Индейцы, однако, отрицают, что эта болезнь возникла в Новом Свете, и заявляют, что сифилис завезли к ним испанцы и что он погубил не меньше туземцев, чем чума и лихорадка.

Кто знает? Может быть, правы и те и другие — пути Господни неисповедимы.

В полный восторг меня привёл рассказ о выдающемся французском полевом хирурге Амбруазе Паре, ещё одном великом таланте, умершем незадолго до моего рождения.

Когда Паре начинал свою службу в качестве полевого хирурга, самым распространённым способом останавливать кровотечение было прижигание огнестрельной раны кипящим маслом. Чёрный порох, использовавшийся в пушках и аркебузах, считался ядовитым; кипящее масло применяли для того, чтобы устранить этот яд, остановить кровотечение и вылечить рану. Этот метод был чрезвычайно болезненным, а ведь его применяли к раненым, и без того страдавшим от сильной боли.

Как-то раз, когда армия несла тяжёлые потери и у Паре закончился запас масла, он нашёл другой способ, применив целебную мазь, сделанную на основе яичных желтков, розовой эссенции и скипидара. Чтобы остановить кровотечение, Паре пошёл на радикальный шаг: стал сшивать повреждённые артерии. К его удивлению, а также к изумлению хирургов, работавших рядом с ним, почти все пациенты Паре выжили, тогда как смертность среди тех, к кому применяли кипящее масло, была чрезвычайно высокой.

Как и многие выдающиеся представители медицины и других наук, Паре не был немедленно объявлен героем. Стараясь не давать святой инквизиции поводов для придирок, он всегда отрицал свою роль в излечении пациентов. Чтобы его не заподозрили в сговоре с дьяволом, он, завершив лечение, всякий раз говорил: «Я лишь перевязал рану, а Господь исцелил её».

Кстати, именно у Паре дон Хулио научился методу извлечения мушкетной пули или стрелы, согласно которому больному следовало сперва придать то положение, что он занимал в момент выстрела. Помните происшествие на ярмарке?

Однако, увы, успех обходится дорого: когда слава Паре стала расти, завистливые коллеги-хирурги попытались его отравить.

Прочитав об умениях и познаниях Паре и наблюдая за действиями весьма сведущего в медицине дона Хулио, я не мог не поразиться тому, что отец Антонио успешно совершал хирургические операции, обладая столь малыми познаниями в анатомии и имея в своём распоряжении в качестве инструментов лишь кухонные принадлежности. Да, несомненно, сам Господь руководил им.

Когда я размышлял о чудесах, которые совершал клирик, мне вспомнилось ещё одно медицинское чудо. Некий земледелец по имени Роберто, у которого началась гангрена левой ноги, лишился чувств прямо у дверей храма. Будучи без сознания, он увидел сон, в котором появились святые и перенесли его в больницу. Святые провели операцию, ампутировав ему ногу ниже колена, то же самое они проделали и с другим пациентом, который умер на соседней койке. Ногу умершего они пришили крестьянину. На следующий день, очнувшись, Роберто обнаружил, что обе его ноги здоровы.

По возвращении домой Роберто рассказал родным и односельчанам о случившемся с ним чуде. А если кто-то, услышав, что ему пришили ногу мертвеца, смеялся, Роберто засучивал штанины.

Одна его нога была белой, а другая — чёрной.

Человек, лежавший на соседней с ним койке, был чернокожим африканцем.

Плавая в море знаний, я жил в мире невежества и страха. Обнаружить любые познания за пределами узкого круга, куда входили лишь дон Хулио, Матео и я сам, было опасно. Я понял это на примере болезненного урока, который преподал мне дон Хулио, и мне стыдно признаться в том, что я, единственный из его друзей, сумел вывести этого достойного человека из себя.

Это случилось, когда в городке, находившемся в дне пути от нашей гасиенды, умерла женщина, которую дон Хулио лечил. Я сопровождал своего наставника к дому этой женщины, где умершую готовили к погребению. Покойница не была ещё старой, лет около сорока, примерно того же возраста, что, по моим прикидкам, и сам дон Хулио.

И, судя по всему, она умерла внезапно, пребывая в добром здравии непосредственно перед уходом в мир иной. Женщина эта была состоятельной вдовой и незадолго до кончины вышла замуж за молодого человека, слывшего транжирой и распутником.

Когда мы зашли в дом, дон Хулио велел покинуть комнату, где лежала усопшая, всем, кроме алькальда и её духовника, и осмотрел тело. Изо рта покойной исходил запах горького миндаля, что позволяло заподозрить отравление цианидом. Священник заявил, что скоропостижная кончина женщины стала карой за её грех, выразившийся в том, что она, едва овдовев, тут же вторично вышла замуж, причём за человека, на которого церковь смотрела косо. У меня это заявление вызвало смех:

   — Люди от грехов не умирают!

Уже в следующий момент я получил от дона Хулио увесистую затрещину и отлетел на противоположный конец комнаты.

   — Юный глупец! Да что ты знаешь о неисповедимых путях Господа?!

Я понял, что и впрямь допустил промашку. Вот уже второй раз в жизни меня угораздило не к месту вылезти со своими медицинскими познаниями.

   — Вы правы, падре, всемогущий Господь покарал грешницу, — заявил дон Хулио. — И произошло это следующим образом: она привела в свой дом второго мужа, который её и отравил. Как и в большинстве случаев, связанных с применением ядов, доказать, что он это сделал, будет очень трудно. Однако, с позволения алькальда и благословения церкви, я бы хотел поставить для отравителя ловушку.

   — Какую именно ловушку вы хотите поставить, дон Хулио? — спросил алькальд.

   — Испытание кровью.

Оба, и алькальд и священник, одобрили это намерение. Я молчал, пребывая в смиренном неведении.

   — Могу ли я попросить падре и сеньора алькальда подготовить злоумышленника, посеяв в нём семена страха...

Падре и алькальд вышли из комнаты и отправились побеседовать с молодым вдовцом.

   — Нам нужно поторопиться, — промолвил дон Хулио и принялся внимательно осматривать тело. — На ладони женщины имеется порез: похоже, в агонии она разбила чашку.

Обломки чашки валялись на столе и на полу рядом с кроватью. Дон Хулио тщательно осмотрел их, принюхиваясь.

   — Я подозреваю, что яд был в этой чашке.

   — А как вы это докажете? Что такое испытание кровью?

   — Вообще-то это предрассудок, но весьма распространённый — в него многие верят.

Дон Хулио достал из своего медицинского саквояжа медную трубку и медный шарик. Мне уже случалось видеть, как он в процессе лечения использовал это устройство, заполняя шарик жидкостью и прикладывая к боку больного.

   — Когда человек умирает, по какой-то непонятной и неизвестной причине кровь стекает в самую нижнюю часть его тела. Поскольку женщина лежит на спине, то кровь соберётся вдоль её спины, в икрах ног и так далее.

   — Почему?

Он пожал плечами.

   — Никто не знает. Многие доктора считают, что таким образом выражается тяготение мёртвого тела к земле, к погребению. Как тебе известно из книг моей библиотеки, которые ты читаешь с моего позволения, — и из тех, что ты читаешь тайком, — в жизни гораздо больше загадок и вопросов, чем ответов.

   — Так в этом, стало быть, и заключается испытание?

   — Нет. Я тебе ещё не всё объяснил. Помоги мне слегка повернуть её.

Дон Хулио достал из ножен кинжал.

   — Сейчас я пущу кровь.

Он наполнил шарик кровью и вставил трубку так, чтобы жидкость не вытекала. Засучив рукав женщины, он приладил устройство на её обнажённую руку, прижимая пальцем конец трубки, чтобы удержать кровь.

   — А теперь подержи вместо меня там, где был мой палец.

Мы поменялись с ним местами. Конец трубки оставался плотно закрытым, пока дон Хулио не опустил рукав, прикрыв и шарик, и трубку.

   — Когда ты уберёшь палец, кровь из спрятанной ёмкости медленно потечёт умершей на ладонь. Тому, кто войдёт в комнату, покажется, будто начала кровоточить рана на её ладони.