– Кто? – возмутился Лубенчиков.

– Хахир в пальто… Только внутри мы добрые, Илга. Честное слово, – я улыбнулся, – Вероятно, от уровня техники это не зависит.

– Правильно! – горячо согласился Васька, – Много техники бывает даже вредно. Особенно, эта дурацкая виртуальщина! Я, например, всегда предпочитал живое общение…

Пока его опять не увело, куда не следует, я попросил:

– Васёк, притащи чего-нибудь выпить.

– Безалкогольное, – быстро добавила Илга.

– А чего я? – нахмурился Лубенчиков.

– Потому, что Её Высочество тебе доверяет. Да, Илга?

– Полностью.

– Ну… ладно.

Он скрылся внутри корабля. Мы с Илгой остались наедине – если не считать бригады грузчиков у соседнего звездолёта.

– Илга… Можно задать вопрос… Обещаешь, что не обидишься?

– Давай, – легко кивнула она.

– Ты – такая… такая замечательная девушка… И у планета у тебя – чудесная… Зачем тебе эти мужские игры, а?

– То есть? – прищурилась она.

– Ты, конечно, смелая и умная… Но всё слишком всерьёз. Это не у Бинка ножик забрать.

Она усмехнулась:

– Да, я из плоти и крови. И мне тоже бывает страшно… Я ведь не дурочка.

– Илга, ты не так меня поняла…

– Я хорошо поняла, Лёха. Ты не ошибаешься – всё всерьёз. И значит, никто, лучше меня… лучше нас, не справится с нашим делом.

Мы молча смотрели на затянутые белой дымкой горы. Становилось прохладно. Кажется, собирался дождь. Я поёжился, застёгивая куртку:

– У вас на Тверди – хорошо. Если бы не эти нуль-порталы – вас бы, наверное, ни за что не достали?

– Мало, кто в Галактике знает о существовании Тверди. А нуль-порталы… У них ограничения по массе и размерам объекта. Дивизия шагающих танков через них не пройдёт. И эскадрилья штурмовиков – тоже.

– Значит, вам бояться нечего? Можно спать спокойно.

– Да. Если забыть обо всём. И тогда, однажды, это случится… Зло придёт и в твой дом. Так уж устроена Вселенная – слишком многое в ней связано.

Она сказала «дом», а я подумал о Земле. Про нашу скромную планетку в Галактике тоже не слыхали. Но надолго ли хватит такого везения?

Я осторожно коснулся илгиной руки. И она её не отдернула. Иногда так важно чувствовать тепло чьей-то ладони.

Сзади – шаги. Я оглянулся.

Физиономия Васьки – удивительно задумчивая. Может он слыхал часть нашего разговора?

– Как заказывали – безалкогольное, – объявил он, вручая бутылки. И присел рядом. Такой же сосредоточенный, не похожий на себя.

Я шепнул:

– Да не переживай, Василий. Для нашей Галактики – ещё не всё потеряно…

Он удивлённо на меня зыркнул:

– А причём здесь Галактика? Бинк, сволочь, переложил всё спиртное в отдельный холодильник. С кодовым замком! Попробуй теперь найди комбинацию!

Стоянка на Чэйдосе была куда продолжительнее. Зато – с пользой для корабля.

Спустя два часа вернулся капитан Бинк во главе бригады ремонтников. А к вечеру на всех трещинах красовались аккуратные нашлёпки, лишь слегка отличавшиеся цветом от покрытия корпуса. Кроме того, пришлось отрихтовать рефлектор в одном из фотонных движков и заменить пять метров оптоволоконного кабеля.

Хоббит остался доволен результатом.

В 20.30[6] по корабельному времени мы легли спать. А в 7.30 – стартовали. Как следует выспавшись, Илга выдала новое, уточнённое направление.

Спустя шесть суток, «Цветок Зари» вынырнул из «гипера» вблизи Ретана-5.

Не скажу, что в этот раз ожидание было безоблачным. Шесть суток мы играли в хахирские шахматы, смотрели стереофильмы и развлекались «стрелялками» в виртуальности. Но где-то на дне сознания росло и копилось напряжение. Вслух мы об этом старались не говорить. Хотя, знали, что наша гонка не может быть бесконечной.

Это особое чувство. Ждать будущего одновременно и с опаской, и надеждой…

Пусть риск, пусть открытое столкновение. Лишь бы, продвинуться к цели. Лишь бы, опять всё не вышло впустую.

Ретан-5 оказался девственной, слабо заселенной планетой.

– Её осваивать начали только триста лет назад, – объяснил Бинк.

Но мы и сами заглядывали в Каталог Миров и кое-что узнали. Например, что население планеты – двести миллионов. В основном, люди. Обычные и хоббиты. Раньше, Ретан был частью Империи.

– Слушай, я так и не понял, официально они чьи союзники? – спросил Васька.

– Ничьи. Иксолит и другие минералы по дешёвке покупают в Империи. Но при каждом удобном случае напоминают, что у них – суверенитет. Независимость, – усмехнулся Бинк и сплюнул на посадочное покрытие.

За периметром космодрома зеленели холмы, густо покрытые лесом. В голубом небе сияла жёлтая, очень похожая на Солнце звезда. Мы знали, что средняя температура на Ретане-5 – около двадцати стандартных градусов. Продолжительность суток – двадцать два часа.

А главное, сейчас мы точно знали: где-то здесь, под этим небом и солнцем – Айна Тин-Олме.

Ещё на орбите, когда планета была огромным, голубоватым шаром на экранах и в иллюминаторах, Бинк пояснил:

– Думаю, маршрут Наследницы – не случаен. Она быстро перемещается. Но у этого движения есть цель.

– Вернуться на Киагру?

Хоббит отрицательно махнул ладонью:

– Слишком опасно. Сначала это возвращение надо подготовить. Чтобы опять не угодить в лапы Регентов. А пока ситуация не созрела – лучше отсидеться в убежище.

Васька критично наморщил лоб:

– Что-то не заметно…

– Ты о чём?

– Говорю – незаметно, чтоб Айна хотела отсидеться… Вон, сколько времени летим – и всё никак не догоним. Может она просто бежит без оглядки?

– Во-первых, уже догнали, – Бинк посмотрел на Илгу и та кивнула:

– Наследница достигла Ретана-5 ещё сутки назад.

– …А во-вторых, бежать без оглядки можно первые пятнадцать минут. Но не столько дней и световых лет. Тут уж без серьёзного плана не обошлось.

– Да, дружище, – хмыкнул Лубенчиков, – Сразу видно, что опыт у тебя небольшой. Торговал я как-то в Грузии подержанными пылесосами. Ну… конечно, пытался выдавать их за новые… Так, поверите? Дыхание я перевёл только в Ростове!

Бинк качнул головой:

– Не знаю, где находится Ростов, но следов погони мы пока не обнаружили. И времени всё обдумать у Айны… или у тех, кто ей помогает было достаточно. Наследнице необходимо убежище. Ни Хахир, ни Чэйдос – для этого не годятся. А Ретан-5 – другое дело. Здесь есть сторонники Империи. И есть где спрятаться…

В дальнем углу космодрома заходил на посадку массивный цилиндрический «грузовик». Нас обдало тёплой воздушной волной. Пыль закружилась и осела. Васька чихнул. А Бинк внимательно глянул на Илгу:

– Высочество… Последний раз спрашиваю, может не стоит нам ввязываться? Если Айна сумела бежать и добраться сюда, значит она – не одна. И скорее всего, рядом с ней – профессионалы. Вряд ли от нас будет много толку…

Тишина в ответ.

Принцесса стояла рядом, но будто не замечала нас. Куда она смотрит? Я обернулся и понял, что она провожает взглядом невесомую пушинку на ветру.

Когда Илга заговорила, голос был удивительно спокойным:

– Ты – логичный человек, Бинк. Вы все – умные и рассудительные… Но иногда, надо доверять чувствам. И лететь, как бабочка с цветка на цветок…

– Ясно, – криво усмехнулся хоббит.

Вдвоём с Бинком мы решили отправиться на разведку. Ваську, несмотря на его протесты, не взяли. Как особо неустойчивый элемент. А принцессу оставили, как самого ценного члена экипажа.

Контроль на Ретане был куда строже, чем на Хахире. Это бросалось в глаза. Чиновник вставил наши идентификации в приёмную щель сканера и долго придирчиво изучал данные на экране.

Я даже слегка занервничал. Но потом глянул на уверенную физиономию Бинка и расслабился. Капитан «Цветка Зари» в наших документах не сомневался. Да и как иначе? Сам ведь делал.