Солнце, садящееся за окнами Башни Совета, окрашивало её в кроваво-красное — как будто сама природа напоминала о том, что творилось несколько часов назад. Присутствующие члены совета были мрачны как никогда. Из-за чрезвычайной обстановки Совет проходил в урезанном составе. В виде голограмм присутствовали все магистры, которые были вдали от Корусанта, кроме Пло Куна, который не выходил на связь, а магистр Ранцизис десять минут назад отключился, сославшись на срочные дела. И только тогрута вместе с Йодой занимали свои кресла — остальные джедаи были сейчас там, на поле боя: десант дроидов продолжал сопротивление.

Шаак Ти устало перевела взгляд на голограмму джедая-целителя.

— Насколько всё плохо?

— Знаете, выглядит гораздо хуже, чем есть на самом деле. Генерал Викт без сознания, но под присмотром своих учениц. Дроид-доктор уже осмотрел его и ввёл необходимые препараты. Остаётся только ждать.

— В чём проблема?

— Корабль представляет собой огромный спёкшийся кусок металла, испещренный кратерами, проникнуть внутрь него в данный момент невозможно. Техники клянутся, что работы не менее чем на двенадцать часов. Мы пробовали вскрыть его собственными силами, но проковырять броню этого корабля непросто даже световыми мечами… Хорошо ещё, что связь с ними осталась.

— Да… Не покривлю истиной, сказав, что он совершил невозможное. — Оби-Ван Кеноби отложил датапад, — Судя по отчёту, его «Неудержимый»… как там его… А, «Изысканный»… уничтожил или повредил около сорока кораблей противника, в том числе — четыре сепаратистских дредноута.

— Его отряды на земле действовали не менее успешно, — ответила тогрута. -

— Да. — Ки-Ади-Мунди словно очнулся, — Что там с обстановкой?

Оби-Ван Кеноби, на лице которого всё ещё были заметны следы копоти, приобрело не читаемое выражение. Тяжело вздохнув, человек начал говорить:

— Высадка дроидов на участке Казарм провалилась. Через заградительный огонь прорвалось всего около семи десятков барж, десант которых был практически мгновенно уничтожен. В районе Космопорта же всё сложилось наихудшим образом: мы до сих пор пытаемся прорвать оборонительный периметр дроидов. Магистр Винду вместе с Магистром Фисто сейчас продвигаются вглубь захваченных районов, дабы вывести из строя источники энергопитания. Это чрезвычайно важно, так как без подзарядки большинство дроидов продержится не более пяти-шести часов. Ади Галлия сообщила, что нанести точечные удары с воздуха невозможно. Дроиды установили зенитные орудия, а также тяжёлую артиллерию. На данный момент, наступление осуществляется на семи участках. Но не это самое печальное. Как вам известно, передовые отряды дроидов оттуда смогли прорваться даже к Сенатскому комплексу. Бои шли прямо на улицах, а один из отрядов прошёлся по самому Сенату. Погибло восемьдесят семь сенаторов. Жизнь Канцлера была в опасности, но благодаря счастливой случайности, а так же отважным действиям спикера Масс Амедды, сенаторов Амидалы и Чо он остался невредимым.

— Каковы потери среди населения Корусанта?

— По последним данным, погибло около семи миллиардов разумных. Пострадало несколько десятков миллиардов… Основная часть — от падения кораблей на поверхность. На южной оконечности Галактического города зияет трёхкилометровая пробоина от падения «Инсургента» — так называется тот укрупнённый «Бунтарь». Разрушена инфраструктура, повреждены несущие конструкции нескольких городских кварталов. В отражении штурма погибло уже шестьсот тысяч клонов, которые уничтожили до семи миллионов дроидов только на поверхности… А ведь по нашим подсчётам, их высадилось не менее двадцати миллионов.

Тут активировалась система дальней связи, тревожно мигая красным светом.

Джедаи переглянулись, затем Йода движением руки активировал проектор.

Перед ними появился адмирал Юларен.

— Генералы. Командующий. Час назад Ботавуи был атакован силами КНС, в числе которых был этот корабль. — перед джедаями появилось изображение необычного корабля. Миг — и рядом с ним возникло изображение «Охотника».

Сэйси Тин поражённо ахнул.

— Это в масштабе, да?

— Именно. Положение серьёзное. Нас вышибли из системы. Нам удалось уйти лишь чудом — один из наших кораблей протаранил вражеский дредноут, но серьёзно повредить его не смог. Это дало нам время на бегство. Я собираю все корабли в Ботанском Секторе, в том числе и из Сил Самообороны ботанов, для организации контратаки, но нам нужна помощь.

— Где Скайуокер? — поинтересовался Кеноби.

— Корабль генерала рухнул на планету. Он был серьёзно повреждён во время боя. Так что, полагаю, сейчас генерал вместе с выжившими организует оборону столицы Ботавуи — Древ’старна…

В свободном кресле появилась голограмма Оппо Ранцизиса. Тот молчаливо дослушал речь адмирала, после чего промолвил:

— Их два… Но этот, судя по всему, не обладает секретным оружием. Возможно, его просто не успели установить…

— Простите? — тогрута, как и остальные, повернулись к тасспиассцу.

— Этот дредноут и есть то секретное оружие КНС, что мы и искали. Только первый корабль обладает огромной кольцевой ионной пушкой, способной выводить из строя целые флоты. Так или иначе, у Сепаратистов два таких корабля. Отряд магистра Пло Куна был атакован в системе Абрегадо. Это сообщил капитан корвета, которому удалось бежать с места боя…

У Шаак Ти появились нехорошие предчувствия.

— Где магистр Пло?

— Я только что получил подтверждение, — Ранцизис сложил руки в скорбном жесте. — Магистр Пло Кун погиб.

Закрывшаяся дверь отсекла Палпатина от гомона толпы, и человек смог вздохнуть с облегчением. Только что завершилась траурная церемония: телам двенадцати погибших сенаторов предстоял путь на родные планеты, где их похоронят по местным обычаям и порядкам. Но даже в такой момент некоторые политики позволили себе краткие, но содержательные речи, циничная подоплёка которых была Палпатину хорошо видна. Он и сам мог провести несколько выгодных манипуляций — однако на его уровне это были мелкие дрязги.

Сев в мягкое кресло, Палпатин позволил себе расслабиться. Наконец-то можно передохнуть. Ещё бы — главным событием этого дня должна стать речь Канцлера перед Сенатом, которая будет транслироваться на всю Республику. Шив прекрасно понимал — сейчас народу Республики как никогда нужна уверенность в завтрашнем дне. Особенно в свете произошедшего: вторжение дроидов в республиканскую столицу, в самое лоно демократии — Сенат; битва в небесах Корусанта, которую уже окрестили самой масштабной за последнюю тысячу лет; миллиарды погибших в результате падения обломков и целых кораблей; сотни остовов погибших кораблей, бороздящих орбиту планеты, десятки тысяч крупных обломков и бессчётное количество мелких, среди которых находились и сотни тысяч погибших разумных: клонов, людей… Всё это тяжким грузом давило как на жителей самого Корусанта, так и на всю остальную Галактику…

И хоть бы одна хорошая новость — так нет, куда уж там: сводки с фронтов были удручающими. Но он не был бы самим собой, если бы не извлёк из всего этого выгоду и не выправил положение.

Хотя по началу всё шло просто идеально. В начале того дня он получил кодовое сообщение, что Кэд Бейн начинает свою операцию. Со своей стороны Палпатин позаботился о том, что патрулей гвардии, с одной стороны, было не слишком много, а с другой — они надёжно прикрывали его кабинет. К тому же, пара гвардейцев присутствовала и в кабинете. Пара сенаторов — Амидала и молодая панторанка Райо Чо, равно как и спикер Мас Амедда, стали приятным дополнением. Играть на публику приятнее, нежели вести спектакль в одиночестве.

Затем началось вторжение КНС. По плану, который был разработан Дуку, корабли должны были оставаться на дальней орбите и, имитируя атаку на планету, сковать флот Республики. Целью боя должно было стать причинение максимального урона военной мощи Республики. Планета же должна была остаться невредимой. Через полчаса — в идеале — небо Корусанта опустело бы, и преград для активации планетарного щита в виде кораблей и аэроспидеров не осталось бы. Однако… Всё пошло не так, как было запланировано.