Жаль, окружность острова – не меньше тридцати километров. До темноты можем не успеть.

– Слушай, а ты хоть знаешь, как этот Тэй-Гор выглядит? – спросил Васька, перепрыгивая с камня на камень.

– Нет, – честно ответил я, – Но это не так важно. Обыкновенный двухсотлетний старец. Отдыхает у крылечка и пьёт чай. Врядли он выбирается куда-то дальше крыльца…

– Двести лет! Блин, столько не живут!

– Это у нас не живут. С нашей пенсией. А здесь…

– Не отвлекайтесь! – противный голос из браслета, – Что нибудь нашли?

– Пока ничего! – буркнул Лубенчиков и вырубил связь.

Впереди – неширокая, мелкая река.

– Пить охота, – вздохнул Васька и склонился над мутноватым потоком. Зачерпнул:

– Фу… Грязь.

– Смотри! – толкнул я его, – Человек!

– Где?

– Там! – я не ждал, пока он заметит. Я уже мчался вдоль реки.

А незнакомец и не собирался исчезать. Он будто не видел нас. Спокойно делал своё дело – освобождал русло от камней. Вероятно, часть берега недавно обвалилась и едва не перекрыла течение.

Я остановился. За спиной – торопливые шаги Лубенчикова.

– Привет, дедуля! – вежливо поздоровался Васька.

И тот наконец поднял глаза. Маленький щуплый хоббит с почти белой шерстью на плечах и груди. И совершенно седой головой.

– Здравствуйте.

На вид ему лет шестьдесят. Но глаза из-под густых бровей смотрят по-молодому. Одет в короткие потертые штаны. Ладони – мозолистые.

«Кто-то вроде местного смотрителя или лесника,» – догадался я.

Седой не собирался тратить время на разговоры. Вероятно, спешил до темна закончить работу. Опять склонился и взялся за такой камень, что я торопливо предложил:

– Давайте, помогу.

С его субтильным телосложением – так недолго и надорваться!

– Помогай, – кивнул «лесник».

Я прикинул, как половчее взяться. Камень-то скользкий! Даже вдвоём неудобно…

Пока я размышлял, хоббит в одиночку подхватил глыбу. Через секунду она уже лежала на берегу.

Мы ошалело моргали.

Потом Лубенчиков выдавил:

– Всё ясно! Это пемза – она ничего не весит!

Васька торопливо вцепился в самый большой камень… И покраснел от натуги.

– Что такое? – улыбнулся седой.

– Скользко, – процедил Лубенчиков.

– Ну-ну… – кивнул «лесник». И с той же лёгкостью убрал ещё пару здоровеных обломков. Даже не запыхался!

– Ты даёшь, дедуля! – вытаращился Васька, – А на культуриста не похож! Наверное – стахановец… Ударник галактического труда!

– Будете помогать или болтать?

Мы вдвоём взялись за глыбу. После титанических усилий доволокли её до берега. Сели, вытирая пот.

«Лесник» язвительно прищурился:

– Уже отдыхаете? Так и до ночи не успеем!

Васька шёпотом выругался. Но отступать поздно. Ради налаживания отношений…

Минут пятнадцать мы корячились, таская камни… Потом поняли, что никакие добрые отношения не стоят растянутых связок.

Опять сели, едва переводя дух. Не выдержали и выпили воды из образовавшегося выше завала пруда – мутноватой, пополам с водорослями. А седой продолжал работать. В уверенном, неспешном ритме. И завал уменьшался на глазах.

– Слушайте, дедуля… Чего ради так стараться? – вздохнул Лубенчиков, – Вам что, платят за это большие деньги?

– Нет.

– Так какого трумля заниматься глупостями! Река сама проложит себе русло! Подмоет берег и опять всё будет нормально!

– Да. Когда-нибудь… – улыбнулся «лесник», – Но если ты в силах помочь – помоги. Если умеешь – не жди, а делай!

Васька вздохнул:

– Странная логика. Бесплатно вкалывать? Для чего?

– Чтобы река бежала вперёд, – насмешливо щурится седой и отшвыривает увесистый камень.

Я встаю и снова берусь за работу. Этот «лесник» – непростой тип. А мы ещё не разузнали про резиденцию Тэй-Гора. Надо очень мягко перевести разговор…

Пока я обдумывал, Васька некстати ляпнул:

– С вашей философией, дедуля, вы небось всю жизнь трудились до седьмого пота! А кое-кто лишнего шага не сделал! И катается, как сыр в масле!

– Кто? – спокойно уточняет «лесник».

– Да хотя б политики! Они тоже любят красивые фразы. Но о выгоде не забывают!

– Ты, кажется, не сильно им доверяешь?

– А кто им верит? Работа у них такая! Вон Тэй-Гор – неплохой человек. И то, своего не упускал! Потому и дотянул до преклонных лет! А теперь заслуженно отдыхает! Кстати у нас к нему одно дельце… Важное! Не подскажете, как его найти?

– Но ведь он отдыхает. Зачем его беспокоить?

– Да, волноваться старикану нельзя, – признаёт Лубенчиков, – Но, мы аккуратно…

– Радостные вести – лучшее лекарство, – торопливо добавляю я.

– А он что, заболел? – удивлённо вскидывает брови «лесник».

– В его-то возрасте… – хмыкает Васька, – Удивительно, как он вообще до сих пор не загнулся… То есть, я хотел сказать, пожилые люди требуют внимания и бережного обращения!

– Ладно, я помогу, – кивает «лесник», – Только закончу…

Ещё минут десять мы втроём ворочаем камни.

– Готово! – радостно выдыхает Лубенчиков.

Свежий поток унёс ил и грязь. Мы споласкиваем руки и умываемся. Пьём из реки. Вода – прозрачная и удивительно вкусная.

– Ну, – улыбается «лесник», – Разве оно того не стоило?

– Может быть, – признаёт Васька.

– Солнце садится, – напоминаю я, – Далеко до резиденции Тэй-Гора?

– Нет. Здесь рядом.

– На этом острове? – сияет Васька, – А нас туда пустят?

– Я замолвлю словечко…

Мы радостно переглядываемся:

– Надо сообщить Бинку?.. – чешет затылок Васька.

– Потерпит! Доберемся – тогда… Пусть знает, что мы тоже кой-чего стоим!

Мы шли вглубь острова. Никакого намёка на тропинку. Но «лесник» спокойно, без колебаний двигался через заросли. Ещё бы. Вероятно, помнил эти места наизусть.

Наши браслеты опять ожили. Противно пискнули и заткнулись. Мы с Васькой выключили «сигналы».

Здорово знать, что ты первый достигнешь цели!

Лубенчиков от души развлекался беседой:

– Дедуля, вы, конечно, в хорошей форме… Но годы есть годы. Не вечно же таскать камни. Хотите мы о вас потолкуем с Тэй-Гором?

– Разве, вы с ним знакомы?

– Э-э… не очень. Но для нас он всё сделает! Мы – такие люди! Нас в Империи ценят! Ого-го! Вот начислят вам нормальную пенсию – будете отдыхать не хуже сенатора!

– Спасибо за доброту.

В высоком кустарнике вырублен проход. Мы миновали его вслед за «смотрителем». И оказались на обширной поляне. В центре – домик, сложенный из грубых каменных блоков. Довольно неказистый – вероятно, обиталище «лесника». А там, за фруктовым садом и растительной изгородью, скорее всего находится резиденция Тэй-Гора.

Мы сделали ещё несколько шагов, обходя домик. И Васька разочарованно вздохнул:

– Сюрприза не получилось.

По выложенной камнем тропинке поднимались Бинк, Илга и Димыч.

Я приветственно помахал рукой.

Илга и Бинк изумлённо уставились в нашу сторону.

– Ага. Не ожидали, что мы их обгоним, – довольно шепнул Васька и крикнул, – Всё в порядке! – мягко хлопнул «лесника» по плечу, – Дедуля – свой в доску! Мы уже договорились! Щас проведёт нас к Тэй-Гору!

Бинк молчит и как-то диковато на нас таращится. А Илга вдруг бросается вперёд. И «лесник» делает шаг навстречу. Обнимает принцессу.

– Вы что, знакомы? – удивляется Васька.

Илга всхлипывает. На глазах у неё самые настоящие слёзы.

– Ну, здравствуй, девочка… – тихо говорит «лесник».

Мы с Васькой ошалело переглядываемся.

– Это что?.. Это как?..

«Дедуля» оборачивается:

– Всё в порядке, ребята. Старикан ещё не загнулся!

Лубенчиков краснеет. И даже в сумерках обретает ярко-пурпурный оттенок.

Шепчет:

– Значит… пенсия ему точно не нужна.

Бинк отводит нас в сторону. И вполголоса начинает бормотать всякие обидные слова. Дескать, куцелопы вы анабиозные. Почему связь отключили?! Да вы едва не запороли всё дело!