Перед прибытием на станцию Гуляйполе Махно подтянул ремень, проверил кобуру пистолета, поправил генеральскую саблю, надел белую папаху.

— Ну как, Петя? — спросил адъютанта.

— Отлично, батька, накинь ещё и бурку для солидности.

— На улице май.

— Ну и что? Поедешь в открытой машине, продует, ещё и простынешь. Тебе только этого не хватало.

Знал Лютый, что у Нестора одно лёгкое, что беречься ему от простуд край надо.

Вышел, встал на подножку. Машинист угодил батьке, остановил вагон так, что подножка оказалась почти напротив начальства. Махно легко соскочил на платформу, подошёл к Каменеву, приложил руку к папахе:

— Комбриг Махно прибыл с фронта.

— Здравствуйте, товарищ Махно, — протянул Каменев руку для пожатия. — Опять Шкуро?

— Так точно.

— Ну, с победой вас, кажется?

— Спасибо.

— А мы вас заждались. Уже и чай пили. Знакомьтесь, это товарищ Ворошилов, ваш будущий командарм.

— А что со Скачко?

— Скачко отправлен на подпольную работу в Дагестан. Там он будет нужнее.

«Съели мужика, — подумал Нестор, внимательно взглянув на Ворошилова. — Каков-то этот будет?» Тот улыбнулся в ответ и даже подмигнул, мол, сработаемся.

Озеров прислал два открытых легковых автомобиля. Махно с Каменевым и адъютантами сели в передний, во вторую — Ворошилов и другие члены экспедиции.

Автомобили выехали в поле, Махно, указав на высокое дерево у дороги, сообщил Каменеву:

— Вот на нём я повесил белогвардейского полковника.

Сзади за автомобилями, всё более и более отставая, ехала в тачанке Мария Никифорова. Каменев спросил:

— Нестор Иванович, почему вы Никифорову не пускаете в штаб?

— Нечего ей там делать, — поморщился Махно. — Женское дело — милосердие, школы, дети. Пусть этим и занимается.

Гуляйполе встретило их белопенным цветением садов. Машины подкатили к штабу, там для встречи уже был выстроен караульный батальон и духовой оркестр. Всё повторилось как и при приезде Антонова-Овсеенко: «Интернационал», смотр и наконец митинг, на котором первым с приветственным словом обратился к гостям Махно... Он благодарил, что наконец-то Красная Армия приходит им на помощь, что вместе с ней повстанцы разобьют белогвардейскую гидру.

После этого он предоставил слово посланцу товарища Ленина Льву Борисовичу Каменеву.

От имени Советского правительства тот поприветствовал «доблестных повстанцев, сумевших сбросить с себя чужеземное иго, гнёт помещиков и белых генералов, и выразил надежду, что вместе с Красной Армией бойцы Махно будут бороться до полного торжества дела рабочих и крестьян».

После митинга все направились в штаб знакомиться с отделами. Ворошилов спросил Озерова:

— Вы давно у Махно?

— Нет. С марта назначен сюда комдивом Дыбенко.

— А до этого где были?

— На Северном Кавказе помощником военкома.

— А до революции?

— Служил в армии штабс-капитаном.

— Ну вот, как человек военный, что вы можете сказать о бригаде? Разумеется, с военной точки зрения.

— Дерутся полки хорошо, ничего худого сказать не могу.

— Ну а как дисциплина?

— Смотря в каком полку.

— Ну а у кого лучше?

— У Куриленки.

— Где он сейчас?

— В Мариуполе. Он его и брал. И потом, дисциплина во многом зависит от оружия и даже формы. Если б все бойцы были одеты в единую форму да каждый имел бы винтовку. А то кто в чём, а винтовка одна на четверых. О какой дисциплине тут можно говорить?

— А что вам ещё мешает?

— Честно? — спросил Озеров, внимательно следя за глазами собеседника.

— Разумеется, честно.

— Чека, товарищ Ворошилов. Чекисты, призванные бороться с контрреволюцией, сами же её создают.

— Это каким же образом? — прищурился Ворошилов.

— Неправомочными арестами и бессудными расстрелами невинных людей.

— Так уж и невинных?

— Да, были случаи расстрела наших бойцов, лечившихся после ранения дома. Им обычно инкриминировалось дезертирство.

— Значит, у них не было отпускных листов.

— В том-то и дело, что были, но для чекистов это не оправдание, наоборот, улика — махновец. К стенке его.

— Ну мы с этим разберёмся, — заверил Ворошилов.

После ознакомления с работой штаба Махно пригласил гостей:

— Прошу вас, товарищи, ко мне на обед. Соловья баснями не кормят.

Все отправились пешком до дома комбрига и не скрывали удивления, когда вошли в простую хату с соломенной крышей.

— Это вы тут живете? — спросил Каменев.

— Да. А что?

— Я полагал, своему батьке люди могли бы подобрать дом получше.

— А нам итак люди помогали эту хату строить. Первую-то избу сожгли белые. А что касается домов, что от буржуев остались, мы в них госпиталя поустроили. Хорош бы я гусь был, если бы взял себе такой дом. И потом, я больше живу на колёсах, в вагоне. А это хата мамина. Знакомьтесь, это моя мама Евдокия Матвеевна. А это жена — Галина Андреевна, — представил Махно молодую красивую женщину, сразу залившуюся румянцем.

Расселись за деревянный стол. Места хватило всем, даже адъютанту Лютому, пытавшемуся отказаться от обеда.

— Я после, — молвил он, явно робея перед начальством.

— Садись давай, — безапеляционно приказал Нестор, не переносивший самоунижения в ком бы то ни было.

После обеда вышли во двор, некоторые закурили.

— Я вот о чём хотел спросить вас, товарищ Махно, — постарался завести разговор Каменев. — У вас, говорят, очень много угля?

— Есть. Врать не буду.

— Может быть, поделитесь с Москвой, Петроградом?

— Лев Борисович, однажды мы дарили центру эшелон с хлебом. И что? Нам в отдар и гайки не прислали. А ведь так дела не делаются. Мы готовы хоть завтра направить эшелон, но в обмен на патроны.

— А хлеб? Хлеб готовы?

— Это смотря какой урожай будет.

— Ну со старого урожая.

— Со старого обещать не могу. Ведь когда мы отступали с Юзовки, с нами ушли и шахтёры. Сейчас они сидят на нашей шее, им хлеб нужен. И что интересно, в повстанцы идти не хотят: «Наше дело кайло», а хлеба просят. Им говорим: «Так работайте хоть чего-то», отвечают: «Дайте шахту, будем работать». Кстати, если через две недели не освободим Донбасс, шахты накроются. Механизмы-то стоят, всё зальёт водой.

— Ну Деникин вряд ли допустит это. Ему тоже уголь нужен для того же флота своего и союзного. Так что ваши иждивенцы вас на арапа берут.

В 4 часа началось совещание сотрудников штаба и членов Гуляйпольского исполкома. Каменев поднялся из-за стола, сказал:

— Товарищи, в Советской республике недавно введена высокая награда — Орден Боевого Красного Знамени, которым будут награждаться командиры и бойцы за успехи в ратном труде. Одними из первых удостаиваются этого ордена товарищи Нестор Махно и Василий Куриленко.

В зале дружно захлопали, послышались возгласы: «Правильно!»

— Слово для награждения предоставляется товарищу Ворошилову.

Ворошилов извлёк из своей полевой сумки красную коробочку, подошёл к Махно, протянул для пожатия руку.

— Товарищ Махно, по поручению Советского правительства и Реввоенсовета позвольте вручить вам награду республики — боевой орден № 4 за ваш вклад в дело разгрома врага.

— Спасибо, — буркнул Нестор, принимая коробочку и засовывая её в карман френча.

— Награду полагается носить на груди, — заметил Ворошилов. — И надеюсь этот орден будет не последним.

— Я не за это воюю, — сказал холодно Нестор. Ворошилов с Каменевым переглянулись многозначительно, видимо, ожидали благодарности от награждаемого, а он уж как-то буднично отнёсся к процедуре, мало того, повернулся к залу и сказал: — Слово для доклада представляется товарищу Каменеву.

Каменеву, освещавшему в своём докладе политику большевистской партии, пришлось нелегко. Его то и дело перекрывали выкриками и неудобными вопросами. Махно, ведший совещание, с трудом наводил порядок. А реплика Каменева о том, что «коммунисты тоже являются защитниками беднейшего крестьянства», вызвала возмущённое несогласие зала: