. Так спорим?

— Десятка или четверка?

Послышался знакомый треск. Заработали перила двух лепестков на другой стороне бассейна. Седьмая и восьмая. Хотя отсчета еще не было.

Кайкапы поплыли в ту сторону. И не устают ведь, гады.

Игра есть игра и организаторы продлевают ее по максимуму. Теперь ставки были на «десятку» и на «четверку». И не на то, кто окажется на вершине, а на то, кто дольше продержится. На Тима не ставили. Его уже списали.

Обе пары резво забрались на лепестки и загрохотали вверх по лестнице. «Списанный» Тим отчаянно рванул из воды труп напарника и натужно мыча, поднял и бросил его на ступеньки.

Перила на другой стороне остановились. Зубастики плыли обратно, рассекая плавниками красную воду.

Тим забрался на лепесток, перелез через труп, с которого стекала вода и за цепь потащил его вверх. Тварь, привлеченная струей, выпрыгнула из воды, ухватила мертвеца за ногу и вместе с ним ушла под воду. Тим упал на лепесток, цепь потянула его вниз. Ухватился свободной рукой за поручень. Кайкап чувствуя сопротивление, продолжал дергать труп. К суматохе присоединились остальные зубастые, дергая цепь. Тим кричал, упираясь ногами в поручни.

«Десятка» и «четверка» преодолели уже половину расстояния до вершины.

— Десять!

— Девять!

Поручень, за который держался Тим отчетливо хрустнул. Тим закричал сильнее.

— Восемь!

— Семь!

Или это был не поручень?

— Шесть!

— Пять!

Тим скатился в воду. Кричать перестал не сразу.

— Четыре!

— Три!

Обе пары были уже почти наверху. На одном уровне.

— Два!

— Один!

Не успели! Ступеньки сложились, и «артисты» начали хвататься за перила, отталкиваясь от гладкой поверхности под ногами.

Отсчет и их опять тащит в воду. Курти понял, что близок к тому, чтобы сдаться. Шепелявый упрямо хмурит лоб, но и его решимость заканчивается. Зубастикам не на кого больше отвлекаться. «Артистов» осталось мало.

Перила подтащили их почти к самому краю, когда неожиданно остановились.