– У нас есть дыхательные маски? – спросила принцесса.
– Там на дне… – подтвердил хоббит, – В Васькином рюкзаке…
– Почему это в моём? – удивился Лубенчиков, – Я их туда не клал!
– Как не клал? – встрепенулся Бинк.
– Вот так!
Несколько минут длится перепалка. Галактические и русские выражения сплетаются в отборные многоэтажные фразы. Единственный полезный итог не слишком оптимистичен – вероятнее всего, пакет с масками мы забыли, когда впопыхах грузились на рыбацкое судно.
– Трумлю в задницу! – сердито бормочет волосатик, – Без масок нам их не вытащить! А без грависов мы полгода будем топать через этот сраный континент!
Илга нервно теребит свою каштановую прядь.
Я хмурюсь. Должен же быть выход!
Стоп!
– Бинк! Мотор ведь исправный?
– Угу. Хорошо я успел его заглушить… А то б они уже на середине озера были… – тут до него дошло, – Можно попробовать!
Я нырнул. Нащупал рулевую колонку грависа. Вдавил кнопку запуска двигателя. «Стрекоза» чуть дрогнула и медленно поползла вперёд. Я развернул руль и «гравипоезд» потянулся влево. Туда, где озеро обрывалось отвесной стеной.
Воздух – на исходе. Я торопливо дёрнулся к поверхности… Дьявольщина! Всплыть я не смог!
Будто закон Архимеда здесь, в пяти шагах от берега, уже не действовал! Или тело моё вдруг стало свинцовым.
Я отчаянно загребал руками, ногами… Трепыхался всего в метре от поверхности! Но преодолеть этот метр – было не под силу!
В глазах начало темнеть.
С последним проблеском сознания я бросился вслед за грависом. Свалился на сиденье и ударил по кнопке «газа».
Рядом мелькнула физиономия Лубенчикова. Наверное, он хотел помочь. И тоже оказался в западне!
Я схватил его за руку…
А дальше… Ничего не помню.
Удар. И будто горячая волна проходит через меня. В лёгкие врывается что-то удивительно сладкое, прямо-таки пьянящее…
Воздух!
Когда я открыл глаза и опять смог соображать – отвесная голубая стена была уже далеко… Сзади кричали.
Я сбавил скорость и развернулся. Заметил, что Лубенчикова со мной нет… Я похолодел.
Стоп! Вот же он хромает! Наверное, я потерял его по дороге.
Остальные трое бежали вниз по склону.
– Ты цел? – выкрикнул Бинк.
– Ага.
Я заглушил двигатель. Хоббит бесцеремонно махнул рукой:
– Слезай!
Уселся на моё место и запустил блиц-тест, проверяя системы.
Даже обидно. Моё самочувствие волновало его куда меньше.
Зато Илга не сводила с меня глаз. Её ресницы дрогнули, как крылья потревоженной бабочки:
– Я почти испугалась. За тебя…
А уж как я испугался… Только об этом лучше смолчу. Под её восхищённым взглядом не хочется признаваться в слабостях.
Она коснулась моей руки… Но тут прихромал Лубенчиков и испортил всё впечатление:
– Кто тебя учил так ездить, обормот? В московских маршрутках стажировался?
И этому человеку я спас жизнь?!
Едва Бинк закончил тестирование, мы продолжили путь. По каменистому дну огромной котловины. Высоченная голубая стена тянулась справа. Неуютное, муторное зрелище. Будто, стоп-кадр цунами. Всё время кажется, что многометровая толща воды сейчас обрушится, накатит неудержимым валом…
Увы, объехать котловину стороной мы не могли. И так движемся чуть быстрее пешехода. Тратить часы на длинный «крюк» – непозволительная роскошь.
Единственный, кто философски воспринимал ситуацию – доктор.
Китс то и дело расспрашивал нас с Васькой о впечатлениях в погружённом состоянии. Васька грубовато посоветовал ему испробовать всё на своей шкуре. Доктор ухватился за идею и попросил Бинка ехать ближе к озеру.
– Щас, – хмыкнул хоббит, – В ванной у себя экспериментируй!
– Водой из крана обливайся – если хочешь быть здоров! – мрачно продекламировал Лубенчиков.
Я глянул в сторону озера и поёжился. Хватит с меня процедур!
Тут Предтечи явно переборщили. Посягнуть на святое – на закон Архимеда!
Никому из нас, Зона уже не казалась безобидной. И веселенькое название «Гиблое Место» навевало иные ассоциации.
Через час, впереди замаячил край котловины. Бинк проехал влево, окидывая пейзаж намётанным взглядом. Скомандовал:
– Здесь!
Все спрыгнули. Пришлось опять поработать толкачами. Совместными усилиями «гравипоезд» вполз по крутому склону.
Опять равнина. И вроде никаких неожиданностей. Только справа, у горизонта, колеблется что-то неясное, будто мираж…
– Это и есть сам Город, – объяснил Китс, – Удивительный феномен. Можно ходить целыми днями и каждый раз открывать новое…
– А нам по фиг, – не оборачиваясь, прокомментировал Бинк, – Мы все равно туда заезжать не собираемся!
И я, и Васька горячо одобрили такой трезвый подход.
Ярких впечатлений уже было достаточно!
Компас и навигатор – по-прежнему не работают. Но и без них ориентиров хватает. Вот два холма, обозначенные на карте, за ними – болотце… Идём верно. Прямо на север.
Опять можно расслабиться. Рассказать парочку анекдотов, которых никто кроме нас с Васькой не понимает…
Тёмные люди живут в Галактике. Не знают, разницы между Терминатором и радиатором…
Ничего, мы готовы нести свет в массы! Даже Бинк – не такой уж пропащий… Если, конечно, очень постараться.
Дорога спокойная.
И всё же – что-то идёт не так…
Слегка поразмыслив, я понял, что.
Мы едем уже больше часа. Судя по карте, вокруг – дремучий лес. И Город Предтеч давно остался позади…
Кому верить – карте или глазам?
Хоть до посинения вглядывайся – фигушки! Никакого леса. Холмистая равнина. И мираж Города по-прежнему колышется справа…
Ой!
Да ведь он… стал ближе!!!
Я растерянно заморгал. Может, у меня глюки?
Бинк притормозил. И выругался. Я понял, что глюки у нас – общие.
Хоббит круто развернулся влево.
Какое-то время мы ехали в гнетущей тишине. Не помогло.
Город, маячивший у нас за спиной вырастал с каждой минутой! Чем дольше мы ехали, тем ближе он казался!
Бинк заглушил двигатель и хмуро выдавил:
– Может кто хочет сесть за руль? Мне нужен отдых…
– Нам всем нужен отдых, – буркнул Васька.
А Илга тронула доктора за плечо:
– Китс, что происходит?
– Я ведь говорил, это удивительное место, – радостно отозвался нищий с лицензией, – Перед нами яркое доказательство…
– Пожалуйста, доктор!
– Ладно не буду, – вздохнул он, – Всё очень просто. Как дважды два. Город нас не отпускает.
Мы молча уставились на Китса, переваривая информацию. Первым решился спросить Лубенчиков:
– Как вас понимать, доктор? Нам что… отсюда не выбраться?
– Разве я это сказал? Не торопитесь с выводами, мой друг.
– А были случаи? – осторожно поинтересовался Бинк.
– Ну… год назад с двумя мекланскими археологами. Неделю про них ничего не слыхали. А потом оба вернулись…
– Неделю? – округлил глаза Васька.
– Хотя сами они уверяли, что провели в Зоне больше трёх месяцев. Удивительные вещи творятся здесь со временем. Жаль, мы не захватили атомных хронометров. Бывают такие необычные аномалии…
– Доктор, а что с теми двумя?
– А что с ними станется? Ничего страшного…
Васька облегчённо расслабился. Китс добавил:
– Только продукты у них в Зоне кончились. Вот они и привыкли охотиться на мелких грызунов… И в Тиррахис доехали, а всё не могли остановиться – ни одного мусоросборника не пропускали. Ловили и ели. Вместе со шкурками…
Васька чуть побледнел:
– И где теперь, эти двое?
– Уже выписались. Вы знаете, у нас на Ретане очень хорошие психиатры!
– Верю на слово, – процедил Бинк.
– Китс, миленький! – взмолилась Илга, – Неужели нет никакого выхода? Мы очень, очень торопимся!
