Сразу после этого нежить отправилась в торговый район. Еще утром, когда он забирал отремонтированную экипировку Амелии, Ксенос заказал у Смитта Бродоплава комплект сменной одежды из черного как смоль огнестойкого шелка магмовых арахнидов. Эти теплолюбивые гигантские пауки плетут свои сети прямиком на вулканических жерлах, а их добычей становятся мигрирующие для гнездования в кратеры спящих вулканов огненные саламандры.

Облачившись в новую жаропрочную экипировку, которая исключала его нежелательное обнажение при встрече с какой-нибудь очередной горячей штучкой, Ксенос выдвинулся на север к своей первой цели.

(Империя Кадоган, восточные равнины, деревня Крайс)

Вот уже больше месяца прошло с тех пор, как Великий Гнев Небес забрал жизни двадцати трех жителей приграничной деревушки близ Мудрого Леса. Однако жизнь самой деревни на этом ужасном моменте не оборвалась, и со временем вновь потекла по проторенному годами руслу.

Шагая по знакомым с детства улочкам мимо деревянных домов, Амелия испытывала смешанные чувства радости и печали. Жизнь селян шла своим чередом, каждый по-прежнему усердно занимался своим делом. Кто-то вел на выпас домашний скот, кто-то уходил на работу в поле, детвора то и дело радостными криками приветствовала свою пропавшую на время хвостатую старшую сестренку.

— Сестрица! Сестрица Ами! На ручки! Покружи нас!

Именно на эти крики из дверного проема одного близлежащих домов сломя голову выбежала темноволосая молодая девушка лет шестнадцати и начала спешно оглядываться по сторонам. Заметив рыжеволосую зверолюдку в окружении деревенской ребятни, она слегка прищурила свои голубые очи, затем, словно убедившись в чем-то, вновь широко распахнула их и понеслась со всех ног к ушастой зверодевушке.

— Ами!

//БДУММ//

Влетев в зверолюдку словно пушечное ядро, она обхватила ее обеими руками, не дав той и шанса сгруппироваться для падения.

//БАМММ//

— Ай! Ха-ха! Сара, я же себе мяяягкое место отбила! Ха-ха, а ну слааазь с меня, ты далеко не пушинка!

Зверокошка была, несомненно, рада такому эмоциональному приему от своей подруги. Однако та, не слезая с валяющейся на земле зверолюдки, лишь крепче стиснула ее в своих объятьях. Светло-голубые глаза девушки мгновенно увлажнились, а затем капельки слез потекли по ее щекам.

— Я думала… Думала, что уже никогда тебя… Что ты навсегда…

Поверженная наземь зверокошка утешающе погладила свою лучшую подругу по спине. Они пролежали в этом положении еще около минуты, за которую вся окружавшая их детвора словно в воздухе растворилась, дабы не видеть этих слезливо-сопливых моментов.

— Я остановилась в Аспере вместе со своим… Со своим другом. Смотри, Сара, теперь эта кошка — сааамая настояяящая а-ван-тю-рист-ка!

Она гордо достала из кармана удостоверяющий жетон и выставила его перед лицом темноволосой девушки. Еще в далеком детстве они с Сарой мечтали когда-нибудь отправиться на поиски приключений: разить монстров, исследовать подземелья, помогать людям. Как минимум, одна из них воплотила детскую мечту в жизнь и не могла этим не похвастаться. Глаза Сары заблестели уже в ином свете.

//ХВАТЬ//

— А ну дай-ка сюда! Амелия Синам. Воин 20ур. Железный ранг. Команда Когти и Кости. Да лааадно!

Девушка, зачитываясь информацией на табличке, слегка отошла от зверолюдки, словно невзначай забыв о ее существовании.

//ХВАТЬ// //ХВАТЬ// //ХВАТЬ// //ХВАТЬ//

— Эй! А ну! Ха-ха! А ну верни, ты, мелкая негодница!

Еще какое-то время Амелия прыгала и пыталась выхватить свой гильдейский жетон из высоко поднятых над головой рук своей подруги. Когда буря радости от встречи немного поутихла, они вдвоем отправились в дом, в котором уже поставила обед на плиту, завидевшая из окна их игрища тетушка Хильда, мать Сары.

До самого захода солнца дом был переполнен животрепещущими рассказами и бравадой рыжеволосой зверолюдки. В самых ярких красках она без умолку описывала все свои похождения в качестве авантюриста. Не обошла она стороной, хоть и местами исковерканный, но оттого не менее захватывающий рассказ об их с Ксеносом встрече.

Тетушка Хильда уже была готова завтрашним утром нести подношения в церковь света за здоровье и долгие годы жизни кошачьему благодетелю. По ее личному мнению, он не только спас эту непоседу, но и каким-то образом сумел вырвать ее из цепких лап отчаяния. Она снова видела перед собой вернувшуюся с волей к жизни, с огоньком в глазах, такую же энергичную, как и прежде, Амелию. За это она была ему безмерно благодарна.

— Дорогая, я так счастлива, что у тебя все хорошо! Боги послали тебе слишком много испытаний, но, в конечном счете, на твоем пути встретился замечательный человек…

На лице у Сары после слов своей матери промелькнула ехидная улыбка.

— Ну так, когда свадьба? Детки? Кстати, мам, а у ребенка зверолюда и человека будут хвост и ушки?

Амелия от растерянности захлопала глазами. Разговор зашел в совершенно неожиданную сторону, и поддерживать подобную беседу без бочонка добротного эля она была не готова.

— Сара! Вот приведешь в свой дом зверолюда в качестве жениха, тааам и будете выяснять! Мы с Ксеносом просто… Ну, не то чтобы я была на сааамом деле была против… В общем, мы просто хорошие друзья. На этом покааа все.

Давненько в этом доме не царило такой жизнерадостной атмосферы. Их семьи тесно общались с тех самых пор, как супружеская чета Синам поселилась в этой деревне много лет назад. Амелия же для Хильды была словно родная дочь. Особенно теперь, когда не стало ее родителей.

Хильда настояла, а Сара поддержала, чтобы Амелия осталась у них на время всего своего визита в Крайс. Зверолюдка не стала отказываться от их радушного гостеприимства. Все же находиться одной в ныне опустевшем отчем доме ей было бы морально сложно.

Утром следующего дня зверодевушка все же набралась мужества и посетила родительские могилы, расположенные на общем деревенском кладбище неподалеку от опушки Мудрого Леса. Сара пошла с ней. Она не хотела отпускать свою подругу в одиночку, зная каким камнем на душу ей упадет этот визит.

Слезы скорби бурным потоком хлынули из очей зверокошечки, когда она упала на колени перед двумя каменными могильными плитами с именами ее отца и матери. На датах смерти была разница всего лишь в один год. Придерживаемая за плечи, она рыдала без умолку на протяжении получаса. Иногда сквозь плач звучали невнятные обещания про то, что она достигнет своего и все исправит.

Сара молча поддерживала Амелию, как только могла. Она утешающе гладила ее по спине, по упавшим на волосы рыжим ушкам, время от времени вытирала платком слезы с заплаканного лица, крепко обнимала и просто держала за руку, находясь рядом. Сара чувствовала всю ее боль, переносимую в хрупком девичьем сердце. Оттого она еще больше была благодарна тому человеку, что смог выдернуть ее подругу из этого омута отчаяния.

(Империя Кадоган, восточные равнины, подземелье Торндарк)

Из подземных глубин через пещерный вход на поверхности один за другим начали выходить существа с налитыми кровью безумными красными глазами. С виду их силуэты чем-то напоминали самых обычных гоблинов, но в то же время они были несколько крупнее и гораздо лучше сложены.

В отличии от большинства гоблинов, чей цвет кожи по большей части варьировался от светло-зеленых до тускло-желтых оттенков в зависимости от среды обитания, окрас этих существ отдавал темными бордовыми тонами.

С полураскрытых зубастых пастей многочисленных монстров проступало едкое серное зловоние. В руках у каждого из них были самодельные деревянные копья с бритвенно-острыми обсидиановыми наконечниками. Утробное рычание нескольких сотен существ сошлось воедино в один протяжный зловещий гул, что непрестанно разносился по ближайшей округе.