- Ну, вот теперь откроются и вход-выход в колодец! - с удовлетворением сказал Аспинедов. - Вскоре мы увидим здесь и «Белого медведя»!
Каждое слово Аспинедова жадно подхватывалось на «Октябриде». Абэк Аденц тотчас же поспешил подтвердить, что «Белый медведь» уже спешит им на помощь.
Аспинедов приказал разведать все коридоры пещеры до прихода атомобота.
Эрдель Манн внимательно осмотрел трупы.
- Бедняги и погибли-то не так давно… от голода и жажды… - установил он.
- А это означает, что тайное убежище серьезно пострадало. Фактически мы еще находимся довольно высоко над уровнем океана. Интересно, что же делается там, на дне, где мне довелось побывать десятки лет назад?.. Ведь тайники эти находятся на глубине двух километров, считая от уровня воды в океане! - задумчиво проговорил Аспинедов.
Он шагал по пещере, раздумывая о положении отрядов Давида Аденца и Дерягина, когда вдруг взгляд его упал на глубокую нишу, в которой поблескивали металлические части каких-то машин. Он подошел ближе. Это был огромный агрегат механизмов. Внизу был распростерт человек. К счастью жизнь еще не покинула его.
- Доктор, сюда!.. Скорей! - крикнул Аспинедов.
Эрдель Манн подбежал к нему.
Губы умирающего еще шевелились, он пытался что-то сказать. Ему дали выпить немного воды. Он пришел в себя, и на языке жителей ближайших тихоокеанских островов с трудом выговорил:
- У белых теней есть хлеб, есть вода… Но нам они не дают… Убивают всех… Бегите!.. Убьют и вас!..
Полло перевел его слова.
- Полло, спросите его, жив ли фон Фредерикс?
- Да, - прошептал несчастный, и глаза его закрылись.
Аспинедов осмотрел машины и заявил:
- Здесь установлена система нагнетательных и выкачивающих помп. Этому несчастному было приказано задушить нас в каменном ящике, выкачав оттуда весь воздух.
В эту минуту из колодца послышался сигнал «Белого медведя». Эхом отдавался от каменных сводов грохот и лязг его гусениц; сталолитовая амфибия карабкалась из колодца вверх по каменным ступенькам. Вскоре свет ее прожекторов залил мрачную пещеру, и атомобот протиснулся внутрь сквозь распахнувшиеся ворота.
Вместе с пополнением охранного отряда из атомобота вышел Петр Миронович Резцов.
- Абэк Давидович и я считаем, что отряды Дерягина и Давида Аденца находятся в таком же положении, в каком были и вы.
- Таково и мое мнение. Необходимо поспешить на помощь им. Хорошо еще, что они захватили с собой достаточные запасы продовольствия и необходимые инструменты с атомоботов, - сказал Аспинедов.
- Начальник… - раздался несмелый голос Полло.
- Я слушаю вас, мой друг.
- Я сейчас только сообразил. Только сейчас!.. Я узнал эту пещеру! Она находится как раз посреди острова. К ней ведут подземные коридоры от всех двенадцати внешних входов. Клянусь богом!.. Я узнаю эти места. Я проведу вас! Нельзя медлить и минуты!
Взяв с собой несколько человек из отряда охраны, Аспинедов, Эрдель Манн, Резцов и Полло вошли в амфибию-атомобот, и «Белый медведь» помчался вперед.
Мистер Полло не ошибался. Вскоре они пронеслись мимо второго и третьего прохода, которые по внешнему виду почти ничем не отличались друг от друга. По приблизительному расчету, отряд Дерягина также был задержан «белыми тенями» перед внутренними воротами четвертого и пятого входа.
Прошло еще несколько минут. И вот перед октябридцами зияет четвертый вход. Из глубины пещеры с дикими воплями и стрельбой, кинулась навстречу атомоботу толпа фосфоресцирующих существ.
- «Белые тени»! - с ужасом прошептал мистер Полло.
- Не щадить никого! - приказал Аспинедов.
Бесшумное оружие октябридцев разило врагов через
бойницы атомобота. Пули же «белых теней» отскакивали от сталолитовой обшивки атомобота, производя эффект не больший, чем жало пчелы, напавшей на слона.
Через несколько минут путь был расчищен.
Октябридцы высыпали из атомобота. Пол пещеры был устлан телами потерявших сознание преступников, продолжавшими испускать слабое фосфорическое сияние.
Аспинедов бросился к распределительному щиту и рванул вниз рубильник, точно так же, как это было сделано у первого входа.
Створки ворот медленно отошли.
Велики были разочарование и тревога октябридцев, когда за воротами никого не оказалось: каменная темница была пуста.
- К следующему входу! За мной! - крикнул Аспинедов.
Забыв о своих годах, он включил астероидный зонт-пропеллер, поднялся к своду пещеры и полетел вдоль него вслед за Полло, в поисках следующих ворот.
Резцов и Эрдель Манн, запустив свои зонты, помчались вслед за ним и исчезли в подземных лабиринтах.
«Белый медведь» с лязгом и грохотом мчался вдоль пещеры.
Встретив запертые ворота, ведущие в очередной ход, Аспинедов скользнул вниз, нашел распределительный щит и оттянул рубильники. Ворота отошли и… поток воды хлынул из отверстия в пещеру. Через несколько секунд поток иссяк, и из каменного ящика с радостными возгласами выбежали Давид Аденц, Бухникадзе, Халилов, Зунд и сотрудники службы охраны.
Все живы и здоровы в этом отряде, все! Но на подробные расспросы времени не было - надо было спешить на помощь отряду Ильи Дерягина.
Уже в дороге Бухникадзе рассказал:
- Они уж постарались «угостить» нас по-своему. Сперва закупорили в каменном ящике, потом выкачали воздух, чтобы попробовать - выживем мы, или нет. А мы пустили в ход атомоперфоратор. Целых два дня подряд бурили гранитную крышку колодца, полагая, что этим все кончится и мы сможем снова выбраться в океан. Но вот выяснилось, что в колодце воды уже нет. Сошли мы на дно колодца и хотели пробраться к туннелю, ведущему к океану. Видим - новая стена перед нами… Стали долбить и ее. Сверлили три дня. Как раз за десять минут до встречи с вами произошел страшный переполох - из продолбленной стены хлынула вода океана и мгновенно залила доверху наш каменный ящик. Мы уже барахтались в воде, когда вы подоспели к нам на помощь…
- А почему вы не поступили так, как мы? - удивился Аспинедов. - Нужно было начинать с главных ворот, ведущих в подводный мир.
- А потому, мой дорогой, что мы не были убеждены - стоит ли нам идти на риск открытого боя с многими сотнями врагов, или не стоит? Об этом думали и я, и Халилов, и Бухникадзе, и Зунд. Ведь мы хорошо знакомы с коварством и жестокостью этих бандитов. Опоздай вы еще на несколько минут, и мы, вероятно, погрузились бы уже на дно и через продолбленный нами проход выбрались в открытый океан! Хотя, нужно сказать, конечно и то, что не так-то легко было протиснуться сквозь такое узкое отверстие и плыть, преодолевая сопротивление потока воды, текущей навстречу нам.
Как раз в эту минуту в приемниках Аспинедова и членов его отряда раздался знакомый голос:
«Алло, «Белый медведь»! Алло, Николай Львович!.. Говорит Дерягин… Алло!..»
Отряд замер.
«Мы слышим тебя, Илья! Идем на помощь! Сообщи о состоянии и о местонахождении твоего отряда!» - немедленно радировал Аспинедов.
«Алло!.. Я веду переговоры с немыми… Они сообщили, что все тайники охраняются «белыми тенями»… Спешите к проходу, откуда вначале мы наметили проникнуть в подземный ад. Подробности потом…»
Аспинедов по радио приказал группе сотрудников службы охраны, устроившей пункт у первого входа, немедленно идти на соединение с отрядом Дерягина. Затем, связавшись с «Октябридом», вкратце описал Абэку положение вещей: Абэк обещал тотчас же выслать пополнение с «Моржом» и «Красным хоботом».
Отряд Аспинедова двинулся вперед. «Белый медведь» грохотал своими гусеницами вслед за ними. На этот раз продвижение замедлялось тем, что приходилось преодолевать завалы, образовавшиеся в результате взрыва.
Чем дальше, тем больше было следов разрушения. Некоторые из октябридцев, уже выбившиеся из сил, еле брели. У следующего входа должен был находиться отряд Дерягина. Не обращая внимания на усталость, Аспинедов спешил минутой раньше встретить своих.
И вдруг шарящие лучи прожекторов выхватили из тьмы глубокой пещеры группу людей.
