«Ну его к хатту, этот „Охотник“… Моим флагманом будет этот красавец».

Да. Корабль был не таким уж и скоростным, однако это нивелировалось его размером и внушительностью. Он наступал медленно — но неумолимо. И ничто не могло его остановить. Да, когда-нибудь — я это точно знаю — появятся корабли куда как больше и мощнее этого старичка, но сейчас это самый мощный корабль на тысячи световых лет вокруг…

Уже почти шестнадцать часов проходили наши учения, которые показали, что кони явно «застоялись». Больших трудов стоило заставить корабли действовать слаженно и вовремя выполнять манёвры. Стрельба — отдельный вопрос. Многие экипажи «Дредноутов» не вели огневых учений по меньшей мере пару лет. Ну, тут всё ясно: экономия средств, мать её, хотя «боеприпасы» для турболазеров стоят сущие, м-м-м… копейки. С другой стороны, воевать тут по-серьёзному в последние годы было не с кем. Так что парни от души настрелялись, разнеся пару сотен астероидов в трёх системах, и добавив новых кратеров на поверхности некрупного планетоида в пару тысяч километров в диаметре.

— … В противовес их базам мы создали собственные, а как атакующей стороне нам гарантировано преимущество в инициативе. Мы-то будем знать, когда и где планируем нанести удар, а им придется защищать от угрозы возможной атаки все точки одновременно, и делать это, заметьте, с флотом вдвое меньшей численности. Я не думаю, что они смогут остановить нас, если мы предпримем решительное наступление, но надо помнить, что они способны нанести нам ущерб, и при том не малый, — Кобаяши за моей спиной наставлял молодняк в лице Зинджа и Келлеман. Асока с Бет, как и Старгейзер, тоже вслушивались в речь вице-адмирала.

Через пару минут Солван подошёл ко мне.

— Ну как? — поинтересовался я.

— Не всё так плохо, — отмахнулся офицер.

Хмыкнув, я подозвал мичманов, учениц и своего адьютанта.

— Итак, проверим, чему вы научились за последнее время. Отвечать чётко, быстро, и кратко. Даю вам вводную: вон та группа астероидов — корабли противника, только что вышли из гипера. Мелкие — корветы, средние — крейсеры, та глыбина — линкор. В вашем распоряжении двадцать четыре «Дредноута». Ваши действия? — я начал переводить взгляд с одного своего подопечного на другого.

Первой руку подняла Венера Келлеман.

— Всем немедленно отступать, ведя ответный огонь по противнику.

Мичман Зиндж был более радикален.

— Отправить четыре корабля в атаку, остальным под прикрытием совершить гиперпрыжок.

Старгейзер, как я и предполагал, закусил удила.

— Атаковать противника всеми силами, сэр!

Асока, немного подумав, решительно ответила:

— Занять оборонительную позицию, при любом удобном случае контратаковать.

Таллисибет же привела вполне естественный для джедая ответ:

— Попробовать провести переговоры и решить дело миром.

— Сэр. И кто из нас прав? — Зиндж нервно крутнул кончик своих щёгольских усиков.

— Все вы… правы.

— ?… — общее недоумение было мне ответом, и поспешил пояснить:

— В тех условиях, которые я вам задал, каждое ваше решение может оказаться верным. Вы не знаете боевой мощи кораблей противника, не знаете их тактики, не знаете даже, кто они. Так что…

— Сэр, но… Есть же какие-то шаблоны действия в подобной ситуации. Должны быть… — девушка-мичман как-то жалобно уставилась в пространство.

— Но вы о них не слышали?

— Так точно, сэр. — хором ответили молодые люди.

— Да, не спорю. Существует множество правил ведения войны. Вот поэтому дроиды и проигрывают. Потому что соблюдают правила. Органики же подчас нарушают их, ломая картину боя, и превращая поражение в победу, а триумф — в низвержение…

Мой спич был прерван сообщением Мирро.

— Сэр, все корабли готовы к гиперпрыжку. Маршрут — на Метеллос.

— Отлично. Отправляемся, господа.

Тяжёлый многоместный аэроспидер, ведомый твёрдой рукой дуроса, ловко лавировал между высотными зданиями. Несколько минут — и вот перед ними открылась панорама Сенатского комплекса.

— Начинаем! — Кэд махнул рукой своим дроидам-убийцам. Пара из них была совершенно новыми BX, два других были проверенными дроидами серии НК, производства Картеля Муунов.

Едва они достигли периметра, окружавшего купол Сената, как раздался усиленный динамиком голос:

— Внимание, внимание! Это закрытая зона! Без особого разрешения посадки нет! Нарушители преследуются строго по закону!

Причалив к посадочной площадке комплекса и выпрыгнув из спидера, Бейн лениво направился к гвардейцам.

— Руки вверх! — скомандовал командир выбежавшего из караулки отряда гвардейцев, в начищенной синей броне, с идиотскими, на взгляд Кэда, гребнями. Шляпа лучше.

— Я по делу, в Сенат. Отойди в сторонку.

— На колени! — Гвардейцы мигом вскинули свои винтовки, взяв его на прицел. — Подними руки!

— Сынок… Я бы на твоём месте не суетился. — Кэд Бейн поднял руки — и в тот же миг лейтенант-гвардеец упал с простреленной головой: Орра Синг, как всегда, не подкачала, уверенно поразив цель с расстояния в шесть сотен метров.

«Поехали».

Сенатор от Набу, Падме Амидала, окончательно поняла, что день не задался. С утра пораньше Си-Три-Пи-О утомил её своей болтовнёй: «Как это неосмотрительно с вашей стороны… Я же говорил, что это до добра не доведёт…» Тьфу! Затем издевательства продолжила Мон Мотма: «Милочка, тебе нужно быть осторожнее. Этот подлый Ганрей всё никак не успокоится после того фиаско на Набу»… А теперь ей начало казаться, что в этом сговоре участвует и Канцлер Палпатин.

Падме чудовищным усилием воли подавила в себе желание возвести глаза к потолку в ответ на очередную длинную и пространную тираду мужчины.

— Благодарю вас, Канцлер, но не кажется ли вам, что такие меры излишни?

— Ничуть, моя дорогая, ничуть. Мой долг — позаботиться о вашей безопасности. Поэтому, я настоятельно советую вам взять нескольких гвардейцев в качестве охраны. Как и другим сенаторам, за которых была объявлена награда…

В этот момент двери, ведущие в кабинет Канцлера, отворились, и в помещение вошли спикер Масс Амедда и сенатор Райо Чо: видимо, у них на это время была назначена встреча с Палпатином. Вслед за ними в кабинет вошли два гвардейца — скорее всего, с обычной проверкой. Это стало привычной картиной в Сенате за последние месяцы: усиление мер безопасности не было пустым звуком, а реальными делами. Пользуясь случаем, Падме поспешила закончить разговор.

— Не думаю, что это хорошая идея. Этим мы лишь покажем, что опасаемся угроз Сепаратистов. Нам же нужно показать, что позиция, занимаемая нами, тверда, и мы ни на шаг не отступим от наших идеалов, что нас не удастся запугать. Тем более, когда мы отправляемся на какие-либо переговоры, нас должным образом охраняют. Здесь, же, на Корусанте, и, тем более, в здании Сената, мы в полной безопасности…

В этот миг свет в кабинете погас. Прислушавшись, Падме поняла, что остановились даже системы кондиционирования — что было очень странно.

— Что? — набуанка завертела головой. — Что случилось?

Все повернулись к охране за разъяснениями.

— Возможно, перебой в электропитании… Сейчас должны переключится на запасную… — один из гвардейцев замер, приложив руку к шлему. — Стоп. Связи нет.

— Похоже, возникли какие-то проблемы… — протянул Палпатин.

— Дверь заблокирована, — сообщил второй гвардеец, проводя манипуляции над дверной панелью. — Похоже, энергия отключена централизованно.

Падме обречённо опустилась обратно в кресло.

«Кажется, я тут застряла на какое-то время. Но… Ещё десяток минут нравоучительных разговоров — и я не выдержу».

Дикемиус Трахта был вырван из оков сна настойчивым писком системы связи. «Вот же ж хаттовы дети — не дают ни минуты покоя. А ведь я мофф, в конце-то концов, а не паршивый мичман, которого можно в любое время дня и ночи послать… куда захочешь». Поднявшись с койки, он потянулся — тело немного затекло от неудобной позы, после чего подошёл к столу и активировал передатчик. Перед ним появилась голограмма дежурного офицера. Сосредоточившись, Трахта определил его как лайн-капитана Гюнтера Бара: сегодня очередь в бесконечном дежурстве по штабу была на нём.