В горле у Мирабеллы будто встал ком. Поначалу она попросту отказывалась в это верить, пока сама не побывала на месте прошедшей бойни, и не нашла там столь знакомую ей маску с изображением черепа.

— Во всем случившемся повинна зверолюдка, уже нареченная церковью Темным Лордом-некромантом, Амелия Синам. И ее приспешник — воин по имени Ксенос. Их местоположение определить так и не удалось, но некоторые очевидцы утверждают, что наблюдали в небе близ тех мест летящего в сторону Демонических Пустошей дракона. Я… Была так слепа…

На глазах у девушки проступили слезы.

— Не кори себя, Мира. Каждый имеет право на ошибку, особенно когда в ней повинны хитросплетения коварных демонов. Возвращайся в столицу, нам нужно собраться с силами, чтобы быть готовыми к их следующему шагу. Конец связи.

Эльфийка отложила померкший камень на стол и скрепя сердце перевела свой взгляд на старую потрепанную рукопись, что она достала из столешницы во время обыска комнаты Амелии, где она сейчас и находилась.

(Империя Кадоган, восточные равнины, деревня Крайс, за полтора года до Великой Бури.)

В преддверии всеимперского празднования дня рождения императора Альфреда “Золотогривова Льва” Кронкса в деревню Крайс с самого утра начали приходить обозы с продовольствием из торговой гильдии Аспера. По сложившейся традиции, в этот день все народные гуляния и подъем тостов за здоровье главы нации полностью оплачиваются из имперской казны.

Десятая по счету торговая повозка остановилась в центре поселения перед зданием, служившим деревенским амбаром. Бородатый дворф с длинными, местами заплетенными в косы черными волосами отпустил вожжи и аккуратно спешился на землю с повозки. Повертев головой по сторонам, он встретился взглядом с седовласым стариком у амбара, который держал в руках целую кипу бумажек с виднеющимися на них имперскими печатями. Старик хромой походкой направлялся прямо к нему.

— Вы ведь из Косого Меча, я правильно понимаю? Припозднились, дорогой мой… Я уж было думал, что в этом году нас и вовсе решили оставить без вашего фирменного эля!

Дворф гордо задрал подбородок и начал поглаживать свою густую бороду.

— Хах! Разве мы хоть раз подводили вас с поставками, староста? Просто носятся у вас тут по дорогам сломя голову всякие сумасшедшие девицы. Вот одна чуть под копыта и не залетела. Пришлось, чтобы грех на душу не брать, резко вожжи на себя, лошадей на дыбы, повозку в дрифт. В итоге одно из колес, будь оно неладно, слетело с крепления и так дальше и покатилось. Вот и провозился пару лишних часов с ремонтом, тьфу.

Погрузившись в воспоминания, дворф слегка нахмурился, отчего его лицо приняло довольно суровый вид.

— Поплелся я значит за колесом, высказывая ей все, что о ней думаю, оборачиваюсь, а ее уже и след простыл. Удрапала, чертовка рыжеволосая, даже не успел поджопников ей отвесить воспитательных. Чуть весь товар мне не загубила и смылась!

При упоминании цвета волос виновницы происшествия в глазах старосты промелькнуло некоторое осознание, однако он решил перевести тему разговора в другое русло.

— Ну, главное, что товар цел и никто не пострадал. Итак, у меня по накладной значится пятьдесят пять бочонков вашего первоклассного эля. Посмотрим…

Пока несколько селян одну за другой перетаскивали небольшие деревянные бочонки с поистине божественным напитком на амбарные полки, староста старательно отсчитывал их количество и помечал у себя в накладной. После окончания разгрузки он повернулся к распластавшемуся на лавке у стены здания дворфу.

— Господин Бонтис… Кажется, у нас небольшая проблемка. Я уверен, что точно все подсчитал и, судя по всему, не хватает ровно одного бочонка с элем.

Старик подозрительно покосился на пузатого коротышку с округлившимися от удивления глазами. Он не понаслышке знал, что этот удалой народец порой мог пойти даже на сделку с совестью ради халявного пойла.

— Да быть такого не может… Я точно помню, что с Косого Меча было загружено ровно пятьдесят пять. Нет, определенно нужно перепроверить.

После многократных пересчетов и перетаскивания бочонков с места на место одного в итоге так и не досчитались. В знак давней дружбы старосты с владельцем Косого Меча и в обмен на небольшую скидку для деревни в будущем, старик все же отметил доставку товара в полном объеме и отдал дворфу подписанную накладную.

(Империя Кадоган, восточные равнины, деревня Крайс, двумя часами ранее)

По узким лесным тропинкам сквозь заросли кустарников к деревне пробирались две юные особы. Рыжеволосая зверолюдка кошачьего подвида и голубоглазая темноволосая девушка лет пятнадцати на вид. На лице зверокошки красовалась ехидная улыбка, достойная принадлежать драконоборцу, только что победившему в неравной схватке огнедышащего ящера.

— Ну и кто у нааас тут молодец? Прааавильно, я — молодец! Говорила же, что все получится, а ты мне не верила, хех!

Зверодевушка несла перед собой в обнимку увесистый деревянный бочонок, сжимаемый ею так, словно она ни при каких обстоятельствах не намеревалась отрывать его от сердца.

— Ами, а если его все же хватятся? Если рассудить... У нас в деревне из зверолюдей только ты да твои мама с папой. Не думаю, что им придется долго искать по приметам главного подозреваемого…

— Да не пааарься ты так! Там таких бочонков было не меньше полусотни. Пфф… Подумаешь, одним больше, одним меньше… Сара, да ты ведь и сама была соглааасна с тем, что несправедливо упускать такую редкую возможность отведать этого всеми восхваляяяемого напитка. Тоже мне, понапридумывали разных запретов. Каких-то жалких полгодика не хватает до совершеннолетия.

Амелия выдала самодовольный дерзкий оскал и еще крепче сжала в объятьях свою добычу, словно говоря тем самым, что никому и ни за что ее не отдаст. Лишь слегка пожав плечами и улыбнувшись подруге в ответ, Сара дала понять, что полностью с ней согласна.

Добравшись мелкими перебежками по деревенским улочкам до дома Амелии, они украдкой пронесли стянутый с повозки трофей в комнату зверодевушки. Две проныры в предвкушении смотрели на него с неподдельным блеском в своих глазах, прямо как маленькие котята на сметану.

Им обеим еще никогда в жизни не приходилось пробовать алкоголь, однако деревенская жизнь полнилась слухами, разговорами и довольными лицами трактирных завсегдатаев, отчего их ожидания были как никогда велики. Когда после заката солнца все взрослые уйдут на долгие ночные гуляния, настанет их время отведать сей запретный плод.

— Ами, где твой хвост все утро носило, негодница? Я уже тебя обыскалась… Ох, Сара, и ты тут. Хм… А чего у вас обеих такой хитрющий вид?

В комнату вошла молодая рыжеволосая женщина с кошачьими ушками на голове. Завидев двух вставших по стойке смирно девушек, она пристально вперлась в них своим подозрительным взглядом.

— Вы ведь, надеюсь, не учудили чего, за что нам с Хильдой снова придется за вас краснеть перед старостой? Ами?

— Мааам, да все в полном поряяядке. И с чего тебе только в голову могла прийти такааая глупость. Мы просто обсуждали с Сарой, как было бы здорово поприсутствовать на прааазднике, вот…

Женщина смягчила взгляд, подошла к своей дочери и нежно растрепала ей волосы своей рукой.

— Я ни на секунду и не сомневалась, что ты никак не выпустишь эту мысль из своей головы. Но, как ни крути, вам еще рано посещать подобные мероприятия. В следующем году, когда вам обеим стукнет по шестнадцать, сможете в полной мере насладиться взрослыми... Развлечениями. Но не сегодня. И даже не вздумай пытаться незаметно проскользнуть на площадь, как в прошлом году. Нам с отцом и так с лихвой хватило поучительных речей старосты насчет твоего воспитания.

Амелия снисходительно закатила свои зеленые глаза, а затем показательно раскаянно склонила голову и опустила ушки.