— Что вы хотели узнать?

— Я хотел кое-что уточнить по договору.

— Я вас слушаю.

— Пункт о том, что я не буду вмешиваться в вашу личную жизнь, я принял, но хотел бы вас попросить, чтобы вы немного подождали с выбором спутника.

— А с чего вы решили, что у меня есть такие намерения? — я возмущённо вспыхнула.

— Стоит вам только появиться в столице, как на вас посыплются предложения. И это в основном будут те, кто захочет воспользоваться вами, чтобы сесть на трон.

— А что, просто по-человечески я не могу никому понравиться? — не знаю почему, но меня слова Шердога сильно задели.

— Я сказал о другом, — маг демонстративно отвернулся, что вызвало ещё большее негодование.

— Ну уж нет! Я хочу, чтобы вы мне прямо ответили на мой вопрос. Я красива?

— Да, миледи.

— И меня можно полюбить даже без титула?

— Несомненно, — положительные вежливые ответы меня не устроили, мне почему-то казалось, что Шердог специально успокаивает меня, поэтому с языка сорвалось то, что при других условиях было, в принципе невозможно:

— Скажите ещё, что я вам нравлюсь, — в моём голосе было презрение, но маг поднял на меня свои глаза и негромко сказал:

— Я готов отдать за вас жизнь. Разве это не доказательство?

— Да пропадите вы пропадом со своим договором, не нужно мне такое самопожертвование, — я хлопнула дверью и бросилась к своим покоям.

Маг обессилено закрыл глаза и уронил голову на руки. Вот зачем? Зачем она задаёт эти вопросы? Хочется потешить женское самолюбие? Но неужели она не понимает, что это слишком жестоко?

Не понимает. Да и с чего бы, если сам маг только теперь начал осознавать, что его опасения были не напрасны. Он боялся увлечься вздорной служанкой, а уж против сиятельной принцессы его иммунитет и вовсе бессилен. Шердог мысленно ругал себя за вырванные слова. Ведь мог же как-то уйти от ответа, обмануть, в крайнем случае. Но нет, почти ничем не прикрытое признание. И что в ответ? Бездна презрения, гнев и обида. Всё логично, всё объяснимо. Для принцессы обычный маг не ровня, как бы не хотелось помечтать об обратном.

Маг вспоминал те немногие мгновения, когда его руки украдкой прикасались к девушке, и сердце замирало от тоски. Он с непозволительным расточительством использовал выданные судьбой возможности, а теперь всю жизнь только и останется, что прокручивать произошедшее раз за разом в памяти, мучаясь и восторгаясь одновременно.

Теперь надеяться не на что. Закрыть наглухо свои чувства и желания и выполнять данную клятву. И больше никогда не вестись на провокации: принцесса явно дала понять, как она к нему относится. Разве что и других не подпускать. Так хотя бы от ревности можно себя уберечь.

Мысль Шердогу понравилась. Ведь всегда можно устранить соперника под предлогом заботы о безопасности, а там, может, чувства сами по себе увянут без должной подпитки.

Маг встал из-за стола и подошёл к шкафу. Нужно заняться делом. В первую очередь, черкнуть пару слов Келену, он единственный, на кого в данной ситуации можно положиться. Достав зачарованный лист, Шердог снова уселся за стол и принялся за написание послания. Тщательно обдумывая каждое слово, маг провозился с, казалось бы, простым делом целый час. Настроившись на магический слепок ауры друга, Шердог направил письмо адресату, надеясь, что ответ придёт очень быстро.

— Растен, принеси вина, — решил маг немного скрасить своё ожидание.

— Милорд, я, конечно, не хотел вмешиваться, но миледи… — слуга налил вино в бокал, Шердог тут же сделал хороший глоток.

— Что там с миледи? — недовольно спросил Лейр.

— Мне показалось, что она плачет, — Растен с ожиданием посмотрел на господина.

— Плачет? — маг удивлённо вскинул брови.

— Она же всё-таки женщина, и вряд ли ей легко будет пробивать себе дорогу на верх. К тому же она слишком молода, опыта у неё вообще нет. Ей страшно, — объяснил своё понимание ситуации слуга.

— Возможно, ты прав, — Шердог вспомнил недавний обморок принцессы и подумал, что ей сейчас и на самом деле непросто. И даже поплакаться некому, не пойдёшь же к слуге?

Маг вздохнул, отставил недопитый бокал и решил сходить. Хоть на словах попытаться утешить.

***

Холодная вежливость Шердога меня настолько обидела, что я в слезах влетела в свою комнату, бросилась на постель и позорно разревелась в голос. Вот почему он такой бесчувственный? Неужели и в самом деле считает, что я могу заинтересовать мужчину только своим положением? Это было очень обидно.

Я по-детски размазывала льющиеся по лицу слёзы и никак не могла остановиться, придумывая себе всё новые обиды. Вспомнила и то, как меня всю жизнь обманывали те, кого я считала родителями, поревела и за своё настоящее одиночество, уронила несколько слезинок и за непредсказуемое будущее.

Водопад оборвал уверенный стук в дверь.

— Миледи, — от голоса Шердога я вздрогнула и суматошно начала приводить себя в порядок.

— Я… сейчас, — хрипло отозвалась я, метнувшись к зеркалу.

Красавица… Глаза красные и заплывшие, нос опух, лицо в пятнах. Да, такое страшилище и впрямь только за большие деньги можно полюбить.

Дверь я открывала, старательно пряча глаза.

— Будете вино? — в руках у Шердога оказалась початая бутылка и два бокала.

— Вино? Почему? — я растерянно посмотрела на мага.

— Надо же мне как-то снять стресс? А пить одному — как-то не очень правильно, — голос мага был печальным.

— У вас стресс? — я даже о своих слезах забыла.

— Ещё бы. Вы даже не представляете, как непросто мне придётся, — милорд Лейр бросил на меня какой-то странный взгляд и вздохнул.

— Представляю… — я подумала, что ему и впрямь будет несладко. Ведь он от меня теперь ни на шаг, на всю жизнь, а находиться рядом только по обязательству — это настоящая пытка.

— Вот я тоже так подумал, поэтому и решил зайти.

Маг по-хозяйски расположился в моей комнате.

— За что будем пить? — вино было разлито по бокалам, мне протянули один из них.

— Я не знаю, — ситуация для меня была нестандартной, поэтому я чувствовала себя очень неуютно.

— Тогда за контракт. Его мы так и не отметили, — по губам мага скользнула невесёлая улыбка.

— А что будет, если кто-нибудь узнает о бумаге? — я только сейчас подумала о том, что моя репутация наследной принцессы может сильно пострадать, если вскроется правда.

— Нашли о чём беспокоиться. Эту бумагу даже после моей смерти никто не увидит без вашего желания.

— Спасибо, — я несмело улыбнулась.

— Не за что, в общем-то. В первую очередь я о себе думаю. Ведь если подробности вскроются, когда вы уже займёте место королевы, то вас просто вынудят от меня избавиться, — бокал в моей руке дрогнул.

Маг сказал это таким обыденным тоном, что я внутренне похолодела.

— Я никогда на это не пойду, — тихо, но уверенно заявила я.

— А вас и спрашивать об этом не будут, — мои глаза снова начали наполняться влагой, когда я поняла, сколько ещё бед принесу я одним только своим существованием.

— Простите, — пискнула я.

— Вы-то здесь при чём? Да и не собираюсь я этот документ обнародовать, — маг отсалютовал мне бокалом и залпом впил вино.

Я не успела ничего ответить, потому что воздух перед Шердогом загустел, наполнился темнотой, и через мгновение из этой темноты на его руку лёг бумажный свиток.

— О, а вот и Гарт ответ прислал, — искренняя улыбка осветила лицо мага.

— Гарт?

— Да, милорд Гарт Келен, мой друг и очень толковый маг по совместительству, — объяснил Шердог.

— Письмо из столицы? — дошло до меня.

— Да, миледи.

— Чего же вы ждёте, читайте скорее! — моё сердце забилось быстрее.

Шердог склонил голову и развернул свиток. По мере чтения его брови недовольно хмурились, из чего я сделала вывод, что новости для нас неприятные.

— Что там?

— Дирис заявил, что прямых наследников у короля не было, поэтому он будет всеми силами отстаивать свои права на трон, — ответил Лейр.