— Не уверена, что это правильное решение, — напряженно ответила. — Но пока пусть будет так, как вы считаете нужным.

— Разумная девочка, — усмехнулся мужчина, сверля меня пристальным взглядом. — Кстати, вам понадобится вот это.

С этими словами главный советник надел на мою голову изящную диадему из белого золота с бриллиантами.

— Украшение Ридальды? — скептически хмыкнула.

Именно, — бесстрастно подтвердил Диран. — Прошу, моя принцесса. Репортеры ждут.

Лорд Ракайн провел меня коридорам в другую часть дворца. Толпа стражей сопровождала нас, вышагивая вокруг. Остановившись перед двустворчатыми массивными дверями, мужчина обернулся ко мне.

— Будьте предельно внимательны. Вам надлежит стоять на возвышении за защитным ограждением. Стражи в зале повсюду. Вам нет смысла опасаться нападения. Но могут быть провокации со стороны самих журналистов. В своей речи не отклоняйтесь от написанного текста. Однако когда дело дойдет до вопросов, старайтесь отвечать обтекаемо, без конкретики. Я буду рядом и всегда смогу прийти на помощь. В конце нужно будет активировать при всех фамильный артефакт и продемонстрировать свою истинность, как наследницы власти.

— Да хранит нас Пресветлая, — взволнованно проговорила, рисуя в воздухе охранный знак.

Двери распахнулись, а громкий голос церемониймейстера объявил:

— Ее Высочество наследная принцесса Архалона Бриалинда Карийская. Его Светлость герцог Диран Ракайн — главный советник.

Я вошла в огромный зал битком забитый людьми и, ни на кого не глядя, прошла к возвышению. Заняв место за специально установленной трибуной, смотря вперед поверх голов собравшихся начала свою речь:

— Уважаемые сограждане, сегодня ночью произошло страшное событие для всех нас. Император Юстас Ниар Карийский, мой отец, скончался.

Лорд Ракайн усилил мой голос магией, а я старалась не дрожать и говорить все четко и по тесту. Поведав все то, о чем написал советник, сделала паузу.

— Сейчас в присутствии верховного жреца Пресветлой Богини, — взял слово Диран, — Ее Высочество Бриалинда подтвердит истинность своего заявления на родовом артефакте правящей династии.

На возвышение поднялся седовласый старец, ни раз виденный мной по центральному каналу связи рядом с Императором на большинстве торжественных мероприятий. Жрец занял место напротив меня, а главный советник установил драгоценный резной конус на специальном столике перед нами.

Положив правую руку на артефакт, торжественно произнесла:

— Я, Бриалинда Карийская являюсь младшей дочерью Императора Юстаса Ниара Карийского и признана им законной наследницей престола Архалона.

Артефакт рода мгновенно вспыхнул синим светом, озаряя все вокруг.

— Да осветит Пресветлая Богиня наследную принцессу Бриалинду своим благословением! — возвестил верховный жрец, осеняя мою склоненную голову защитным жестом.

И тут же диадема принцессы на моей голове засверкала мягким белым сиянием. Вздох удивления пронесся по залу, и оглушительная тишина взорвалась бурными возгласами и выражениями восторга.

— Теперь пришло время вопросов, — объявил лорд Ракайн. — Прошу соблюдать установленный порядок. Нарушители будут немедленно выдворены из зала.

Я вновь заняла место на трибуне и с глухо колотящимся сердцем принялась осматривать репортеров.

— Ваше Высочество, вы сказали о проклятии вашего рода. Но как именно оно отразилось на вас лично?

— Моя внешность кардинально изменилась, — попыталась говорить уверенно. — Лорд Ракайн продемонстрируйте, пожалуйста, собравшимся мой прежний облик.

Советник тут же создал иллюзию моего парадного портрета, который год назад затребовали в столицу. В зале мгновенно поднялся шум десятков голосов.

— Соблюдайте тишину! — призвал Диран журналистов к порядку. — Следующий вопрос.

— Как вы можете прокомментировать творящиеся в стране вспышки странных массовых заражений граждан неизвестной болезнью, Ваше Высочество?

— Все это звенья одной цепи, — запальчиво проговорила. — Против моего рода созрел и воплотился в ужасающую действительность дерзкий заговор. Виновник всех этих злодеяний пока не найден, но Департамент внутренней безопасности Архалона неустанно работает над этой проблемой. У нас уже есть главный подозреваемый, и уверена совсем скоро правосудие восторжествует. Я лично принимала участие в работе группы быстрого реагирования на выезде в отдаленные регионы страны и могу с уверенностью заявить, что стражи правопорядка с успехом справляются с возникающими повсеместно диверсиями. Убедительно прошу каждого гражданина Архалона с ответственностью отнестись к своему здоровью и здоровью своих близких в это нелегкое для нашей страны время. Не поскупитесь и приобретите защитные артефакты, соблюдайте технику безопасности работы на полях в среде с повышенным магическим фоном, обращайтесь за медицинской помощью сразу же, как только заметите что-то неладное. Правительство выделит дополнительные средства на организацию оказания надлежащей медицинской помощи людям. Если мы все сплотимся перед лицом опасного врага, то Архалон обязательно выстоит и с достоинством преодолеет эти временные трудности на своем пути развития.

Зал опять взорвался возгласами, и советнику снова пришлось наводить порядок. Пресс-конференция продолжалась еще примерно час. Под конец я уже с трудом могла говорить и строить фразы.

— Время, выделенное для интервью с Ее Высочеством, подошло к концу, — объявил лорд Ракайн, а я чуть не расплакалась от облегчения. — Прошу всех покинуть зал.

Взяв под руку, Диран увлек меня на выход. Оказавшись в коридоре за двустворчатыми дверями, перевела дух и устало проговорила:

— Еще пара таких публичных выступлений и вы смело сможете искать себе другую принцессу. Вся эта болтовня совершенно точно добьет меня.

— Вы отлично справились со своей задачей, — сдержано похвалил советник, сопровождая меня вместе с толпой стражников к моим комнатам. — Я даже приятно удивлен и хорошо поставленной речью, и теми заявлениями, которые вы озвучили. Репортеры сделали запись, ее покажут по всей стране.

— Мы сможем выделить какие-то средства на усиление медицинской помощи в регионах? — с тревогой уточнила, вспомнив то, о чем говорила.

— Такие вопросы желательно сначала обсуждать, а потом уже обьявлять во всеуслышание, — недовольно поджал губы мужчина.

— Что-то мне подсказывает, — иронично протянула, — что если постараться и пересмотреть бюджет содержания, например, толпы лоботрясов в императорском дворце, то средства найдутся. Занесите мне на досуге список всех тех, кто здесь работает и временно проживает. Думаю, мы вполне можем сократить штат слуг, а также свиты. Все-таки монарших особ в последнее время здесь резко поубавилось.

— И от чего ваш отец так долго держал вас в заточении? — тягостно вздохнул герцог. — Чувствуется, давно пора было пусть вас управлять страной. Сразу бы решили проблемы с опустевшей казной и нехваткой средств на социальные программы.

— Издеваетесь, — констатировала я. — Не стоит. Отец меня ненавидел. А учитывая специфику моего воспитания, боюсь, совет будет не в восторге от моих предложений.

— Разберемся, — отмахнулся мужчина. — Ближайшее заседание завтра утром. Хотите поприсутствовать?

— Обязательно буду, — сразу же согласилась.

— Тогда я зайду за вами утром, — кивнул Диран. — Если я вам понадоблюсь, вы всегда можете вызвать меня по вот этому переговорнику. Всего доброго.

Вручив мне артефакт связи, главный советник откланялся, а я вошла в свою гостиную.

— Ваше Высочество! — пропищала Пенелопа, устремляясь мне на встречу. — Как все прошло?

— Сносно, — вяло отозвалась, плюхаясь на диван. — Ноги отваливаются, голова трещит, голос сел. В общем, посмотришь мое выступление по центральному каналу связи сегодня вечером и составишь собственное мнение на этот счет. Мое, как видишь, не совсем отвечает твоим ожиданиям. Принеси, пожалуйста, обед.