На лице Лолианы появилась нескрываемая облегченная улыбка. В этот момент рыжеволосая кошка словно вырвала ее из рук приставучего сталкера.

— Да, все именно тааак! Команда “Когти и Кости” ликвидировала три гнезда болотных змей в отмеченных точках!

Месяц назад в городе появилась новая группа авантюристов, состоящая всего из двух человек. Энергичная зверолюдка кошачьего подвида Амелия Синам и вечно немногословный парень по имени Ксенос. Это задание для команды было пятнадцатым, и что более важно — ранговым. Чем выше ранг у команды, тем более сложные и высокооплачиваемые задания они могут брать в гильдии.

— Хорошо, хорошо, я в вас никогда и не сомневалась! Давай посмотрим на трофеи и закроем задание.

Подтверждением выполнения заданий обычно служили трофеи, собранные с монстров. Относительно болотных змей этими трофеями являлись их ядовитые клыки. Лолиана тщательно пересчитывала выложенные на стойку змеиные зубы.

— Так, итого ровно тридцать три пары клыков. Даже слегка перевыполнили. Впрочем, как и всегда. Вот ваша награда в семьдесят серебряных и поздравляю с повышением до железного ранга! Желаешь сдать клыки за дополнительную плату?

— Да, сааамо-собой. Среди нас все равно нет зельеваров… или на что там идут эти клыки?

— Ну, они требуются для изготовления зелий на ядоустойчивость. В любом случае, вот шестнадцать серебряных и пять медных монет за все.

— Уиии, сегодня кто-то будет праааздновать! Не составишь нам компанию, Лола? Будем только я да Ксенос. Он, к слову, тот еще трезвенник, поэтому мне позарез нужна хорошая собутыльница!

Блондинка призадумалась. На самом деле у нее не было каких-то особых планов на вечер, кроме как улизнуть от надоедливого Фрэнка.

— Да, пожалуй, я приму твое приглашение. Нет, с удовольствием составлю вам двоим компанию!

-Тогдааа через два часа в таверне Косой Меч! Увидимся!

Схватив пару мешочков с монетами, маленький рыжий ураган лихо пронесся к выходу и скрылся за порогом гильдии авантюристов.

(Империя Кадоган, восточные равнины, город Аспер)

Вдоль широкой каменной мостовой шли двое. С волосами огненного цвета зверолюдка в легком кожаном доспехе и человек в стальной латной броне с капюшоном на голове. В узких кругах они уже успели стать известными как команда “Когти да Кости”. Их молчаливый путь пролегал из самого сердца центрального торгового района в сторону гильдейского квартала.

[Шепот Мертвых 9ур.]

— Мои ко-го-тооочки! Мифриловые когти-кастеты! Спасибо , Ксенос! Это, пожалуй, самый лучший… Да чего уж там, самый дорогой подарок, который мне когда-либо делали! Твоя щедрость поистине нечеловеческая, хи-хи!

— Не стоит благодарности. Три золотых — не та цена, на которую можно поскупиться для повышения твоей боевой эффективности.

Кошка шла вприпрыжку с неимоверно довольным видом, как если бы ей предоставили пожизненный абонемент к неиссякаемому источнику сметаны.

— И все же за этот месяц мы здорово потратились. Одни только скрижали для трех твоих навыков вышли нам в пять золотых. Ладно, я понимаю Безмолвный Голос. Не играть же тебе всю жизнь немого. Но на кой тебе сдался навык « Оценка » аж за полтора золотых? Я уже молчу о третьем за...

Ксенос, не сбавляя шагу, все так же молча повернул голову в сторону своей собеседницы.

— Один из моих навыков напрямую зависит от количества маны противника. Я не хочу снова попасть впросак и остаться изможденным посреди боя. Поэтому навык , позволяющий мне прикинуть количество магических сил противника , жизненно необходим. Пусть его применение и само по себе затратно.

— Дааа уж… Хоть мы и купили мне зачарованную на восстановление маны экипировку из кожи пустынных троллей, растрачивать силы подобные заклинания было бы для меня слишком расточительно.

К этому моменту Амелия уже достигла девятнадцатого уровня. Однако, как и прежде, в открытую использовать свои навыки некроманта она не могла. Поэтому в качестве маскировки в команде “Когти и Кости” для всех окружающих она была ловким бойцом ближнего боя. Впрочем, природная ловкость, навыки «Акробатика» 5ур. и «Безоружный Бой» 3ур. никому не позволяли усомниться в этой ширме.

— Кстати, поскольку нас повысили до железного ранга, я тут решила… Ну, как бы это сказать… Отпраздновать. Как насчет немного покутить в Косом Мече? Я уже пригласила Лолу.

— Я пас, Ами. Боги не перенесут вид тщетно пытающейся надраться нежити и помрут со смеху от этого театра абсурда. А постепенно расползающаяся под моим седалищем лужа напрочь погубит нашу репутацию.

Ушки зверодевушки выполнили трюк “Приспустить Паруса”. Она попыталась жалостливо взглянуть своему другу скелету в глаза, но последний месяц его лик скрывала высококлассная магическая маска с черепом скелета в качестве рисунка. Скелет за маской скелета. Чего еще можно было ожидать от нежити.

— Да и сидеть столбом в доспехах во время празднования, не прикасаться при этом к выпивке и еде — слишком подозрительное зрелище, которое не может не привлекать лишнего внимания и не вызывать закономерные вопросы у окружающих.

— Эххх, это тааак… Не судьба тебе познать радости веселых алкогольных посиделок. Но не переживай : мы с Лолой оторвемся за тебя как следует!

Двое авантюристов, не проронив ни слова, дошли до конца мостовой, а затем их пути так же безмолвно разделились.

(Империя Кадоган, восточные равнины, город Аспер, днем ранее)

В одном из немногочисленных глухих переулков торгового квартала два здоровяка проводили доспрос пинками у валяющегося на земле человека. На их лбах красовались похожие друг на друга будто близнецы татуировки — фирменные отметки общества Черных Черепов. Под ширмой вполне законной работорговли эта группировка также занималась наемными убийствами, похищениями, шантажом и прочими темными делишками по всей империи.

В этом городе они могли творить практически все что угодно, чувствуя себя безнаказанными. У верхушки их общества были крепкие связи с руководством города и некоторыми крупными гильдиями.

— Я еще раз тебя спрашиваю, смерд, кто продал в твою лавку этот чертов меч?

Один из амбалов приставил к горлу торговца полуторный клинок с искривленным лезвием. Довольно искусная работа, не говоря уже о наложенном на него зачаровании воспламенения.

— Смотри, если мне не понравится твой ответ, этот меч окажется прямиком в твоем жирном пузе. А потом я прожарю тебя изнутри до хрустящей корочки.

Для любого купца было табу распространять какие-либо сведения о своих клиентах. В другой ситуации он бы с гордостью держался принципов чести Гильдии Торговцев. Однако прямо сейчас на кону была его жизнь.

— Зверо… Зверолюдка. Рыжая. Н-на вид лет с-семнадцать-девятнадцать. К-кошачий подвид. Около м-месяца назад… Прошу, не убивайте… Продала меч, я зап-платил пятьдесят п-п-пять серебряных. Больше н-никогда ее не видел! Клянусь, это в-все что я знаю!

Жирное смуглое лицо торговца покрылось слезами и соплями. Стойкий запах дерьма, чьим эпицентром был он сам, закружил в воздухе. Два амбала переглянулись, о чем-то пошептались и вернулись взглядом к торговцу.

— Если хотя бы одно твое слово не найдет своего подтверждения, не сомневайся, мы вернемся. И уже тогда одним лишь испугом ты точно не отделаешься.

Напоследок пару раз от души пнув свою и без того морально уничтоженную жертву, два здоровяка скрылись в переулке.

— Что думаешь, Роджер?

Двухметровая детина с короткими темными волосами и недельной щетиной на лице задумчиво задал вопрос своему товарищу.

— А что тут думать, Билл. Рассуди сам. Люций со своей шайкой так и не появились в назначенном месте для передачи выручки за этот месяц в столичный общак. Словно сквозь землю провалились. Для начала, не самая большая наша выручка за месяц, чтобы с ней рвать когти и залегать на дно. Можно было выждать и гораздо большую сумму. Во-вторых, этот чертов меч, вернувшийся обратно в Аспер. Да еще и проданный в лавку с лап какой-то зверолюдки. Я знаю слабость Люция ко всем этим хвостатым, но сомневаюсь, что он мог расплатиться за чьи бы то ни было раздвинутые ноги своим мечом.