Ошарашенные граждане в ужасе наблюдают не по эфиру голографической сети, но вживую, как разворачивается сражение. Каждый знает, что война идет трудно. Каждый знает, что убивают и берут в плен все новых джедаев, что республиканскую армию методично выбивают из одной системы за другой, но такое…

Удар в самое сердце Республики? Вторжение на сам Корусант? Как такое произошло? Никто не знал ответа на этот вопрос, но факт оставался фактом. Боевые дроиды шагали по улицам, сея смерть и разрушение.

Ночной кошмар, но никто не может проснуться.

Эйфория, захлёстывавшая меня в начале боя, прошла. Сейчас, спустя четыре часа после нашего прибытия — и почти шесть после начала атаки — из всех эмоций осталась только усталость — но я попросту не мог её себе позволить. Слишком многое было на кону. Слишком много жизней зависело от меня, чтобы заставить какой-то там усталости бросить своё дело…

Не знаю почему, но мне было трудно использовать Боевую Медитацию. Может быть, оттого, что слишком много разумных сражалось рядом? Возможно. В этот раз моим пределом стало управление «Изысканным» и теми «Дредноутами», что прибыли с со мной. Другие же корабли… Я и не пытался брать их под контроль — слишком велико было напряжение.

Зато боевое слияние удавалось на редкость хорошо, что заставляло меня гордиться собой. Не каждый джедай сможет вытянуть объединение более чем двух дюжин разумов. Но, оно того стоило. Джедаи, ведомые магистром Ади Галлией, летали так, что дух захватывало. Только за последний час боя они, потеряв всего одного пилота, уничтожили более двух тысяч «Стервятников» и «Гиен», пытающихся прорваться к нашим кораблями, чтобы атаковать их.

Правда, был момент, когда всё чуть не рухнуло. Одновременно всех нас накрыло ощущение смерти многих… чёрт, даже не миллионов — а сотен миллионов разумных, возможно, что и миллиардов… Раскалённые иглы прошили наши мысли, а крепкие тиски сжали наши сердца. Я просто не понимал, что делать. Некоторые из джедаев начали падать — или же просто сходить с ума. Даже я потерял связь с реальностью, зависнув на самом крае.

Думаю, нас спасла Таллисибет. Робкая звёздочка, без устали полыхающая Светом, удержала нас, не дала скатится во Тьму. И всё же, эта заминка стоила нам многих жизней. Но…

Мы продолжали вести бой просто потому, что не могли остановиться.

Тем более, именно сейчас мы были близки к своей цели — прорваться через оборону противника и атаковать транспортники. И останавливаться было нельзя. Не теперь, когда мы потеряли шестнадцать из двадцати четырёх «Дредноутов», не тогда, когда «Изысканный», лишившись половины своих орудий, медленно, но верно превращался в оплавленный кусок дюрастали.

Правда, я не видел этого вживую, а только лишь чувствовал. Пытаться что-то рассмотреть на обзорных экранах я и не пытался — глаза застилала кровавая пелена. Кажется, кровь шла и из носа, но это было обычным делом. И только на периферии чувств, звучали голоса, пробивающиеся из обычной реальности.

— Пусковая установка номер четыре взорвана!

— Запечатать отсек Ди-Сорок-Семь!

— Орудие шесть выведено из строя!

— Запитать установку Эйч-2 по резервному каналу! Ремонтной бригаде Ди-Эф-5, немедленно начать монтаж силовой линии через коридоры 2-А-5 и А-2-Е.

— Медицинская помощь требуется в отсеке шестнадцать. Ближайшей бригаде медиков немедленно выдвинуться в указанный отсек!

— Внимание! Противник выстраивает плотное построение! Четыре корабля типа «Бунтарь»-переросток и восемь фрегатов «Щедрость»! Два «Предусмотрительных» заходят с флангов!

— Капитан! Нужно врубать дефлекторы!

— Нет! Всем внимание — основной двигатель на полную мощность! Отключить маневровые! Активировать бортовые проекторы корпускулярного щита! Дефлекторным — продолжать накопление мощности!

— Твою мать!.. Всем отсекам, подготовиться к столкновению! Закрыть амбразуры протонных орудий! Носовые масс-драйверы — максимальная скорострельность!

— Боеприпасы на исходе!

— Плевать! Высадите всё! Нам нужен проход! Приготовится! Огонь!

— Поднажмите, парни! В этот раз мы точно прорвёмся!

ТХ-07 качнул головой. Тщательно выверенная операция дала трещину. Всего один республиканский корабль решил исход схватки. Точнее, один разумный. Дроид-тактик без труда узнал характерный почерк этого джедая — но время было потеряно. Он слишком поздно распознал эту угрозу, чтобы что-то противопоставить ей. Теперь же этот двухкилометровый корабль громил транспортные суда, а в пробитую им брешь в обороне устремлялись всё новые и новые корабли.

А ведь всё складывалось практически идеально. Под прикрытием кораблей десант устремился к планете, и захватил плацдарм. Правда, в одной из точек высадки было встречено сильное сопротивление — было потеряно около семидесяти процентов транспортных средств, выделенных на этот район — но подобное развитие ситуации было в рамках прогнозов. Зато во второй основной точке высадки всё прошло гладко. Не встречая сопротивления, дроиды покидали трюмы десантных барж, и растекались по уровням города, планомерно захватывая пространство. Особый ударный отряд, состоящий из нескольких авангардных полков, выдвинулся к Сенату.

Да, перед ним не стояла задача захватывать это здание, равно как и Храм Джедаев, но, после подбора вариантов действий, сообразуясь с полученными от командования распоряжениями, Ноль-Седьмой заключил, что подобное развитие событий наиболее отвечает требованиям задания: «нанести эффективный отвлекающий удар, дабы оттянуть силы джедаев и республики из Внешнего Кольца в миры Ядра и Колоний». Для этого ему были выделены три сотни кораблей, которые, как было сказано в том же приказе, «могут быть потеряны, если нанесут флоту Республики ощутимый урон».

Теперь же поражение замаячило на горизонте слишком рано. Дроид был уверен, что сможет продержаться ещё как минимум девять часов, перемалывая подходящие отряды кораблей противника, и вместе с тем — обеспечивая прикрытие десанту. Однако все сроки были сорваны. Прикинув шансы различных вариантов действия, Ноль-Седьмой принял оптимальное решение.

— Внимание. Организовать эскорт для флагмана из пяти кораблей типа «Бунтарь». Мы покидаем эту систему. Остальным кораблям продолжать вести бой до самого конца. Подразделениям на поверхности продолжать выполнение боевых приказов…

Дёрнув головой, Бет поняла, что задремала. Бросив быстрый взгляд на учителя, голова которого лежала на её коленях, девушка вздохнула. Он был по прежнему без сознания — но жив. Улыбнувшись, она погладила его по волосам.

С тех пор, как окончился бой, прошло уже более часа. Всех раненых разместили по уцелевшим каютам. Учитель тоже был помещён в одну из них, а падаваны по очереди приглядывали за ним.

— А что это вы тут делаете? — вкрадчивый голос Асоки заставил девушку вздрогнуть.

— Э-э-э… ничего… Просто я… — Бет ощутила, что против воли краснеет. Однако тогрута, кажется, не заметила этого.

— Ну ладно, — плюхнувшись на краешек койки, она провела ладонью по руке джедая. — Эм… Он не приходил в себя?

Таллисибет покачала головой.

— Нет. Я волнуюсь за него. Он был весь в крови…

— Да… Учитель опять получит выволочку от магистра Вокары, — тогрута улыбнулась. — Но, как и в прошлые разы, это его мало заботит. Знаешь, — тон Асоки неожиданно стала серьёзной, — Учитель однажды сказал мне: «Я буду защищать тебя, чего бы мне это не стоило. всегда». Думаю, раз теперь ты тоже его падаван, то эти слова относятся и к тебе.

— Ты правда так думаешь?

— Да. Я… довольно хорошо его знаю…

— Тогда… Нам следует поблагодарить его.

— Ага. И отругать, — Асока наставительно воздела свой палец.

— За что? И будет ли это вообще уместно.

— Ну как за что? Нас то он защищает, а кто тогда защитит его?

— Наверное… мы?

— Верно. Кому ещё этот балбес нужен?