Метаморф улыбается и приветливо машет рукой. Исказившиеся черты «лица» опять приобретают вполне людской вид.

– Неужели сработало? – говорит хоббит с надеждой.

– Не совсем, – вздыхает Илга, – Я принесла ему извинения. Объяснила, что мы – не враги.

– Ну и…?

– Он сказал, что простит нас. Потом… Когда пообедает.

Физиономия Бинка каменеет. Илга разводит руками:

– Знаете, он ведь такой не только снаружи… Он и внутри. Большой, капризный ребёнок.

– Да, уж, – соглашается Васька и грозит метаморфу пальцем, – Плохой мальчик! Плохой!

– Озорник, – мрачно выдавливает хоббит.

Долго ждать продолжения нам не приходится.

И пяти минут не истекло, а гигантские пальцы снова касаются мембраны.

– Эй, ты! – орёт Васька, – Переедание вредно для здоровья!

– …для нашего здоровья, – шёпотом добавляет Димыч.

В этот раз васькин плазменник достался Бинку. Он лучше умеет обращаться с оружием. У Васьки и Димыча – станнеры. Хотя против метаморфа – это все равно, что мухобойки.

Мы ждём. Но больше ничего не происходит.

Пальцы-трубы остановились. И ощупывают «стекло». Медленно, основательно…

Странно. Метаморф вовсе не торопится совать руку под наши плазменники.

– Умный… – бормочет Зэт.

«Пальцы» чудища слегка истончаются… И на концах их вырастают тёмные, заострённые конусы. Вершины конусов упираются в мембрану. И мелко подрагивают…

Сперва, я даже не осознаю. Дымчатое «стекло» кажется таким крепким, неприступным… Потом, когда от вибрации начинает ломить скулы, а мебрана берётся тоненькой сеткой трещин – всё становится ясно.

– Ах, сволочь! – бледнеет Дима.

– Хитрая тварь, – почти восхищается Зэт, – Первый раз вижу такого разумного метаморфа.

– Да, – без всякого восхищения кивает Бинк, – Нам сильно повезло.

Илга не издаёт ни звука, только смотрит вперёд. Вероятно, пытается мысленно достучаться до совести «ребёнка»…

А на Ваську нападает что-то вроде ступора. Глаза круглые, рот приоткрытый… Мне жалко друга. Последний бой надо принимать достойно. Я толкаю его локтем, руки заняты плазменником:

– Васёк… Очнись.

Он обращает на меня безумный взгляд:

– Я понял, Лёха! Понял. Если будет очень трудно… И совсем не останется выхода!

Что за бред?

– Китс говорил: «Вы сами поймёте»! И я понял! Именно теперь!

Тут меня осеняет. Единственная мысль пронзает, как молния. ДА-А!!!

– Бинк! Доставай артефакт!

Хоббит растерянно хлопает глазами:

– Извините, ребята… Я вам не сказал. Артефакт не работает. Я уже пробовал. Сразу, как только угодили в ловушку…

– ДАВАЙ ЕГО СЮДА!!! – орём мы с Васькой в две глотки. Все остальные испуганно на нас таращатся. Вероятно, думают, что мы от страха спятили. В зрачках Илги – сочувствие.

Бинк роется по многочисленным карманам:

– Сейчас… Если я не обронил его, там в комнате…

– А голову ты не обронил?!! Носорог ш-шерститый! – интонации Лубенчикова, совсем как у рассерженной кобры.

– Есть, – говорит хоббит, – Нашёл! – и достаёт из кармана тонкий матово-серый стержень, размером с половинку карандаша, – Только это бесполе…

Я не жду. Выхватываю из его ладони стержень. И ломаю перемычку посредине. В тот самый миг, когда с хрустом и дребезжанием рушится под пальцами метаморфа «стеклянный» экран…

Почему-то думалось – из стержня ударит ослепительный луч. Безвредный для нас. Убийственный для любого гада, которые осмелился загнать нас в безвыходное положение.

Я ошибся. Луча не было. Пространство вокруг всколыхнулось. Исказилось, будто в кривом зеркале. Почти у самого моего носа мелкнули острые, совсем нечеловеческие зубы метаморфа…

И вдруг всё исчезло.

Мы – в огромном сумрачном зале. Хрустальный Шар тускло светится в центре – холодным, неживым сиянием.

– Где это мы? – шепчет Капустин.

Вместо ответа Васька начинает хохотать. И я тоже узнаю место. Когда-то, именно здесь, у нас тряслись от страха поджилки. А сейчас – дикий восторг!

Будто домой вернулись!

Майор Зэт оглядывается с опаской. Вероятно, напрягает интуицию. Только тут она бессильна.

Майор сверлит нас взглядом:

– Что это было, ребята? Нуль-транс?

– Почти.

– Но… во Дворце они не действуют! Я точно знаю!

Осколки стержня рассыпаются в пыль. Я отряхиваю ладони. Васька радостно щурится:

– Молодцы, Предтечи! И Китс не обманул! Эх, старый…. – последнее слово ему так и не удаётся озвучить.

Васька моргает:

– …старый физик!

Я оборачиваюсь.

Знакомая фигура – рядом с Шаром. Васька торопливо бросается, чтобы заключить её в объятья. Китс Меллоу останавливает его повелительным жестом.

Мы с Илгой подходим ближе. Смотрим во все глаза.

Лишь несколько дней прошло, а будто целая вечность… Родное лицо и тот же самый поношенный костюм. Только без таблички на лацкане.

– Здравствуй, Китс, – тихо говорит Илга.

Он молчит. Изучает нас строгим, внимательным взглядом. Будто что-то важное хочет узнать.

– Это же мы, дружище, – удивляется Бинк и срывает с себя остатки грима. Гладит лысину:

– Конечно, причёска другая… Но разве мы так сильно изменились?

И губы Китса вдруг трогает улыбка:

– Нет. Совсем не изменились.

Он отступает. И манит нас рукой.

Мы переглядываемся. Но всё таки, идём за ним. Обходим Хрустальный Шар. Я чувствую на коже что-то вроде лёгкого дуновения… Лубенчиков зябко ёжится.

– Вам туда! – указывает в темноту Китс. Сейчас его голос – удивительно серьёзный.

– Куда-куда? – недоумевает Васька.

В дальнем углу зала вспыхивает свет – будто дверной проём.

– Китс, а ты уверен? – осторожно уточняет Бинк.

Физик молча кивает.

Мы переглядываемся.

Все-таки, Город Предтеч. Гиблое Место. Ошибиться дверью здесь пара пустяков. В памяти сразу всплывают Фарх и его команда…

– Китс, что там впереди?

– Увидите.

Васька снимает парик, чешет затылок. Есть о чем подумать.

Физик пожимает плечами:

– Выбор – за вами. Конечно, если вы боитесь…

Ха! После того, что было? Друг, ты и не знаешь, что такое настоящий страх!

Я делаю шаг вперёд.

Удивляюсь собственной смелости. Но тут ладонь Илги касается моей руки…

Бинк тоже не отстаёт. Я слышу сопение Васьки. Я знаю, что Димыч рядом.

Мы – вместе. И никакие чудеса Предтеч не могут этого изменить.

На душе – легко. Так, будто одним шагом я в силах перемахнуть пол-Галактики. Без всяких фокусов и нуль-трансов!

Я смог бы идти целую вечность…

Но уже перед светлым прямоугольником что-то заставило оглянуться.

Ага. Кое-кого мы забыли!

Майор неуверенно топтался в центре комнаты. В его зрачках – что-то вроде растерянности. Таким я его ещё не видел.

– А вам – особое приглашение? – хмыкнул Васька.

Зэт и Китс Меллоу посмотрели друг на друга.

– Этот – с нами, – улыбнулся Бинк.

Физик молча кивнул.

Майор торопливо присоединился к остальным.

Больше незачем медлить. Взявшись за руки, мы с Илгой первые шагнули сквозь белую завесу…

Длинный коридор. Стены и потолок будто вытканы из снежных вихрей. Искорки-льдинки вспыхивают справа и слева, и над головой… Кружатся в бесконечном танце.

Лишь под ногами – устойчивая опора.

А впереди – такая же белая «дверь», как и за спиной…

– Ой! – выпалил Васька и задышал на палец. Кажется, он успел его сунуть прямиком в «снежный» вихрь.

Хорошо, что палец, а не что-то другое…

Бр-р-р… В коридоре, действительно, зябко.

Но замёрзнуть мы не успели. Прошли через светлую «дверь» и оказались в совершенно незнакомом месте.

По-крайней мере, здесь тепло.

Вдоль стен – кресла. А над головой… небо?! Голубое небо с медленно проплывающими облаками!