— Нашли дурака.

Через три дня к Махно прибыл Дыбенко, а с ним товарищи Антонов и Медведев и полувзвод охраны. Велев сопровождающим оставить его наедине с батькой, он заговорил:

— Я держу своё честное слово, Нестор. Помнишь, я говорил тебе, что предупрежу тебя, если что.

— Помню, Павел Ефимович.

— Ты объявлен вне закона и приказано, где б тебя ни увидеть, брать под арест или расстрелять.

— Так ты что приехал? Расстреливать или брать?

— Я ж тебе сказал, чтоб исполнить своё честное слово.

— И ты знаешь, что мне инкриминируется?

— Знаю.

— Что?

— Открытие фронта.

— Если честно, Павел Ефимович, это надо тебе клеить. Это ты бросил Крым и драпаешь оттуда во все лопатки.

— Мне был приказ.

— Приказывать они умеют. А вот что касается твоего успешного выхода, ты должен благодарить махновцев. Да, да, как нас ни давили Шкуро и Слащёв, мы не давали им прорваться к Мелитополю, зная, что если возьмут этот город — всё. Твоя армия будет в мешке, а завязки от мешка у Деникина. Если б не мои махновцы, ты бы уже болтался на фонаре в Симферополе.

— Ну ладно, если это так, то спасибо. Чего горячиться?

— Хочешь знать, кто развалил фронт?

— Ну говори.

— Троцкий с Ворошиловым. Как только этот предреввоенсовета явился, он сбагрил Антонова-Овсеенко и командарма-2 Скачко, якобы за некомпетентность. На армию поставил этого лицемера и дуба Ворошилова, мало того, даже номер армии изменил, была 2-я, стала 14-я. Что ни говори, а Антонов-Овсеенко и Скачко понимали важность нашего участка, чем могли помогали. А Троцкий полностью прекратил всякое снабжение моей армии. Если мы добывали патроны, то только у деникинцев. Нет, Павел, этот генерал генералов, как именуют Троцкого в нашей газете, хотел того он или нет, сослужил службу Деникину. Именно из-за него Красная Армия откатывается на север. Деникин, наверное, не одно «спасибо» по его адресу сказал. А что сделал командарм-14 Ворошилов? Он вызвал мой штаб для отчёта и всех расстрелял. И первым — твоего протеже Озерова.

— Якова?

-— Ну да. А ведь он неплохо знал штабное дело, практически руководил фронтом в 130 километров. А заработал пулю в затылок.

— Жаль, очень жаль мужика, — вздохнул Дыбенко. — Я ведь с чем прибыл к тебе, Нестор. Ты бы ушёл из Кичкаса. Ты же, в сущности, заткнул переправу.

— Угу. Вам драпать мешаю, — съязвил Махно.

— Видишь ли, я против тебя не хочу применять силу. А за мост с меня спросят.

— Эх, Павел Ефимович, не говорил ли я тебе: не лезь в Крым. Был бы ты здесь, мы бы разнесли в пух и прах Деникина, пока он не оперился. А сейчас у него такая пробивная сила, что несколько красных армий улепётывают, пятки в задницу влипают. У него только кавалерийских корпусов пять, а генералы — не нам чета.

— А ты вроде радуешься, что красные отступают?

— Да, радуюсь, что он вас, дураков, учит, как надо воевать.

— Выходит, ты за белых?

— Нет, Павел, нынче я ни за красных, объявивших меня вне закона, ни за белых тем более; сам за себя. Вы меня загнали в угол, дорогой начдив, и знаешь что, езжай-ка ты к своим, и уж в бою мне не попадайся. Очень прошу.

— Гы что, пугаешь меня?

— Не пугаю. Я знаю, ты храбрец хоть куда, но на моём пути лучше не возникай. Я из маузера на 100 шагов яблоко простреливаю, а уж по твоему кочану и с 200 не промахнусь.

— Ну спасибо за предупреждение, — поднялся, криво усмехаясь, Дыбенко. — Хоть честно говоришь.

— Я не большевик, Павел Ефимович, а честный революционер. Это вы говорите одно, а делаете другое. Что касается Кичкаса, я завтра же уйду, не стану портить тебе карьеру.

Уже на пороге Дыбенко обернулся:

— А знаешь, Нестор Иванович, у меня есть прекрасное крымское вино. Может, заглянешь ко мне, раздавим пару бутылок. Я у тебя был в гостях, тебе надо отгащивать.

— А где ты сейчас?

— В Никополе.

— Потом за меня тебе голову оторвут.

— А кто узнает?

— Спасибо, Паша. Подумаю.

— Так я жду, — махнул рукой Дыбенко и вышел.

Он тут же уехал, а приехавшие с ним Медведев и Антонов не спеша ходили по колонии, заглядывая во дворы, и наконец, кажется, нашли, что искали. Весь двор был забит тачанками, из которых торчали рыла пулемётов. Понимающе переглянулись: здесь. Поймали проходившего бойца:

— Вы не из пулемётной команды, товарищ?

— Да. А что?

— Пригласите, пожалуйста, товарища Кожина.

— Да вы проходите в хату.

— Нет. Его батька вызывает.

— Я скажу ему.

Антонов с Медведевым сразу отошли от ворот к плетню соседней усадьбы. Кожин появился на улице, отирая усы, видимо, только что обедал. И направился в сторону штаба. Когда поравнялся с Антоновым и его спутником, Медведев, отделившись от плетня, сказал:

— Товарищ Кожин, на секундочку.

— Да, я слушаю, — остановился Фома.

Они подошли, Антонов сказал негромко, но внятно:

— Вы арестованы.

— И не вздумайте кричать, — посоветовал Медведев, суя под бок Фоме ствол нагана. — Стреляю без предупреждения.

— Спасибо за совет, — ответил Кожин. — И куда мы?

— Пока вот в этот переулок.

Слишком самонадеянными оказались чекисты. Адъютант Кожина, задержавшийся в избе, кинулся догонять командира и увидел задержание Фомы. Тут же воротился в избу, крикнул:

— Хлопцы, командира опять взяли.

— Вот же суки, — выругался кто-то.

— Кончать их надо.

И тут же более десятка повстанцев выбежали из хаты и кинулись вдогонку. Свернули в переулок, увидели впереди Кожина, ведомого двумя «архангелами». Прибавили шагу, и тут же у многих появилось в руках оружие. Кто-то догадавшись, что Кожина ведут «под стволом», пробормотал:

— Ванька жварь... опередить могут, сволочи.

Адъютант вскинул маузер и не останавливаясь выстрелил в спину Медведеву. Тот упал, а Кожин, мгновенно оборотившись, вцепился в Антонова и повалил его на землю.

Набежавшие пулемётчики добили Медведева и, избив обезоруженного Антонова, толкнули к плетню. Он всё время повторял:

— У нас есть ордер... у нас ордер.

— А мы тебя без ордера, сволочь.

А Кожин всё же явился к Махно, никак не связывая арест с вызовом к начдиву.

— Ты звал, батька?

— Нет. Но ты вовремя пришёл.

— А ко мне опять арахангелы явились.

— Чекисты? — удивился Махно.

— Они самые.

— Где они?

Кожин указал вверх.

— Ну и правильно, молодцы. Не хватало ещё в нашем лагере этих опричников. Слушай, Фома, я что хотел спросить, коль ты пулемётный начальник, у тебя хоть есть ленты?

Кожин догадался, к чему клонит начдив:

— Есть трошки, но это НЗ.

— Чудак ты, Фома, думаешь я отбирать у тебя стану. Просто мне надо знать о наличии патронов.

— Не густо, батька, не густо.

— Ну по ленте хоть есть?

— По ленте наскребу.

— Вот завтра мы перебираемся в Хортицу, будешь в боевом охранении. У меня 20 пулемётов и ни одной ленты.

— Ну для твоей-то тачанки я найду.

— Спасибо, Фома. Это царский подарок.

Вечером к Махно явился телеграфист.

— Нестор Иванович, ты завтра не езди к Дыбенке.

— Почему?

— Он тебя должен арестовать, ему Ворошилов приказал.

— А я и не собирался, — сказал Махно. — Я их капканы за 100 вёрст чую. Но всё равно спасибо за предупреждение.

Когда телеграфист ушёл, Нестор сказал Чубенке:

— Вот, Алёша, благодарность, пил, ел у меня, а в гости позвал — капкан настроил. Как это?

— Ведомо, батька, большевики все по своему вождю равняются.

На Правобережье Нестора отыскал его бывший начальник штаба Белаш. Махно был рад встрече, обнял его:

— Ну что, Виктор, сдал фронт большевикам?

— Сдал, Нестор Иванович.

— Кому?

— Круссеру. Всё по акту. Фронт по линии Бердянск—Новоспасовка—Пологи—Гуляйполе—Гайчур—Покровское.

— Это так попятились?