В главном, Бинк не ошибся.
Стрелять на поражение они не рискнули. Начинать войну прямо сейчас – в мекланские планы не входило.
Зато они с лихвой использовали другие средства.
«Капканы»… Так они зовутся?
Вокруг мекланского рейдера – целая стая этих «тварей». Внешне они напоминают летающие бочонки. С какими-то выростами на торцах.
– И этим нас хотят испугать? – удивляется Васька.
Бинк не отвечает. И закладывает такой вираж, что даже компенсаторы не спасают. Нас вдавливает в кресла.
– Осторожно! – вмешивается Ленка, – Уровень перегрузок…
– Заткнись, дура!
Едва успеваем перевести дыхание. Хоббит опять бросает корабль в дикое сальто-мортале. Звезды кружатся, как сумасшедшие, мелькают в бешеном танце…
Кувыркаются «бочонки». Проносится мимо вражеский рейдер…
– Что, съели! – хохочет Бинк. И его виртуальная конечность, слитая с панелью управления, опять задает стремительный рывок.
– Ух-х, – тяжкий вздох Васьки.
Вверх-вниз… Вправо… Нас мотает, как тараканов в стиральной машине. Даже «коконы» не спасают.
По-моему, Бинк снял все ограничения на маневры, заложенные в «ленкину» память.
– Бинк… А ты не поторопился?
– Не трусьте, голокожие! Корабль выдержит!
– Спасибо, успокоил, – кривится Димыч.
Судя по сдавленным воплям и ругательствам в эфире – остальным космоходцам приходится не легче:
– У-у-ульфакские… куцелопы!
– Не обижай куцелопов!
– А-а!!!
– Эх-х!!! Чтоб им!..
И над всем этим механически гудит:
– …заглушить двигатель и приготовиться к досмотру!
На фоне звездного неба – огни предупредительных выстрелов. Только это мелочь! Хотели б – давно врезали прямой наводкой.
Куда хуже, если нас возьмут в силовое поле…
Теперь они действуют умнее. Рассредоточились. Окружают и планомерно сокращают дистанцию.
В обзорном шаре – красные точки рядом с зелёной…
Уже хорошо видны «капканы» – внешне такие неуклюжие. Фиолетовые спирали зажигаются на их торцах…
Бинк шепчет что-то глубоко нецензурное.
А спирали вдруг резко распрямляются. И будто фиолетовые плети хлещут по нашему кораблику. Нас подбрасывает, швыряет из стороны в сторону…
Схема «тарелки» мигает тревожно-оранжевым.
Я знаю, что будет, если «капканы» зацепят нас одновременно… Сначала блокируют «гипер». Потом ловушка захлопнется – и сдохнет двигатель. Вырубится энергоустановка. Корабль окажется мухой в паутине.
Отдыхай и жди, пока за тобой явится абордажная группа. Лишь в фильмах это выглядит красиво…
– Димыч, – спохватываюсь во время очередного рывка, – А бластеры внутри нашего кораблика не фурычат?
– Ещё как фурычат! И пикнуть не успеешь!
– А как же Конвенция о безопасности экипажей?
– Ха! Забудь, что нам Ленка «втирала»… Конвенция так и не подписана большинством миров!
– Ясно, – выкрикивает Васька, – Те гады, прежние хозяева… круто поработали над ленкиными мозгами!
– Формально – не придерёшься, – кивает Димыч, – Это право экипажа – соблюдать или нет… С точки зрения юриспруденции…
– Удивительно содержательная беседа! – говорит Бинк, не сводя глаз с роящихся «капканов», – Может ещё мекланцев пригласим? Они – большие законники!
– А чего их приглашать? – бормочет Васька, – Они и сами рвутся…
– Оставить панику!
Вспышка, удар! И Бинк добавляет:
– Испугаться всегда успеем…
И всё таки, наша тарелка – чего-то стоит! В очередной раз увильнув от «капканов», Бинк набирает скорость. Жмёт по максимуму, так что грудная клетка прилипает к позвоночнику…
Мы уходим в отрыв!
Красные точки в обзорном шаре остаются позади. И с каждой минутой, дистанция растёт!
Скорости – уже достаточно! Теперь, удалиться от планеты на расстояние, безопасное для гиперпрыжка!
Совсем чуть-чуть!..
Они разом возникают впереди. Как космический мираж – линкор, два рейдера. И туча капканов – вокруг.
Это кажется невероятным… Всего пару секунд назад, гравилокатор не показывал ни одного скопления массы!
Бинк резко сбрасывает скорость.
– Приехали, – шепчет Васька.
Хоббит яростно кривится:
– Вот, твари…
– И чего мы их раньше не заметили? – вздрагивает Илга.
– Блокирующая завеса! Полное поглощение сигналов… Не жалко им, гадам, энергии!
Всё ясно. Собственный успех сыграл с нами злую шутку. Мы первыми прорвались сквозь блокаду. И в одиночку налетели на второй её эшелон. Теперь вся эта мощь ударит по едиственной цели…
Фиолетовые спирали наливаются огнём на торцах «капканов».
– Поворачивай, Бинк! – хрипло говорит Димыч.
– Уже поздно, – сухо отзывается хоббит. И переключает двигатель в режим форсажа. Корабль стремительно набирает скорость. Индикатор бежит к красной отметке…
– Ты что, спятил?!
– Может быть.
– Мы сейчас врежемся в их линкор!
– Внимание! – испуганный голос Просто-Ленки, – Возможно столкновение! Вношу изменения в курс…
Договорить она не успевает – Бинк вырубил корабельный процессор. Громадина линкора вырастает с каждым мгновеньем. Руки хоббита уверенно покоятся на штурвале.
Вспышки! Десятки вспышек!
Фиолетовые молнии хлещут по нам, роятся как жадные змеи…
Я оглядываюсь на панель управления. «Гипер» уже заблокирован. Вся схема «тарелки» пылает красным. Кресла под нами вибрируют, дрожат словно в лихорадке… Кажется, ещё немного и корабль развалится на куски!
Двигатель вырубился. Мы летим по инерции.
Отчаянная ругань Лубенчикова. Кажется, он пытается активировать стержень – подарок Китса.
– Чертов артефакт! На кого это рассчитано! Ведь не ломается! Не ломается, гад!
Огромное тело линкора совсем близко… Они не стреляют. Врядли удар им повредит. Скорее, нас размажет по защитным экранам.
Я оборачиваюсь и вижу расширенные зрачки Илги. Тянусь пальцами к её руке. И она тянется в ответ… Виртуальные конечности не годятся для рукопожатий. Но какое это имеет значение?
Удар.
Мы ещё живы! И энергосистема заработала!
Слишком поздно. Перед глазами, в отчётливых деталях мелькает поверхность линкора…
– За Импе…! – хрипит Бинк.
Опять удар.
Радужный калейдоскоп…
Тьма…
Я с трудом разлепляю веки. Кокона вокруг больше нет. Вижу мир своими глазами. Только не очень отчётливо. Какие-то тёмные круги плавают…
Пытаюсь шевельнуться. Руки-ноги целы. Хотя и ломят немилосердно. Словно я целую ночь разгружал вагоны.
Поворачиваю голову. И вижу бледные физиономии товарищей. Вид у них не очень. Но, кажется, сильно пострадавших – нет.
– А где… эти? – вдруг спрашивает Васька.
И мы таращимся сквозь прозрачную стену рубки.
Ни линкора, ни рейдеров. Ни летающих «бочонков»… Чистое звёздное небо. Открытый космос… Бинк довольно улыбается.
– Эй, волосатый? Куда ты дел мекланцев?
– Если подойти к линкору достаточно близко… Защитное поле экранирует действие «капканов». И в «гипер» можно уйти, как по маслу.
– Ты б хоть предупредил… – вздыхает Димыч.
– А откуда я знал, что получится?
Мы переглядываемся. И, все пятеро, начинаем трястись от нервного смеха.
Рутинное дело – проверка системы.
Но для Бинка это – почти священнодействие.
Мы отдыхали в креслах, медленно приходя в себя. А он уже надвинул вирт-изголовник и шевелил пальцами в сенсорных воронках.
– Есть повреждения, – объявил через несколько минут.
Мы напряглись. И Бинк тут же успокоил:
– Не очень серьёзные…
– Корабль может продолжать путь? – уточнила Илга.
– Само собой! – выпалил Бинк. Вскочил с кресла и запел:
– Нас парней крутых Галактика манит!
У нас – «гипер» в штанах и звёзды в кармане!
– А что в голове? – улыбнулась Илга.
– Вакуум, – предположил Димыч.
