//БУРРРРРРРРР//

Внезапно желудок небесного ящера подал громкое звуковое оповещение. Виверна вопросительно уперлась взглядом в слегка сбитого с толку Ксеноса, затем широко открыла свою клыкастую пасть. Поступательными движениями сложенного крыла она несколько раз показательно подвела свой импровизированный палец ко рту. Сказать, что нежить прибалдела от происходящего, все равно что ничего не сказать.

— Это еще что за... По-твоему, я тебе тут нянькой заделался?

Виверна продолжала смотреть на него все тем же ожидающим взглядом. Ксенос же ненадолго ушел от абсурдности происходящего в свои мысли. С одной стороны, он не желал оказаться на побегушках у этого уже начавшего наглеть существа. С другой, виверна еще слишком слаба для полетов и самостоятельных поисков пищи для пропитания. Да и если кто-то случайно заметит ее, поднимется много лишнего шуму, нагрянут авантюристы, и плакала его затея с приручением и всем прилагающимся к нему плюшкам.

— Только в этот раз. Пока не наберешься сил. После этого на сервис по программе «Все включено» можешь даже и не рассчитывать.

Виверна лишь утвердительно фыркнула и разлеглась на полу, свернувшись калачиком. Ксенос неожиданно для себя отметил, что это животное ведет себя гораздо смышленей, чем ему положено по своей природе.

Нежить удалилась из пещеры в сторону находящегося неподалеку побережья Призрачного Ручья. Притомившаяся виверна сомкнула свои веки, и через какое-то время тишину окружающего ее пространства заполнил легкий басистый храп.

Спустя полчаса Ксенос вернулся, таща за собой удерживаемые за хвосты тушки двух пятнистых варанов. В отличие от его новоявленного питомца, эти монстры не обладали ни каплей смекалки и просто сломя голову перли на убой к нарушителю их территории.

Оказавшись на расстоянии в несколько метров от даже не думающей встречать своего любезного добытчика беспечно дрыхнущей виверны, Ксенос ощутил нервное фантомное подергивание своих несуществующих мышц лица.

//БДАМСС//

Он запустил одну из тушек прямиком в довольную морду путешествующему по царству снов монстру.

— СКРРИИИ!

Насильно приведенная в сознание виверна раздалась недовольным криком, однако, учуяв причину своего пробуждения, она сменила гнев на милость, несколько раз одобрительно фыркнула и впилась зубами в принесенный ей обед.

//ЧАВК// //ХРУСТЬ// //ЧАВК// //ХРУСТЬ// //ЧАВК// //ХРУСТЬ//

Тело полутораметрового пятнистого варана буквально исчезало на глазах под чавкающие звуки, хруст разламываемых костей и летящие во все стороны брызги крови. Этикет — это не про виверн. Довольно быстро закончив с поеданием первой порции, сапфировая бестия ожидающе посмотрела на удерживаемого за хвост нежитью второго варана.

— Так. Теперь давай кое-что попробуем. Сидеть.

Монстр недоуменно склонил голову на бок, затем недовольно выпустил две струи воздуха из своих ноздрей. Началась безмолвная игра в гляделки, длящаяся секунд десять. После этого нежить приподняла за хвост оставшегося у нее варана и слегка им потрясла со стороны в сторону.

— Си-деть.

Виверна показательно закатила свои желтые змеиные глаза, слегка помотала со стороны в сторону головой, а затем, как бы нехотя, приняла сидячее положение.

— Скррии.

//ВЖУХХХ//

Словно шар для боулинга, туша варана на приличной скорости отправилась по земле к сидящему на полу крылатому зверю. Тот, не дожидаясь остановки ее движения, совершил молниеносный встречный прыжок и вцепился в свежее мясистое лакомство своими зубами.

— Молодец. Хороший маль… Или же? Хм…

Ксенос рано или поздно планировал дать своему питомцу имя, но только сейчас он всерьез задумался об одном весьма деликатном нюансе. Дабы не допустить по незнанию досадного недоразумения, он решил выяснить все самым простым и очевидным путем.

//ЧАВК// //ХРУСТЬ// //ЧАВК// //ХРУСТЬ// //ЧАВК// //ХРУСТЬ//

Пока виверна с аппетитом уплетала второго варана, Ксенос уверенным шагом обошел со стороны занятого трапезой монстра и оказался прямиком у его слегка приподнятой над землей задней части туловища.

— Итак, настало время вскрыть карты. Кто тут у нас…

//БДУМССС//

Не успела нежить как следует нагнуться и осмотреть интересующее ее место под хвостом, как ее головой был принят увесистый удар задней лапой зверя. Следуя слову законов физики, Ксенос отправился в неконтролируемый полет по пещере.

— ФЫРРРР.

Обернувшись в сторону лишенной какого-либо чувства такта нежити, виверна недовольно фыркнула, а затем вернулась к разделке и поглощению своего обеда.

(Империя Кадоган, восточные равнины, город Аспер, гильдейский район)

— Ксен, аа-уу? Ты еще здесь?

Лолиана помахала рукой перед лицом на время переставшего реагировать на нее авантюриста.

— Да. Просто кое-что вспомнил. Ну так что, есть какой-то способ? Может по крыльям или ноздрям или еще какой отличительной черте?

Уже успокоившаяся блондинка принялась копаться в своих обширных по долгу службы познаниях о монстрах.

— Знаешь, насколько мне известно, все виверны — самки. Точнее, они своего рода самодостаточные гермафродиты, которым не требуется самцы для своего размножения.

Нежить понимающе кивнула.

— Так, ну а теперь, когда образовательная минутка закончилась, держи причитающееся за выполненные задания. Ровно три золотых и пятьдесят пять серебряных монет.

//СВИИИИИИИИ//

Внезапно с улицы донесся пронзительный свистящий крик. Лицо зверодевушки приобрело слегка настороженный вид.

— Что-то не так, Лола?

Нежить не придала этому звуку особого значения, но изменения на лице кроледевушки привлекли его интерес.

— Да не то, чтобы… Просто это был крик грифона. Такие в Аспере есть только у Церкви Света. Если он куда-то вылетел, значит церковь куда-то направила свой отряд инквизиции.

Церковь Света, отряд инквизиции. Плохое предчувствие начало одолевать нежить после этих слов.

(Империя Кадоган, восточные равнины, окрестности города Аспер)

Ведомый дурным предчувствием, Ксенос выдвинулся из Аспера в направлении движения увиденного им в небе отряда летающих существ с всадниками-церковниками. По его грубым прикидкам, они направлялись прямиком в сторону деревни Крайс, где сейчас должна была находиться Амелия. Совпадение? Он не верил в совпадения.

Хоть нежить и неслась по земле быстрее, чем когда-либо до этого, но все же не могла тягаться по скорости со скользящими по воздуху крылатыми монстрами. По его приблизительным расчетам, он прибудет в место назначения с отставанием от них как минимум в пять часов. Был лишь один вариант хоть как-то сократить этот разрыв — сделать небольшой крюк в районе Призрачного Ручья до пещеры с одной своенравной виверной.

(Империя Кадоган, восточные равнины, в паре километров восточнее Призрачного Ручья)

Уже через два с половиной часа в пещеру с мирно храпящей виверной без спросу, без стука с шумным топотом ворвалась нежить. Желтые змеиные глаза недовольно осмотрели позднего посетителя, но, признав в нем своего костяного благодетеля, вновь скрылись за тут же сомкнувшимися веками.

Нежить одолевало желание с наскоку забраться на шею этой ленивой особе и поднять ее в воздух, дав хорошей затрещины для мотивации. Однако Ксенос помнил о словах Лолианы про высокий интеллект этой отличной от других своих сородичей виверны. Хоть эта информация и была почерпнута ею из каких-то старых сказок, по его собственным недавним наблюдениям, во взгляде этого существа порой проскальзывало больше понимания и сознательности, чем в глазах одной рыжеволосой зверокошки.

— Мне нужна твоя помощь.

Виверна приоткрыла один глаз и уставилась им на внезапно заговорившего с ней Ксеноса. Сняв маску, нежить обнажила свой истинный лик, украшенный горящими в глазницах красными огоньками. Ксенос подошел к голове лежащего на полу пещеры крылатого монстра и присел рядом, сровняв их обращенные друг к другу взгляды.