— Поздравляю, Бри, — восторженно проговорил он, беря меня за руки. — Пресветлая осенила наш союз своим благословением. У нас есть целый год в запасе, чтобы решить все свои проблемы.

Слезы радости и облегчения выступили на глазах.

— Спасибо, Сай! — горячо прошептала, сжимая его ладони. — Чтобы я делала без тебя?

— Что, что, — пробурчал обиженно Райан. — Нашелся бы кто-нибудь другой, чтобы о тебе позаботиться. Так я и знал, что этот белобрысый так просто от тебя не отвяжется.

— Не порть нам счастливый момент, — весело ухмыльнулся Сай, помогая мне спуститься в зал с возвышения. — У тебя ведь тоже есть еще год в запасе, чтобы проявить себя с самой лучшей стороны, и попытаться завоевать доверие и симпатию Бри.

— Даже не сомневайся, — запальчиво отозвался рыжий. — Так я и сделаю. И не смей считать себя ее женихом!

— Непременно, — серьезно кивнул блондин. — Я буду считать себя ее лжеженихом. Так ты будешь доволен и перестанешь, наконец, ворчать, как старый дед?

— Ты кого назвал дедом? — вмиг вспыхнул Райан.

— Да ладно вам, — беззаботно рассмеялась. — Главное, что завтра у жреца не будет возможности провести венчание. С остальным потом решим.

— Ты права, Бри, — широко улыбнулся Сай. — Это главное. Возвращаемся во дворец. А то тебя могут хватиться.

Пройдя сквозь воронку перехода, вновь очутились в моей спальне. Рассевшись, кто где, начали обсуждение плана действий на предстоящий день.

— Итак, — решительно проговорил Сай, — ты спокойно утром собираешься в храм. Мы с Райаном будем в числе твоих личных телохранителей и ни на шаг от тебя не отойдем. Не волнуйся на этот счет. В храме проходишь к алтарю и встаешь рядом с женихом. Когда жрец захочет начать обряд, просто покажи ему свои узоры. Любой пастырь в курсе что это такое. Если возникнут проблемы, и кто-то попытается на тебя напасть, мы тебя прикроем.

— А как быть с возможностью Фрая на нее влиять? — с тревогой спросил рыжий. — Вдруг он заставит ее говорить то, что ему нужно раньше, чем она успеет жрецу руки продемонстрировать?

— Знаете, — задумчиво проговорила, — когда Сальский вколол мне блокатор магии, то сказал, что я не буду иметь возможности в течение месяца пользоваться даром. И дворцовый доктор это подтвердил. Но я уже на следующий день смогла выставить щит, когда Ридальда на меня напала. Может, и сейчас повезет, порошок завтра не подействует?

— Мы не можем полагаться на случай, — отрезал Сай. — Если это действительно так, то отлично. Ты сможешь, не взирая ни на какие действия маркиза, отказаться от вступления в брак. Но если он все еще будет иметь власть над тобой, тебе, Райан, придется воздушным потоком оголить запястья Бри перед жрецом. Справишься?

— Без проблем, — серьезно кивнул рыжий. — Сделаю в лучшем виде.

— Отлично, — отозвался блондин. — Бри, будь осторожна в храме. От маркиза всего можно ожидать. Мы постараемся защитить тебя. Но и ты должна быть на чеку, и в случае опасности предпринять все возможное, чтобы спастись.

— Постараюсь, — заверила друзей.

— Тогда расходимся, — скомандовал друг. — Завтра сложный день. Нужно хоть немного отдохнуть.

— Доброй ночи, — улыбнулась уходящим мужчинам.

Как только за ними закрылась дверь, разделась и легла в кровать. Сна не было ни в одном глазу. Но я обязана была уснуть, поэтому быстро усыпила себя заклинанием.

Утро самого счастливого дня в жизни каждой девушки, а в моем случае самого ужасного, началось с явления в мою спальню Пенелопы. Писклявая мадам заявилась спозаранку и тут же принялась организовывать сборы невесты.

— Ваше Высочество! Просыпайтесь скорее! Нам столько всего еще нужно успеть, что я просто не знаю, как мы уложимся в срок.

— Я не собираюсь наряжаться для этого слизняка, — буркнула в ответ, накрываясь одеялом с головой. — Он мне противен.

— Что вы такое говорите! — всплеснула руками моя помощница. — Маркиз Данирийский один из самых красивых и завидных женихов на всем Архалоне. Столько знатных леди мечтало выйти за него. А он все эти годы ждал, когда вы вступите в брачный возраст и сможете составить его личное счастье.

— Да, счастье я бы ему с удовольствием устроила, — процедила сквозь зубы, поднимаясь. — Только не личное, а посмертное. Ладно уж. Зови свою армию истязательниц. Быстрее начнем, быстрее закончим.

Следующая пара часов превратилась для меня в очередную пытку с целью превратить обычную девушку с заурядной внешностью в наследную принцессу огромного государства, при взгляде на которую у всех дух должно захватывать. Бредовое занятие, конечно. Но нужно было терпеть.

К назначенному времени лорд Ракайн зашел за мной и оценивающе окинул критическим взглядом чудесное белоснежное платье по фигуре с длиннющим шлейфом.

— Неплохо, Ваше Высочество, — сдержано прокомментировал он, предлагая мне локоть. — Даже очень неплохо.

— Надеюсь, когда ваша собственная дочь будет выходить замуж, — иронично улыбнулась, ухватившись за него, — вы будете не столь сдержаны на похвалу. Все-таки для любой девушки важен ее внешний вид в такой знаменательный день.

— Я учту ваш совет, — кивнул Диран, выводя меня в коридор. — Вы должны простить меня. Ведь мой опыт расточения комплиментов прекрасным дамам весьма скуден.

Мои охранники в парадных мундирах императорской гвардии тут же окружили нас, и я с облегчением увидела среди них своих друзей.

— Набирайтесь опыта быстрее, — попеняла ему, — если хотите обзавестись потомками в самое ближайшее время.

— Мне приятна ваша забота о моем семейном положении, Ваше Высочество, — усмехнулся мужчина, ведя меня к открытому помпезно украшенному экипажу. — Но сегодня ваш день. Не будем омрачать его разговорами обо мне. Вам надлежит проехать по центральным улицам города до главного храма Пресветлой. Учтите, повсюду вас будут приветствовать толпы горожан и гостей столицы.

— Буду примерной девочкой, — покивала я, утопая в огромном количестве цветов, усыпавших весь экипаж, — помашу всем ручкой.

— Вы сегодня удивительно покладисты, — отозвался советник, занимая место напротив меня.

— Как-никак, поворотный день в моей судьбе, — философски заметила в ответ.

Дальше нам стало не до разговоров. Экипаж, запряженный пятеркой огромных породистых таргов, выехал за ворота дворцовой территории в окружении моих личных телохранителей и помчался по широким проспектам Хариндера. Повсюду виднелись люди, собравшиеся поглазеть на счастливую невесту. Я усиленно всем улыбалась и помахивала рукой, приветствуя граждан. Пока доехали до храма, у меня уже все лицо свело судорогой от натянутой улыбочки.

Остановившись перед огромным собором на центральной площади города, войны спешились и перестроились вокруг нас с Ракайном. Мужчина уверенно провел меня вперед, и мы чинно поднялись по бессчетному количеству ступенек наверх.

Гигантский ритуальный зал был украшен белыми цветами и лентами. Знатные лорды и леди со всех концов Архалона прибыли сюда, чтобы увидеть собственными глазами венчание наследной принцессы и ее рукоположение в Императрицы. Историческое событие в жизни нашего государства записывалось на сотни кристаллов, чтобы потом транслировать его по центральному каналу связи даже в самых отдаленных регионах.

У алтаря стоял ухмыляющийся маркиз Фрайдальд Данирийский, одетый в белоснежный, расшитый золотом костюм, и смотрел на меня жадным взглядом. Передернув плечами от неприятного чувства повышенного внимания к моей персоне, медленно пошла вдоль прохода рядом с главным советником. Диран был напряжен до предела, видимо, переживая о том, чтобы все сложилось успешно и власть в стране, наконец, оказалась в руках наследницы.

Дойдя до возвышения, лорд Ракайн передал меня в руки маркиза, который тут же аккуратно принял мою ладонь и подвел к алтарю.

— Ты прекрасна, моя нежная девочка, — прошептал этот выродок так, чтобы только я могла его слышать. — Но ты ведь помнишь, о чем мы вчера договорились? Будь умницей, и никто в зале не пострадает.