Бинк горячо жестикулировал. Ему было обидно, что такие ясные вещи до нас не доходят:

– …Это как течение! В реке, в океане! Космос – тоже океан! В нём тоже есть течения!

– Допустим, – не слишком уверенно кивнул я, – А причём здесь Тёмные Пятна?

– Это как водовороты! Смерчи! Они затягивают и не выпускают!

– Мы внутри смерча? – Васька глянул на безмятежное небо, – Что-то не похоже…

– Этот смерч – в гиперпространстве! Напрягите извилины, голокожие!

– Стоп, – поднял я руку, – А если обойтись без гиперпрыжков? Мы ведь сумеем покинуть планету… и вылететь из Тёмной Зоны?

– Ага, – иронично скривился Бинк, – Сможем. Тут пустяк. Как раз лет за двести долетим…

Повисла тишина. Васька тоскливо разглядывал первые лучики звёзд, вспыхивавшие на востоке. Что если они, и правда, недостижимы для нас?

– Ребята, – вздрогнул я, – Не сходится…

– Чего не сходится? – моргнул Бинк.

– Местные хорошо знают галактический.

– Ну и что? Потомки первопроходцев. Залетели к дьяволу в пасть. И остались здесь навсегда.

– Откуда тогда им известно про события на Киагре?

Бинк пожал плечами:

– Кто-то до нас потерпел здесь крушение… И рассказал.

– А это устройство… навигатор?

– Сняли с залётного корабля… Раньше такие были на любой имперской посудине.

Бинк мечтательно прищурился:

– Я в том году целую партию толканул! Оптом! По пять тысяч кредиток, между прочим! Это вам не семечками торговать!

Он уселся на перила и объявил:

– Коммерция – штука тонкая! Особенно, когда товар – краденый. Вот был у меня случай…

– Погоди! – остановил я, – Мы не закончили об этих «течениях»…

– Ну, а что не ясно? – сморщился Бинк, – Когда плывёшь вдоль потока – минимальный расход энергии, хороший баланс для гиперпрыжка… Все главные траспортные магистрали расположены вдоль течений. От центра Галактики и обратно… Чем дальше от этих главных трасс – тем меньше стабильности при прыжке… Надо уметь ловить попутный поток.

– Ты умеешь?

– А то! Иначе не выживешь! Это лет двадцать назад – трассы были свободными. Пока Империя была в силе… А теперь, почти половина – в руках Соединённых Планет. Деньжищ они на этом зашибают – немерено!

Бинк хотел было плюнуть с балкона. Но вспомнил про защитное поле. И сплюнул в кадку с деревом.

– Кто контролирует трассы – контролирует Вселенную. Вот так-то, голокожие!

Я посмотрел вниз. Идиллический вечерний пейзаж расстилался во все стороны. Где-то у горизонта, за лесом зажглись огоньки. Деревня или посёлок… Живут и здесь люди. И наверное, неплохо живут…

Что связывает нас с Землёй?

Тонкие нити любви, дружбы, памяти…

Они кажутся призрачными.

Реальность – миллиарды километров тьмы и холода. Кипящая стихия гиперпространства…

Что сильнее? Даже задавать этот вопрос не хочется.

Мы молча смотрели вдаль. Потом Васька вздохнул:

– Теплая ночь будет… В такую ночь, хорошо спать на сеновале.

– Да… – кивнул я. И вдруг подумал, что там, за сотни световых лет, тоже сейчас вспыхивают огоньки. Для нас вспыхивают.

– О чём бормочете, голокожие? – насупился Бинк. По-русски он не понимал, но что-то ощутил. Даже протрезвел слегка:

– Знаете, а меня подруга ждёт… То есть две… Или три. Если та чёрненькая, ещё не…

– Никогда не заставляй девушку ждать, – раздался рядом звонкий голос. Сидевший на перилах Бинк испуганно дёрнулся. И кувыркнулся с балкона.

– Какой-то он нервный, – пожала плечами Илга.

Снизу донеслись проклятья.

– Что ты там говоришь? – насмешливо уточнила она.

– Говорю, перила у вас какие-то скользкие!

Васька притащил из спальни новую простыню. Мы спустили её с балкона и объединёнными усилиями помогли Бинку залезть назад.

Взъерошенный хоббит окинул принцессу суровым взглядом:

– Ваше высочество… Предложение было щедрым, но мы вынуждены отказаться. Мы остаёмся на вашей планете.

– А как же та, чёрненькая? – прищурилась Илга, – Неужто ей ничего не светит?

Бинк неопределённо хмыкнул. И объяснил, терпеливо, словно ребёнку:

– У нас нет шансов. Идти в гиперпрыжок, даже с хорошим кораблём – смертельный риск. Либо нас разорвут пространственные искажения. Либо без толку «посадим» энергореактор. И зависнем где-нибудь вдали от обитаемых миров. Без всякой надежды на помощь.

– Разве ты плохой штурман?

– Я – замечательный штурман. Но я не самоубийца. И уж тем более, не хочу подвергать риску Ваше Высочество.

– Такая забота похвальна… – Илга изящно опустилась в лёгкое плетёное кресло, – Кстати, у тебя ведь – гипергенератор с имперского крейсера. Для твоей посудины – более, чем достаточно…

– Он не подключён!

– Наши механики помогут.

Бинк тяжело выдохнул:

– Милая… То есть Ваше Высочество… Ну, как тебе… то есть вам, объяснить. Дело не в мощности движка. И не в быстродействии компьютера… Когда кругом сплошная нестабильность – всё решает чутьё.

– Значит, ты проходил Тёмные Пятна, – кивнула Илга.

– Один раз. У самого края. Просто, не было выбора. А те, кто висел у меня на «хвосте» – не смогли. Там и остались… Кое-что я умею. Но я не всесилен.

– Ты будешь не первым. Отсюда уже поднимались корабли. Шли восходящими течениями. До самого края Пятна.

– Про такое я бы слыхал…

Илга помедлила и уточнила:

– Никто не должен был знать. Триста лет назад… Во время Первой войны с урхиксами.

– Ага. И Имперская канцелярия, конечно, это засекретила, – скривился Бинк, – На любой планете полно таких легенд!

– Наша планета – не любая.

– Согласен. Она – замечательная. Поэтому, мы хотели бы здесь остаться…

Опять за нас решает!

Хороший, гостепреимный мир. И всё таки, мы здесь чужие.

Бинк – опытнее. Может ему, и правда, хочется на покой? Но отступить, сдаться именно сейчас? Когда замаячил шанс…

Мы с Васькой переглянулись.

Земля – не слишком благоустроенная планета. Но она наша…

– Бинк, – осторожно уточнил я, – Сколько стоит гипердвижок?

– Здесь он ничего не стоит! – отмахнулся хоббит.

– Вот именно! – кивнул Лубенчиков.

Волосатик окинул нас хмурым взглядом:

– Не соблазняйте меня, голокожие…

– Ты ведь и раньше рисковал.

– Ага. Только есть риск. А есть обыкновенная дурость.

Повисло молчание.

Мы стояли на балконе. Небесная синева густела. Всё новые золотые капельки вспыхивали, разгорались ярче с каждой минутой.

Они были такими же тысячи лет назад. И через сотню веков – останутся неизменными.

А мы? Меняемся или нет?

Разум – странная штука. Что тянет его вперёд? Даже, когда ничто не гонит. Когда сладкие покой и безмятежность разлиты в воздухе…

– Знаете, голокожие… – вдруг сказал Бинк, – Сегодня трудный день выдался. Пора спать. Ваше Высочество не возражает?

Илга улыбнулась:

– Отдыхайте. Если что будет надо – не стесняйтесь. Дежурные гарргавы – в саду рядом с домом.

– Это правильно, – кивнул Васька, – Крепче спится, когда тебя охраняют.

Мне думалось, что полночи мы проведём в рассуждениям и спорах.

Как бы не так.

То ли мы и правда умаялись за день, то ли кровати в нашей резиденции были особенно хороши. В общем, едва моя голова коснулась подушки – всё исчезло…

А когда я открыл глаза – солнечные блики уже золотили стены спальни.

– Доброе утро, – сказал кто-то.

Я повернул голову.

Белоснежный пёс сидел рядом. И изучал меня, склонив голову набок.

– Привет… – зевнул я.

– А у вас на планете все спят так долго?

– Ага, – в дверях возникла помятая физиономия Лубенчикова, – Это условия выживания нашей расы. Сладко спать, много есть и с девочками… э-э… побольше общаться.

Пёс изумлённо повёл ухом.

А Васька серёзно добавил:

– Без этого – мы чахнем и гибнем. Такие уж мы… высокоразвитые.

Пёс сочувственно заскулил.

– Ладно тебе. Не переживай, – успокоил Лубенчиков, – Пока что, мы держимся.