— Как вам удалось выжить? И куда исчезли все заражённые? — задал вопрос Демон.

— Когда стало понятно, что заражаются не все, мы, выжившие, прятались в помещениях лабораторий, там есть прочные двери. Кроме того, некоторые наши сотрудники, проявив чудеса героизма, вступили в схватку с монстрами. Так удалось спасти ещё несколько человек. А примерно через трое суток, когда многие уже умирали от жажды в запертых кабинетах, а зомби стали проявлять признаки физического изменения, которое неизвестно бы к чему их привело, всё кончилось. Все заражённые поднялись и дружно куда-то побрели. Словно их кто-то позвал. Остались несколько, те, кто не смог открыть двери, мы их сейчас изучаем.

— Кроме того, — продолжил парень, — вокруг города изменилась местность, прекратилась любая связь, словно мы из мира выпали.

— Ты даже не представляешь, насколько ты прав, приятель! — рассмеялся Димедрол.

— Я слышал об опытах с пространством, которые проводили техники, думаю, это их работа.

— Наговариваешь на людей, — возразил Димедрол, — то есть пространство тут не в порядке, это факт, возможно, это их заслуга, но не это главное, у меня для вас плохие новости…

Дальше, в течение примерно двух часов, командир читал им подробную лекцию о том, что такое Улей и с чем его едят. За это время мы успели дойти до дома, где скрывались их коллеги.

Знакомство не заняло много времени. Многочисленные имена и отчества в памяти не задержались, куда больше интересовала специализация. Как и следовало ожидать, слепая рулетка Улья оставила каждой твари по паре. Были тут и инженеры, и программисты, и специалисты по вирусно-бактериальной гадости, и даже один слесарь-сантехник. Последний, как я понял, здорово отличился во время недавней катастрофы. В отличие от научной братии, он раздумывать не стал, вместо этого схватил молоток и объяснил тварям, что людей есть нехорошо. Некоторые из присутствующих были обязаны ему жизнью. Димедрол вкратце повторил свой монолог о сложившейся ситуации, упирая на то, что данная реальность навсегда и вернуться не получится. Учёные внимали молча. Желания спорить ни у кого не возникло. Один только, видимо старший, тихо спросил:

— Мы вас поняли. Ситуация ужасна, что нам делать теперь?

— Теперь? — Димедрол в задумчивости почесал бороду, — теперь продолжайте работать, делайте что нужно. Вы ведь хотели найти лекарство, ищите.

— А как быть с теми, кто под землёй? — подал голос ещё один — вы сказали, что под перезагрузку лучше не попадать, но они-то уйти не смогут.

— Решайте сами. Я бы предложил им при появлении тумана сразу выйти из подземелья и предоставить судьбе решить. Так хоть кто-то останется. В идеале, человек десять. А после загрузки сюда прилетит всё прежнее население, включая вас. Только иммунитет будет уже у других. Они останутся и будут работать с вами, остальных, естественно, в топку. Когда кластер загрузится раз пять-шесть, здесь уже соберётся вполне полноценный коллектив учёных, исследования можно будет развернуть в полный рост.

— Вы так цинично об этом говорите, в топку, — фыркнула женщина лет сорока, — это, между прочим, живые люди. Да и не готовы мы сами с собой встречаться.

— Ваше дело, — вздохнул Димедрол, — вы спросили, я сказал.

— Как часто бывает перезагрузка? — спросил кто-то из толпы.

— Точно сказать не могу, но по отрывочным сведениям, примерно раз в три месяца.

— Нам может не хватить ресурсов, — сказал всё тот же старший учёный, — элементарно продуктов не хватит, с водой тоже проблемы будут. Здесь нет государства, которое бы снабжало закрытый город.

— Государства нет, — согласился Димедрол, — но есть аналогичные образования. Вы же понимаете, что подобие власти возникает там, где человеческие особи собираются в количестве более трёх рыл. Потому в этом мире существуют цивилизованные анклавы, там есть армия, полиция, даже суды и тюрьмы. Вот один такой анклав, точнее, его глава, отнюдь не прочь взять шефство над вашим наукоградом. Он-то и обеспечит снабжение всем чем угодно, в обмен на ваши достижения.

— А кто это такой?

— Один крупный бизнесмен, зовут его Вулкан, здесь, знаете ли, паспортные имена не в чести, внешне он… некрасив, но добрый. То есть не добрый, конечно, но расчётливый. Вы для него — курица, несущая золотые яйца и обращаться с вами он будет соответственно.

— А напиток, о котором вы упомянули, как и из чего его готовить, монстров-то здесь нет?

— Это тоже оставьте Вулкану и его людям. На первое время я вас обеспечу. Вода есть?

Ему подали пластиковую флягу на девятнадцать литров, потом принесли ещё одну такую же, только пустую. Добавил водки, со вздохом начал отсчитывать спораны. Я почти в явственно увидел гигантское земноводное, которое сжимало в своих лапах толстую шею командира. Хватка жабы стала ещё сильнее, когда один из учёных попросил "одну такую на анализ". Но тут он остался твёрд и отослал к будущему руководству.

Когда напиток был готов, все разобрали пластиковые стаканчики и попробовали. Вкус, разумеется, никому не понравился, комментарии в стиле "какая гадость" посыпались как из мешка. Но сидели они здесь давно, споровое голодание начинало брать своё, поэтому уже минут через пять всем стало ощутимо легче.

После этого мы все отправились в запертые бункеры, где находились сотрудники, избежавшие заражения. Спуск в убежище не занял много времени, лестница уходила вглубь примерно на четыре этажа. Открыв нужные двери, нас подвели к толстому бронестеклу, за которым стояли несколько человек. Разговор осуществлялся через динамик, закреплённый на стене. Собственно, разговора и требовалось. Оказалось, что кто-то из живущих на поверхности с помощью хитрого устройства транслировал речь Димедрола на экран, находящийся в бункере. За время нахождения в Улье мы отвыкли от электронных гаджетов и были немало удивлены. За то время, пока мы добирались, "дети подземелья" успели обсудить ситуацию и принять решение. Кажется, даже проголосовали.

— Мы всё знаем, — сказал чернявый мужчина, похожий на индуса, — мы посовещались и пришли к выводу, что вы правы. Лучше нам выйти на поверхность. Разумеется, не сейчас, а непосредственно перед тем, что вы назвали перезагрузкой. Каждый из нас оставит своё научное завещание, в котором опишет всю свою работу таким образом, чтобы его двойник, прилетев сюда мог просто продолжить с того же места. Если, конечно, двойник окажется иммунным. Сейчас же готов к эксплуатации шлюз, в котором сделаны необходимые доработки. Нам он нужен только затем, чтобы получить образцы возбудителя. Надеюсь, наша работа будет успешной. В ином случае, нашу работу продолжим другие "мы".

— Вы реально надеетесь найти лекарство? — спросил я.

— Природа микроорганизмов в основном одна и та же, к каждому из них можно подобрать ключик, если есть те, кого зараза не убивает, должен быть способ сделать такими других.

— А стоит? — тут же спросил Димедрол, — ведь без заражённых не будет монстров, а с ними исчезнут спораны и горох, без которых мы умрём.

— Эта проблема тоже должна решаться.

— А если решить эту проблему население Улья начнёт неограниченно расти и скоро начнётся резня за ресурсы, — внёс свои пять копеек Демон.

— Вам легко так рассуждать, вы ведь иммунный.

— Ну, тогда работайте… — вздохнул Димедрол, — скоро новое руководство приедет, им будете это объяснять. Подозреваю, Вулкан найдёт для вас аргументы.

— Ничего у них не выйдет, — задумчиво сказал Демон, когда мы уже поднимались по лестнице, — паразит — это не просто микроорганизм, это часть Улья. Такая же неотъемлемая, как земля под ногами, или солнце с причудами. Попытка его уничтожить, или хотя бы взять под контроль — это посягательство на Бога.

— И чего ты предлагаешь? — поинтересовался я.

— А зачем что-либо предлагать? Пусть Вулкан об этом думает, у него голова большая. Только, подозреваю, он быстро скорректирует им задачу. Например, вырастить монстра в неволе. Или, что ещё лучше, сразу жемчуг в пробирке. Или найти способ управлять процессом получения даров. Или лечения квазов без белого жемчуга. А спасение мира мало кому интересно. Невыгодно это.