27 марта повстанцы полностью овладели Мариуполем и начдив телеграфировал Совнаркому УССР: «Мариуполь взят. В боях отличились 8-й и 9-й полки бригады Махно. Несмотря на губительный огонь противника, полки дошли до соприкосновения с противником, под командованием товарища Куриленко бросились в атаку и штурмом взяли укрепления белых. Прошу наградить т. Куриленко Орденом Красного Знамени...» Далее в телеграмме перечислялись богатые трофеи: уголь, оружие, тральщики, паровозы.

Как только у причала был зарублен последний юнкер, с французского крейсера был спущен катер и направился к берегу, выбросив на носу белый флаг.

— Уж не сдаваться ли надумал француз, — предположил Чубенко.

— А что ты с крейсером будешь делать? — спросил усмехаясь Махно. — Пахать?

— Как что? Плавать, воевать. Дерменжи бы за капитана, он же на «Потёмкине» плавал.

— Угу. И на гармошке бы играл.

Штабные засмеялись над шуткой батьки.

Катер пристал к причалу, из него выскочили три французских офицера и направились к группе повстанцев.

— Кто есть женераль?

— Я есть женераль, — ответил Махно, даже не улыбаясь. — А по-нашему батька. Батька Махно.

— О-о, Махно... много знать...

— Слушай, Алексей, ни черта он «не знать», — обернулся Махно к Чубенко. — Найди переводчика с французского.

— Чего его искать? Дерменжи во Франции года два или три лягушек жрал. Значит, по-ихнему разуметь должен.

Нашли Дерменжи, привели к причалу. Тот внимательно выслушал француза:

— Он говорит, что они должны забрать свой уголь, за который уплатили деньги Деникину.

— Хрен им, не уголь. Я приказал Ольховику вывезти весь в Гуляйполе.

— Что, так и сказать?

— Зачем? Откажи дипломатично, мол, этот уголь — наша военная добыча, мы за него кровью платили. И потом, у нас война с Деникиным.

Француз, выслушав Дерменжи, вдруг затараторил быстро, замахал руками. Протарахтев словно пулемёт, уставился на Махно.

— Он говорит, что они ничего не имеют против нашей войны с Деникиным, что они держат нейтралитет.

— Скажи ему, знаем мы их нейтралитет: при первом штурме лупили по нам из всех стволов.

— Он говорит, что надо вести переговоры с адмиралом, чтоб ты поехал с ним на крейсер.

— Скажи: хлеб за брюхом не ходит. Они просители, вот пусть он сюда и приезжает, адмирал ихний.

— Он говорит, что адмирал не может оставлять свою эскадру.

— Я тоже не могу оставлять мою бригаду.

— Он просит на крейсер послать полномочную делегацию.

— Полномочную? — Нестор взглянул на Чубенко. — Алёша, ты у нас всегда в послах обретался. Сплавай к адмиралу.

— Это можно. Только что я ему говорить должен?

— Скажи, что мы можем отпустить им угля пудов 500, но только в обмен на оружие или патроны.

— А он меня засадит в каталажку.

— Не засадит, мы оставим у себя этих французов в залог. Если с тобой что случится, мы их утопим.

— Это меня, конечно, утешит, — вздохнул Чубенко.

На крейсере делегацию из трёх человек, возглавляемую Чубенко, встретили с подчёркнутой доброжелательностью. Провели их в адмиральскую каюту. Адмирал седой, но ещё довольно стройный и подтянутый, пригласил их к столу, на котором стояла бутылка шампанского, коньяк, корзина с апельсинами, предложил выпить по рюмке. Чубенко сказал Дерменжи:

— Пусть говорит, чего ему надо. Думает угостит, так мы растаем.

— Дурак ты, Алёха, у них принято угощать гостей.

— Ладно. Не учи. Мы тоже знаем, как гостей встречают. Но мы не в гости приехали, а вести переговоры.

Дерменжи, выслушав адмирала, сказал:

— Он говорит, что вполне сочувствует нашей революции, что этот уголь уже оплачен из французской казны и надо договариваться миром.

— От его «сочувствия» у меня до сих пор барабанные перепонки гудят, а то, что они платили деньги врагам революции, это их дело. Уголь наша собственность, если хочет получить пудов 500, мы готовы поменять его на оружие.

— Он говорит, этого мало.

— Пусть за это скажет спасибо.

Дерменжи стал говорить адмиралу, тот нахмурясь начал что-то резко отвечать, Дерменжи, в свою очередь, повысил голос. Чубенко, поняв, что переводчик взял инициативу на себя, потребовал:

— Переводи.

— Пошёл к чёрту, — огрызнулся Дерменжи и опять начал шпарить по-французски и даже тыкать пальцем в сторону адмирала.

— Ты срываешь переговоры, — пытался Чубенко остановить красноречие потёмкинца.

— Отстань, — отмахнулся Дерменжи как от назойливой мухи. — Не понимаешь, так заткнись.

— Дам по уху.

— Только попробуй.

И опять двусторонняя французская трескотня.

Конечно, Чубенко никогда бы не ударил, он просто припугнул молдаванина. Не хватало ещё при чужих затеять драку. Но тот вошёл в раж и читал адмиралу целую лекцию. Судя по всему, неприятную для француза. Вот о чём только, иди догадайся. Закончив, повернулся к выходу:

— Идём, Алёшка.

— Ты чё ему сказал? — пытался Чубенко хоть как-то вернуть себе статус главного переговорщика.

— Потом.

Они спустились по трапу в катер, и уже когда отошли от крейсера, Дерменжи заговорил:

— Понимаешь, стал угрожать, дескать, открою огонь со всех орудий и сравняю город с землёй.

— А ты?

— А я ему дал промеж глаз: только попробуй, говорю, сделать хоть один выстрел, ваш крейсер мигом будет на грунте.

— А он?

— А он: как вы это сделаете? А я ему: не беспокойтесь, у нас есть несколько торпед, и первую я всажу вам ниже ватерлинии. Пришлось признаться, что я с « Потёмкина» и это очень даже хорошо умею делать. Подзагнул ему, что два эсминца отправил на дно, а чтобы поправдивей было, даже имена их назвал: «Грозный»-де и «Громобой».

— А есть такие?

— Наверное, есть.

— Ну молодец, — похвалил Чубенко, — правильно действовал.

— А ты: «Переводи, переводи». Тут, брат, важны напор и быстрота.

— Виноват, — признался Чубенко. — Не сердись, Дерменжи.

Махно, привыкший по-партизански нигде долго не задерживаться, спешил и в Мариуполе, приказав день и ночь вести отгрузку угля, благо в трофеях, кроме бронепоезда, было 18 исправных паровозов с подвижным составом. Реквизировав в банке полтора миллиона, Нестор передал деньги Ольховику:

— Макарыч, нанимай рабочих, горожан, плати, не жадничая. Не могу бойцов трудить, надо Волноваху удержать, пока не вывезем в Гуляйполе все трофеи.

Не стал батька и сам жадничать, по просьбе начдива, переданной ему в телеграмме, отгрузил по эшелону угля в Александровск и в Екатеринослав. Но, конечно, главным адресатом было Гуляйполе:

— Надо пустить все предприятия, — мечтал он. — Рабочие тоже должны трудиться, а не только крестьяне.

С 1 апреля под Волновахой и вдоль моря начались ожесточённые бои, поначалу удачные для бригады. В первый же день была взята Ново-Николаевская, от которой до Таганрога оставалось 70 вёрст. Махно лично водил в атаку бойцов, что всегда было вдохновляющим моментом для рядовых. Видя впереди цепи его белую папаху, многие кричали упоённо:

— За батьку, за Махно! Ур-р-а-а.

И уж тогда ломились так, что никакая стрельба их не могла остановить. Дошла и до белых слава отчаянного непобедимого повстанца, и нередко одно его имя заставляло роты трепетать.

2 апреля были освобождены Весело-Вознесенка, на море, Стила и Бешево на линии Волноваха — Кутейниково. Однако белые понимали, что с потерей Кутейникова будет перерезано сообщение Таганрога с Донбассом и тогда нависнет угроза над самим главнокомандующим Деникиным и его штабом.

Появляясь в штабе, Махно, вникая в оперативную обстановку, ругался, имея в виду комдива:

— Чёрт его попёр в Крым, нам бы сейчас эти полки — мы бы прижали Деникина к стенке. Виктор, попроси у главкома первую бригаду к нам в помощь.

— Григорьев нацелен на Одессу, Нестор.

— Плохо, очень плохо, разбросали дивизию. Добром это не кончится. Как там у Дыбенки?