По всей вероятности, из Мексики кукуруза попала через нагорья и низменности в Гватемалу и дальше на юг. Около 7500 лет назад эта культура добралась до Южной Америки. Около 4700 лет назад кукурузу уже выращивали в низинах Бразилии, а 4000 лет назад она появилась в Андах. Из северной части Южной Америки эта культура распространилась дальше на север, на территорию Тринидада и Тобаго, и на другие острова Карибского моря. Завоевание Североамериканского континента началось более 2000 лет назад и далось ей не так быстро, но затем буквально за несколько веков кукуруза прошла путь из юго-восточной части материка до северо-востока, на территорию современной Канады. И на каждом этапе этого долгого путешествия кукуруза менялась.

К тому времени как в Америку прибыли европейцы, в Западном полушарии сформировалось уже великое множество сортов кукурузы, которая произрастала от Мексики до северо-востока Америки, от побережья Карибского моря и бразильских речных долин до высоких Анд. Когда Колумб ступил на неизведанный берег, кукуруза – во всех разновидностях – уже была обладающим высокой вариабельностью, высокоадаптированным культурным растением, готовым быстро покорить весь земной шар.

Крошечный обрывок серого, смятого, похожего на тонкую кожу материала – такой крошечный, что почти умещается на кончике пальца. Ничего удивительного. Если вы обнаружите такой в саду за домом, то, вероятно, решите, что это кусочек мусора. Скорее всего, он улетел с компостной кучи. (Настолько же незначительная вещь, как и осколок камня, который выкопал из своей норы омар.) И тем не менее перед вами очень ценный элемент археологического материала.

Этот небольшой черный клочок органического материала был найден во время раскопок археологического памятника Монте-Верде на юге Чили, которые начались в 1980-х годах. Монте-Верде – одно из самых древних точно датированных человеческих поселений в обеих Америках, возрастом около 14 600 лет. Данное поселение – почти современник натуфийских памятников в Леванте, однако значительное отличие между ними состоит в том, что на Ближнем Востоке люди тогда обитали уже несколько десятков тысячелетий. А в Монте-Верде они поселились относительно недавно.

Я побывала в Монте-Верде в 2008 году вместе с геологом Марио Пиньо, участвовавшим в раскопках. Приехав в это важнейшее историческое место, мы увидели поле с овцами, пасущимися на замшелых берегах стремительного ручья Чинчихуапи. От Англии нас отделяло огромное расстояние, но я вполне могла представить, что нахожусь на прогулке в Озерном крае – знакомое ощущение деревенской идиллии. Без помощи Марио я бы, конечно, с трудом нашла местоположение древней стоянки – раскопки были завершены, и участок уже полностью слился с окружающим пейзажем. Боюсь, сама бы я даже не заметила здесь никаких следов.

«Этот памятник, как часто бывает, нашли по счастливой случайности, – поведал мне Марио. – Местные жители расширяли русло ручья. Когда они вытаскивали мягкую породу и вырезали новое русло, то нашли гигантские кости и решили их оставить. Два студента университета, приехавшие в эти места, увезли кости в Вальдивию.

Это был подарок судьбы. Кости оказались останками животных ледникового периода, вымерших около 11 000 лет назад. Находка подтолкнула ученых из Университета Вальдивии продолжить исследование местности. Сначала памятник рассматривался исключительно как палеонтологический, с сохранившимися останками животных периода плейстоцена, однако обнаружение каменных орудий и других артефактов подогрело интерес ученых. Здесь определенно жили люди, и очень давно.

Влажная, богатая торфом почва позволила органическим останкам прекрасно сохраниться. То, что быстро бы сгнило в большинстве памятников, в Монте-Верде осталось нетронутым, как будто это место заключили во временную капсулу. Археологи стали находить остатки деревянных столбов, воткнутых в землю, и вскоре стало четко просматриваться основание здания – некоего подобия хижины. Строение было крупным, около 20 м в длину. В земле вокруг хижины были найдены темные обрывки прочного органического материала – шкуры животного, которая закрывала жилище сверху. Кроме того, археологи обнаружили следы костровых ям и очагов – наполненных углями – как внутри, так и снаружи периметра здания. Степень сохранности всех артефактов впечатляла. Нашли даже идеально сохранившийся в иле четкий след детской ноги. Примерно в 30 м от первой постройки ученые откопали еще одну, поменьше, полную останков растений и животных, включая разрубленные кости мастодонта и разжеванные и выплюнутые комки водорослей.

Складывалось впечатление, что поселение было заброшено людьми и сразу после этого быстро исчезло с поверхности Земли: вероятно, местность превратилась в болото, и после ухода людей все быстро заросло тростником. Постепенно скапливались слои торфа, запечатывая археологический памятник и сохраняя органические останки, лежавшие здесь в забвении, пока местным жителям не понадобилось расширить ручей.

Благодаря прекрасной сохранности найденных артефактов археологам представилась редкая возможность изучить полный набор животных и растений, служивших пищей обитавшим здесь охотникам-собирателям. Обитатели Монте-Верде питались мясом вымерших сегодня зверей, включая слоноподобных гомфотериев и древних лам, а также большим числом растений – всего ученые определили сорок шесть видов. Среди растений были четыре вида съедобных водорослей – некоторые в виде разжеванных комков, – которые могли также применяться в медицинских целях. И среди растительных останков как раз и были найдены эти крошечные, непривлекательные, напоминающие кожу обрывки – сморщенные остатки кожуры древнего дикого картофеля – Solanum maglia. Всего ученые извлекли девять таких фрагментов из небольших очагов и ямок для приготовления пищи внутри хижин. Анализ зерен крахмала, оставшихся на внутренней поверхности кожуры, подтвердил предположение ученых. Это самое древнее свидетельство использования картофеля человеком, получается, уже 14 600 лет назад нашим предкам пришлись по вкусу эти скромные клубни. При раскопке памятника также были найдены деревянные палки-копалки, предназначенные для извлечения картофеля из-под земли.

«Мы обнаружили продукты на все четыре времени года», – пояснил Марио. В таком случае речь идет не просто о сезонном лагере – люди жили здесь постоянно. Этот факт очень любопытен, поскольку считается, что почти все древние племена были кочевыми, они разбивали временный лагерь, потом сворачивали его и снова отправлялись в путь. Чуть более поздняя мегалитическая стоянка Стар-Карр поставила под сомнение предположения ученых об образе жизни племен в Англии. Монте-Верде, в свою очередь, дает возможность увидеть, как в действительности обстояли дела в Южной Америке. Не стоит рассчитывать на существование одной, универсальной модели для любого периода в прошлом – да, в принципе, и в настоящем, – равно как и недооценивать степень развития наших предков. В некоторых регионах кочевой образ жизни предоставлял определенные преимущества. В других климат и ресурсы позволяли оседлым племенам достойно существовать. Поведение человека изменяется, подчиняясь условиям среды обитания.

Из-за ранней датировки стоянка Монте-Верде стала предметом споров. В ХХ веке преобладала гипотеза, согласно которой первые жители Америк появились на севере континента около 13 000 лет назад, и у них был особый набор каменных орудий, известных как орудия типа кловис, получивших название в честь памятника в Нью-Мексико, где в 1930-х годах были найдены характерные каменные наконечники для копий. Однако почтенный возраст Монте-Верде определенно не вписывается в эту теорию.