Быстро переодевшись, вышла в спальню и оглядела себя в большое зеркало. Выбранное мной светло-бежевое простое платье без украшений имело свободный крой, длинные рукава, струящуюся юбку, но главное, его можно было самостоятельно подогнать по фигуре шнуровкой по бокам. Сочтя свой вид вполне приемлемым для встречи с главным советником Императора, покинула спальню и вышла в гостиную.

Эта комната, не в пример, лавандовому будуару, была оформлена в спокойных серо-голубых тонах. Мягкая мебель, шкафы с книгами, буфет, узорчатый ковер, — все было изысканным, дорогим и красивым. Хоть сюда жить переезжай. Заняв одно из кресел, принялась ждать посетителя.

Скоро в комнату чинно вошла Пенелопа и своим писклявым голоском объявила:

— Лорд Ракайн с визитом, Ваше Высочество.

— Пусть пройдет, — кивнула.

В гостиную вошел высокий статный мужчина примерно шестидесяти лет с острым, как бритва взглядом из-под нахмуренных бровей. Он практически ничем не отличался от своих официальных портретов, которые периодически пестрели в светской хронике или в политических изданиях. Темные коротко стриженые волосы на висках подернутые сединой, ухоженные усы и пронизывающий насквозь взгляд карих глаз — наводили ужас на многих знатных лордов и леди при дворе. Главный советник Юстаса Карийского давно был известен своим скверным нравом и непримиримым характером.

— Светлого дня, Ваше Высочество, — иронично усмехнулся он, внимательно меня рассматривая. — Выглядите, как крестьянка на выпасе коров. Могли бы привести себя в порядок перед моим появлением.

Наверное, будь я забитой девчонкой из монастыря, которая никогда в жизни ни с кем из мужчин не общалась, а только и умела, что Пресветлой молиться, то расстроилась бы от слов высокопоставленного лорда. Но поскольку выросла я совсем в иных условиях и получила самое широкое образование во всех областях, как магической науки, так и других отраслей знаний, мне стало неимоверно весело.

— Светлого, лорд Ракайн, — широко ему улыбнулась. — Вам, конечно, виднее, как выглядят крестьянки на выпасе, учитывая ваше сложное во всех отношениях детство. Пенелопа, оставь нас. Присаживайтесь, Диран. Нам есть что обсудить.

Как только пискля услышала тон, с которым я говорю с главой всея Архалона, ее чуть удар не хватил. Поэтому после моей просьбы, ее как ветром сдуло из комнаты. Главный советник же разозлился не на шутку, но вида старался не подавать.

— Вы я погляжу, уже освоились во дворце, — недовольно буркнул он, занимая кресло напротив меня. — Откуда вам известно, как я провел свои ранние годы?

— Информация сложная вещь, — пожала плечами. — Даже если постараться ее полностью скрыть, уничтожив малейшие упоминания о своем прошлом, обязательно найдется кто-нибудь, знающий о вас то, что хотелось бы забыть. Но ваше детство меня не волнует. Как и мой внешний вид. Я выгляжу так, как мне удобно. Если вас это не устраивает, ваши проблемы. И так, зачем вам бастард Юстаса Карийского?

— Ты слишком самоуверенна и вульгарна, — фыркнул лорд, окатив меня волной презрения. — Ты ведь понимаешь, что полностью зависишь от совета? Почему тогда ведешь себя так вызывающе?

— Давайте проясним с вами несколько моментов сразу, — решила расставить приоритеты. — Во-первых, мы с вами будем всегда на «вы», и никак иначе. Я хоть и незаконнорожденная, но в любом случае выше вас по положению. Моя мать была из знатного, но обедневшего рода, а отец вообще венценосная особа. Так что, тыкать будете своим слугам, но никак не мне. Во-вторых, я ничем от вас не завишу. Мое пребывание во дворце вынужденная мера. Я здесь не по собственной воле. Так что, это скорее, совету что-то от меня нужно, а не наоборот. И, в-третьих, давайте уже перейдем к делу. Говорите по существу. Зачем я вам понадобилась, и чего вы добиваетесь?

— А с вами непросто, Ваше Высочество, — буквально выплюнул соответствующее нормам поведения обращение лорд. — И так, учитывая сложившуюся ситуацию, вы нужны совету и своей стране в качестве наследницы престола. Как вы знаете, у Императора не осталось, кроме вас, потомков, способных занять трон. Поэтому вас так усиленно искали и насильно доставили во дворец.

— Как я могу стать наследницей, — возразила, — если даже законным ребенком не признана?

— Этим мы займемся, как только выясним с вами все интересующие вас вопросы, — язвительно отозвался советник. — Император давно ждет появления своей младшей дочери, чтобы провести ритуал принятия в род и назначения наследницей.

— Почему совет не хочет сменить правящую династию на другой знатный род? — задала давно волновавший меня вопрос.

— На какой, позвольте узнать? — глухо рассмеялся мужчина. — Знатных родов на Архалоне множество. Особенно знатных несколько десятков. Близких по крови к Карийским в пределах пяти- семи. Как вы думаете, если совет выберет кого-то из них и посадит на престол, остальные это проглотят, не жуя? К сожалению, нет. Начнется грызня за власть. Законных оснований ни у одного из ныне существующих родов нет для получения короны. Так что, хочется вам того или не совсем, но наследницей великой державы вам все-таки придется стать. Если это все сведения, которые вы хотели выяснить, то предлагаю отправиться уже к вашему батюшке. Он, нужно заметить, заждался этой встречи.

Молча поднялась из кресла и прошла на выход, спорить или сопротивляться не видела смысла. Возле двери в мои покои стояло двое стражников. Неприятно, конечно, но ожидаемо. Лорд Ракайн шел вперед уверенной походкой, ни на кого не обращая внимания.

— Как быть с проклятием? — спросила, пока петляли по длинным коридорам. — Зачем на престоле Императрица, которая умрет раньше, чем сможет родить наследника?

— Это проблема Сальского, — отрезал советник. — У меня своих забот хватает, чтобы еще над этим голову ломать. Нашел же главный дознаватель неуловимого бастарда. Найдет и избавление от проклятия. Это вопрос времени.

— Вы так доверяете герцогу? — удивилась.

— Я служу у Юстаса Карийского с молода, — пожал плечами Диран. — Когда-то я был знаком с отцом Элдина. Достойнейший был человек. Потом его единственный сын занял место погибшего главы Департамента безопасности. Не из-за родственных связей, нет. А потому что талантлив сверх всякой меры, а главное предан своей стране. Для него нет ничего важнее блага Архалона. И это самое главное качество, которое решает все в нашем деле. Именно поэтому я доверяю Сальскому целиком и полностью. Даже если все вокруг рухнут, мы с ним останемся, и будет строить эту страну заново.

Ответить мне на подобное заявление было нечего. Я на собственной шкуре только вчера ночью убедилась, насколько герцог предан своей Родине.

Пройдя еще немного вперед, лорд Ракайн остановился у одной из дверей, возле которой тоже дежурили стражники. Видимо, всех членов правящего рода теперь охраняли. Беспрепятственно пройдя мимо караула, мы оказались в огромной гостиной.

Та же серо-голубая гамма в интерьере удивила. Это что обычай такой? Если и у Аурана с Ридальдой такие же гостиные, то я просто не знаю, что у местного дизайнера в голове было, когда он здесь все планировал.

— Светлого дня, лорд Ракайн, Ваше Высочество, — склонились в почтительном поклоне лекари.

— Как Его Величество? — без особого энтузиазма поинтересовался советник.

— Все также, — развел руками один из докторов.

— Проводите нас к нему, — распорядился Диран. — И выведите Императора из медицинского сна.

— Как пожелаете, — снова склонился перед моим спутником доктор.

Кажется, главного советника здесь все боятся. Пройдя в спальню за мужчинами, взволнованно взглянула на постель. Там лежал обезображенный, отвратительный старик. Совершенно белые волосы были растрепаны в разные стороны, руки и ноги скрючены, лицо — словно уродливая маска. Проклятие не пощадило моего венценосного родителя. Некогда один из самых красивых мужчин своего поколения ныне представлял собой жалкое зрелище. Не выдержав созерцания этой неприятной картины, отвернулась в сторону.