— То-то, — пробурчал Рекс. Он облегченно и вместе с тем устало повел плечами. — Превосходство сил им явно не по вкусу.

Энакин повернулся к Кеноби, стараясь выглядеть бесстрастным, хотя на самом деле он едва сдерживался от радостного возгласа: у джедаев не принято давать волю эмоциям.

— Учитель, они отступают! Похоже, прибывшее подкрепление охладило их пыл. Пошли, Рекс, устроим товарищам достойный прием!

— Это не наш крейсер. Но подкреплению я всё равно рад, — подошедший Скорч приложил руку к козырьку шлема, оглядывая новоприбывших.

— Скоро они будут здесь, — произнес Кеноби. — Думаю, они доставили не только подкрепление, но и боеприпасы — и, быть может, моего нового падавана.

Он весь словно светился изнутри. Чувствовалось, что битва вдохновила и зарядила его энергией. Кеноби подвесил лазерный меч к поясу и побежал по направлению к площади, служившей местом посадки космических судов.

— Разумно ли бросать ученика-падавана в самую гущу битвы?

— Я обсудил это с гранд-магистром Йодой.

— Здесь не время и не место тренировать падавана, учитель. Это обуза, — сказал он, шагая рядом с Оби-Ваном.

— Ну, я не знаю. — Кеноби прибавил шаг, затем перешел на размеренный бег и вырвался вперед. — Ты — не был обузой. По большей части — не был.

— По большей части?! — возмутился Энакин.

— В конце концов, знания получать лучше всего на практике. Тебе стоит попросить гранд-магистра Йоду дать тебе падавана. Ты многому смог бы научить. Я уверен, тебе это необходимо.

Энакин переглянулся с Рексом за спиной Кеноби и недоуменно приподнял брови. Капитан в ответ лишь пожал плечами.

— Нет, спасибо, — ответил Скайуокер. — Я возьму ученика, когда почувствую, что обладаю опытом, который не стыдно передать. Сейчас ученик будет меня тормозить. В данный момент просто нет возможности позволить себе такую роскошь.

Энакин готов был поклясться, что Рекса забавляет этот разговор. Он не видел его лица под Т-образным забралом шлема, но заметил легкий наклон подбородка и благодаря Силе, которая связывала их воедино, безошибочно уловил его настроение. Рекс в знак одобрения украдкой показал Энакину большой палец. Тот подмигнул в ответ. «Спасибо, Рекс».

Между тем канонерка приземлилась между двумя артиллерийскими установками и открыла створки десантного отсека — в тот момент, когда Энакин вместе с остальными достигли площадки. И увидели вышедших пассажиров.

С борта воздушного судна сошли не солдаты-клоны и даже не ополченцы-снабженцы, доверху нагруженные контейнерами и ящиками с боеприпасами. И не юнлинг, который должен был стать новым учеником Оби-Вана.

Вместо них на площадь вступила юная девушка. Уже не ребёнок, но ещё и не взрослая — года на три младше самого Энакина. Каштановые волосы обрамляли её лицо, на котором выделялись ярко-зелёные, с янтарными прожилками, глаза. Одеяние выдавало в ней падавана, — вот только кроме меча на поясе, на её плече покоилась монструозного вида бластерная винтовка, на фоне которой девушка буквально терялась. Следом за ней следовало пятеро бойцов-клонов в доспехах «Катарн» и клон-коммандер в обычных доспехах.

Кеноби остолбенел, Энакин тоже — настолько это была странная компания. Коуди, как самый трезво соображающий сейчас, задал вопрос:

— Э-м? А где наш корабль?! Где «Дух Республики»?!

Девушка выпрямилась во весь свой рост и наклонив голову, глядя прямо на них, ответила:

— Магистр Йода обеспокоен вашим молчанием. Он не мог с вами связаться и направил меня с посланием.

— Направил тебя? — переспросил Кеноби. — Но где же адмирал Юларен? Где наше подкрепление? Резервные силы?

— Адмирал сопроводил наш «Одобряющий» до системы, и тотчас же отбыл обратно — грузить боеприпасы. Корабль доставил только меня и части Сорок Второго легиона — один полк и три батальона — всё, что нам удалось вывезти с Квиилура. Коммандер Тапан командует этими частями. Ну, и команда «Омега», — девушка указала на элитных бойцов, — Найнер, Дарман, Атин, Фай и Корр.

— Что за сообщение ты доставила? — спохватился Кеноби.

— Гранд-магистр Йода хочет, чтобы вы немедленно вернулись в Храм. Для вас есть новое задание. Какое — не уточнили, но сказали, что возникла чрезвычайная ситуация

— Забавно, у нас — тоже. Может, ты не заметила? — Энакин кивнул через плечо на все еще поднимавшиеся в воздух клубы дыма.

— Разве они не получали наших сигналов бедствия? — спросил Кеноби.

— По-видимому, это так. Может быть, нам удастся передать информацию с доставившим меня кораблем? Однако, нужно спешить, на орбите приличная свалка: Сепаратисты атакуют наши корабли.

— Хорошая идея,… Оби-Ван замолк, — Прошу меня простить, но… кто ты такая?

— Я — Этейн Тер-Мукан, падаван.

— Ах, вот как. Должно быть, ты мой новый ученик… Но я рассчитывал на юнлинга… — растерянно пробормотал Оби-Ван.

Этейн, казалось, секунду была в замешательстве. Затем она улыбнулась и отчеканила с непреклонной решимостью:

— Нет, магистр Кеноби, я назначена не к вам, — она повернулась к Энакину и скинула винтовку с плеча, оперев её прикладом о мостовую. — Я ваш падаван, учитель Скайуокер.

— Что? — растерянно переспросил Энакин, надеясь, что он ослышался, что это была шутка…

— Я говорю, что гранд-магистр Йода определил меня вашим учеником, — прилежно повторила девушка.

Скорч хохотнул, ткнув Рекса в плечо. Юноша расслышал его шёпот: «Я же говорил, что ему впаяют подопечного. Поверь, брат, у меня большой опыт».

Молодой человек печально вздохнул. «Ну… зато с винтовкой».

Джедаи вновь собрались в кабинете канцлера, дабы обсудить возникшую проблему.

— Как продвигаются наши дела? Меня предупредили, что с минуты на минуту с нами свяжется господин Джабба, дабы узнать, как продвигаются поиски его сына, — сообщил Палпатин.

— Мы не смогли связаться с Кеноби и Скайуокером. Пришлось отправить посыльного. Единственное, что известно — сражение на Кристофсисе разгорелось с новой силой, Сепаратисты высадили новую армию. Вполне возможно, что нам придётся направить туда дополнительные силы, — ответил магистр Винду, — Что же касается…

Тут датапад в руках Шаак Ти пискнул. Тогрута глянула на экран.

— На связь вышел рыцарь-джедай Микоре Викт, — сообщила она.

— Отлично. Выводите его на проектор.

— Приветствую вас, магистры. Я принял ваше послание,… приветствую вас, Канцлер, — с заминкой начал Викт.

— Вы как раз вовремя. Где вы сейчас находитесь?

— Неподалёку от Глоттала…

— Превосходно. Вашим заданием будут поиски украденного сына Джаббы.

Тут перед присутствующими появилась голограмма хатта, в сопровождении протокольного дроида. Джабба произнёс несколько фраз, и дроид поспешил перевести их.

— Господин Джабба интересуется, ищут ли джедаи его сына.

— Несомненно. Мы прилагаем все усилия, дабы как можно скорее вернуть ребёнка в родительские руки.

Тут, неожиданно для всех, заговорил Викт. На хаттском. Произнеся довольно длинную фразу, тот выжидающе посмотрел на Джаббу. Тот оживился, и энергично ответил. После этого джедай кивнул, и умолк.

Джабба же вновь обратился к остальным.

— Господин Джабба надеется, что в течении трёх дней его сын окажется дома.

Голограмма погасла.

— Эм, Рыцарь Викт, — Шаак Ти внимательно посмотрела на Викта, — О чём вы говорили?

— Я поинтересовался, как зовут его сына. Обычная вежливость, — спокойно ответил тот.

— У вас есть мысли, с чего следует начать поиски? — спросил Пло Кун.

— Да, — джедай сделал движение рукой, подавая кому-то знак, и перед ними появилась карта-схема.

— Я думаю, сын Джаббы находится приблизительно здесь, — палец джедая очертил небольшой район Галактики к востоку от Пространства Хаттов, Для начала я проверю… Тет. Здесь проходит несколько оживлённых маршрутов, и в то же время — сама планета является настоящим захолустьем. Подходящее место для того, чтобы что-то спрятать. Или кого-то.