Близкий дикий родственник домашней лошади, Equus ferus, также известный как тарпан, – с характерной песочно-серой окраской шерсти, светлым брюхом, черными ногами и короткой гривой – окончательно вымер в 1909 году. Численность лошади Пржевальского также стремительно сокращалась. Эти редкие и очень робкие лошади были впервые замечены русским исследователем Николаем Михайловичем Пржевальским во время путешествия в среднеазиатскую степь в 1879 году. К тому времени популяция этого вида уже сократилась, и лишь немногочисленные стада лошадей Пржевальского паслись в степях Монголии и Внутренней Монголии. Перед отъездом на родину Пржевальский получил в подарок шкуру и череп застреленной лошади этого вида, которые он, как и положено, отвез в Санкт-Петербург. В столице останки исследовал зоолог И. С. Поляков, который в 1881 году опубликовал описание необычной лошади. Поляков определил, что останки монгольского животного достаточно отличаются от домашней лошади, чтобы наука признала его новым видом, и назвал этот вид монгольских диких лошадей в честь открывшего их русского ученого. Лошадьми Пржевальского моментально заинтересовались коллекционеры, в Монголию снаряжались многочисленные экспедиции для отлова особей для зоопарков, что привело к еще большему сокращению популяции. Последней пойманной лошадью Пржевальского была кобыла по кличке Орлица, которая попала в неволю еще жеребенком. В дикой природе этот вид встречался все реже и реже. Иногда признание нового вида сильно вредит этому самому виду. Экспедиции для пополнения коллекций зоопарка неизбежно привели к гибели определенной части животных и рассеиванию популяции.

Последний раз лошадь Пржевальского видели в 1969 году в Джунгарии, на юго-западе Монголии. Вид вымер в дикой природе, но сохранился в зоопарках, причем достаточно долго, чтобы дать потомство. В 1980-1990-х годах была сделана попытка вернуть лошадей Пржевальского в дикую природу, используя потомков всего четырнадцати особей, включая Орлицу. Эксперимент увенчался успехом. В 1960–1996 годах лошадь Пржевальского считалась «вымершей в дикой природе», но к 2008 году она снова вернулась к жизни, пусть это было и небольшое число особей, «находящихся на грани полного исчезновения». С тех пор численность вида несколько увеличилась: в 2011 году он перешел в категорию просто «вымирающих видов», что означает, что на воле живут не менее пятидесяти взрослых особей.

По оценкам, сегодня несколько сотен лошадей Пржевальского обитают на воле. Небольшой размер популяции означает, что вид все еще уязвим для разных неблагоприятных факторов, таких как болезни и суровые зимы, но люди помогают ему выживать. В заповеднике Каламайли в китайском Синьцзяне[46], где лошадь Пржевальского была выпущена на волю в 2001 году, каждую зиму животных собирают в загон, чтобы давать им дополнительный корм и защищать от конкуренции с домашними лошадьми. К 2014 году только в одной этой группе выпущенных в дикую природу лошадей Пржевальского насчитывалось 124 особи – ее признали самым успешным опытом реинтродукции в Китае.

Популяция лошадей, живущих в неволе, также достаточно велика – 1800 особей в зоопарках мира – и продолжает расти. Реинтродукция в основном проводилась на территории Китая и Монголии, в регионе, где в последний раз видели диких особей вида до вымирания. Помимо этого, лошадей Пржевальского выпускали на волю в заповедниках и национальных парках Узбекистана, Украины, Венгрии и Франции.

История этих диких лошадей – альтернативный вариант развития их одомашненных родственников, Equus caballus. Что бы произошло, если бы и этот вид никогда не был приручен? Несомненно, история человечества приняла бы совершенно другой оборот, но по-иному бы сложилась и судьба самих животных. Для наших предков, охотников-собирателей времен палеолита, лошади служили важным источником мяса, и конечно же, они бы полностью были истреблены древними охотниками, если бы человек не обнаружил, что лошадь может оказаться полезной и в другом: перевозить ездоков через бескрайнюю степь и носить рыцарей в бою, тянуть повозки, кареты и лафеты или демонстрировать статус и престиж определенных слоев общества. Реинтродукция лошадей Пржевальского в дикую природу – настоящая история успеха – победа участников этого проекта, – но мировая популяция этих лошадей, живущих как на воле, так и в неволе, не превышает пары тысяч особей. Для сравнения численность домашних лошадей на планете доходит до 60 миллионов. Есть опасения относительно сокращения генетического разнообразия лошадей, а также исчезновения определенных пород, но судьба вида Equus caballus гораздо легче, чем судьба его диких собратьев.

Вероятно, вопрос происхождения домашнего вида, рассматриваемого в данной главе, представляется вам уже решенным. Тем не менее, несмотря на то что ранние археологические свидетельства однозначно указывают на зону причерноморских и прикаспийских степей, это не означает, что все современные лошади происходят из единственного источника. Вполне вероятно, что существовали и более поздние самостоятельные центры доместикации. В конце концов, в Евразии лошади обитали на большой территории, и существовало множество других мест, где лошади и люди тысячи лет были соседями. В рамках мультирегиональной модели предполагается, что отдельные табуны лошадей позднее слились в одну разношерстную популяцию домашних лошадей, по-прежнему отражавшую их региональные различия и разные источники происхождения. Как и в случае с собаками, очевидное многообразие современных пород лошадей может указывать на несколько изолированных центров одомашнивания. В частности, в прошлом эта идея подкреплялась сходством, отмечаемым между некоторыми домашними породами и местными дикими пони. Изучение морфологических характеристик – формы и размера костей – позволяет установить значительное сходство между эксмурским пони, пони потток из Страны Басков и вымершим тарпаном. Некоторые также утверждают, что волшебно красивые полудикие лошади камаргу – прямые потомки древних истинно диких лошадей солютре[47], увековеченных в наскальных рисунках ледникового периода. Однако гены указывают на другое развитие событий – гораздо более удивительное.

В 2001 году была опубликована часть исследования, основанная на анализе специфического участка митохондриальной ДНК из образцов, полученных от тридцати семи разных лошадей – оказалось, что этот участок ДНК отличался поразительной вариабельностью. Но что отражала эта вариабельность: эти линии отдалились друг от друга до или после одомашнивания? Если до, то можно говорить о нескольких источниках происхождения современной лошади. Если после, то источник происхождения только один. В поисках ответа на этот вопрос ученые проанализировали митохондриальную ДНК осла, отличающуюся от ДНК лошади на 16 %. Они предположили, что разделение ослов и лошадей на два отдельных вида произошло в период от четырех (согласно оценке по данным генетических исследований) до двух миллионов лет назад (на основании данных палеонтологической летописи). Так ученые получили своего рода калибровочную кривую: можно ожидать, что за 1 миллион лет различия в нуклеотидной последовательности составят от 4 % (при условии разделения на виды 4 миллиона лет назад) до 8 % (если эти виды сформировались всего 2 миллиона лет назад). Далее эту скорость изменения применили к митохондриальной ДНК современных лошадей, различия в которой составляют 2,6 %. По подсчетам получалось, что дивергенция линий современных лошадей происходила в период между 630 000 и 320 000 лет назад. Даже если взять нижний порог, то генетическое разнообразие должно было сформироваться задолго до одомашнивания лошади, произошедшего около 6000 лет назад. Генетики предположили, что диких лошадей люди отлавливали на обширной территории и употребляли их мясо в пищу, а также использовали животных в качестве транспорта. Затем, по мере исчезновения диких популяций, домашние лошади приобрели большее значение и их скрещивали, результатом чего и стало генетическое разнообразие современных лошадей. Ученые сравнили истории одомашнивания лошадей, собак, коров, овец и коз. Прежде всего остальные виды были одомашнены человеком значительно раньше (этот факт до сих пор не был опровергнут) и имели ограниченный источник происхождения, из которого впоследствии распространились. А вот одомашнивание лошади, по всей вероятности, происходило множество раз, и во многих случаях речь шла именно о распространении идеи одомашнивания лошадей, а не о расселении самих животных.