- Просим, просим! - откликнулись с мест «октябридцы».

- Мой коллега за рубежом довольно убедительно выдвинул гипотезу о том, что океанические пожары могут быть вызваны воспламенившимися нефтяными газами. Допустим, что это в самом деле так и есть. Но как он полагает, воспламенение этих газов имеет место внутри, при выходе из скважины, или же после выхода газов на поверхность воды и соединения их с кислородом воздуха?

- Разрешите мне, в порядке полета фантазии, ответить на этот вопрос, - вызвался Фролов.

- В порядке полета фантазии разрешаю, уважаемый Карп Карпович. Защищайте зарапортовавшегося зарубежника! - сказал Николай Аспинедов.

- Вот как я думаю. В недрах горных цепей, которые тянутся по дну океана, аналогичные пожары возникнуть ни в коем случае не могут. Давление земной коры и всей огромной толщи воды настолько велико, что любая предположительная вспышка должна будет погаснуть тотчас же, если только газы не смогут вырваться наверх и, расширяясь, выброситься на поверхность воды. Ясно?

Дружные аплодисменты завершили его объяснение.

- Карп Карпович, разрешите еще вопрос, - попросила Вера Павловна.

- Прошу, прошу!

- У меня от этой статьи создалось такое представление, уважаемый Карп Карпович, что в недрах земли вся наличная нефть, соединившись, течет одним потоком. Или же, если и не течет, то, стало быть, слита в один огромнейший бассейн. Но в таком случае, значит, возможно было бы, отыскав идущую вдоль течения Куро-Сиво нефтяную струю, с течением времени выкачать из одного места все запасы мировой нефти?

- Не думаю, чтоб вы, Вера Павловна, не были знакомы со строением нефтеносных горизонтов.

- Знакома, но только в общих чертах. В местах скопления нефти дно бассейна бывает всегда выпуклым, и нефть накапливается вокруг этих выпуклостей. Если не ошибаюсь, именно таков закон нефтескопления под землей.

- Нет, Вера Павловна, вы не ошибаетесь. Конечно, в этом вопросе нам с вами еще не раз придется обратиться к консультации нашего уважаемого Халилова. Я же позволю себе лишь указать, что эти закономерные залегания с выпуклым, несколько конусообразным дном, конечно, не могут составить такого мощного бассейна, который тянулся бы от экватора до полюса, в виде единого нефтеамбара. Разумеется, несколько подобных очагов скопления нефти могут иногда сливаться в один. Но это в природе встречается очень редко. Тут уж необходимо прямое вмешательство человека.

- Но тогда, чем же обусловлены эти вспышки огня?

- По их объяснению, выбросами нефтяных газов! Находящаяся у берегов Австралии нефть, понятное дело, не может течь до Северного полюса, но вот нефтяной газ - он может! Вырвавшись на свободу в одном месте скопления, нефтяной газ якобы может возбудить деятельность скопившегося газа в следующем, соседнем нефтяном пласте и, не будучи в силах противостоять этому давлению, газы будут устремляться от одного нефтяного бассейна к другому…

- Простите, Карп Карпович, выходит, стало быть, что в районе островов Франца-Иосифа и Рудольфа на самом дне океана имеются свои, местные нефтяные месторождения? - задал вопрос Шалва Бухникадзе.

- В этом можете не сомневаться! - подтвердил Фролов. - Вполне возможно допустить, что под вспыхнувшим на поверхности воды очагом огня из скважины на дне океана вырываются нефтяные газы. Насыщенные легко воспламеняющимися веществами, эти газы, выбросившись на поверхность воды, могут соединяться с кислородом воздуха и быстро воспламеняться…»

- Я присоединяюсь к мнению Карпа Карповича! - воскликнул Халилов. - Наличие маслянистых хлопьев может свидетельствовать об этом. Но, вот и все, что я мог сделать для моего наивного «ученого» друга за границей…

Николай Аспинедов поднялся на ноги.

- Дорогие друзья, как бы мы ни отшучивались, я лично полагаю, что мы пока стоим лишь у преддверия истины. Сегодняшний обмен мыслями даст каждому из нас возможность еще с большей внимательностью проверить имеющиеся в нашем распоряжении данные. Думаю, что выражу мнение всех присутствующих, если скажу, что гипотеза зарубежных псевдоученых относительно выброса нефтяных газов со дна океана является несерьезным объяснением причин возникновения океанических пожаров. А теперь разрешите огласить долгожданную весть: получен приказ… «Октябриду» предстоит на следующей неделе выйти из гавани в открытый океан и приступить к выполнению поставленных перед ним заданий. Поздравляю вас, товарищи!

Все поднялись на ноги. Раздались бурные аплодисменты.

- В оставшиеся дни нам следует поэтому полностью завершить все подготовительные работы! - продолжал Аспинедов, - ученый совет «Октябрида» предлагает создать, в порядке пополнения, специальную комиссию для руководства всеми научно-исследовательскими работами по линии изучения океанических пожаров. Далее, сообщаю к сведению, что телеграфные агентства Советского Союза, Соединенных Штатов Америки, Англии и Франции будут иметь специальных корреспондентов на борту «Октябрида» в течение всего времени нашего плавания. Разрешите огласить их имена. Николай Львович взглянул на Абэка, который, достав листок из портфеля, громко прочел:

- От агентства «Ассошиэйтэд Пресс» - господин Джебб Эрнис; от агентства «Рейтер» - господин Джек Веллингтон; от агентства «Франс Пресс» - господин Жак Анжу; от ТАСС - товарищ Лев Апатин.

- Таким образом, - продолжал, улыбаясь, Аспинедов, - наш экипаж получает новое пополнение и, весьма возможно, будет пополняться и впредь. Хочу порадовать вас и другой вестью: у нас будет работать в качестве физика-астероидинолога Илья Григорьевич Дерягин. Полагаю, что ни Вера Павловна, ни Павло Миронович выражать недовольство по этому поводу не будут, так же, как и вы, Абэк Давидович! - хитро улыбнулся Аспинедов, поглядывая на своего заместителя. - Да, Илья Григорьевич сообщил еще, что по особому распоряжению министерства он привезет с собой двух переводчиц-стенографисток. Их имена, Абэк Давидович?..

- Беата Черулини и Эвелина Аккерт, - прочел Абэк.

Услышав эти имена, Елена и Солнцева быстро переглянулись.

Когда все разошлись, Аспинедов остановил океановеда Бухникадзе:

- Шалва Автандилович, а ведь вы, пожалуй, недалеко ушли от истины своим предположением о провокационном характере этих океанических пожаров…

- Нет, дорогой друг, вы обязательно должны повидаться перед отъездом с дядей! И не будем дискутировать по этому вопросу. Готовьтесь вылететь в Ереван завтра же утром! - настаивал Аспинедов, обращаясь к Абэку.

В каюте Абэка, кроме Аспинедова, находились также Елена и Дерягин.

- Да, конечно, неплохо было бы повидаться, подбодрить дядю, - кивнул Дерягин: - Тем более, что вы вызваны срочно. Видимо, все-таки болезнь не шутит со стариком.

Откинувшись в кресле, Елена молча прислушивалась к их беседе.

- Ну, раз вы находите, что это не отразится на работе, я, конечно, буду очень рад повидаться с дядей. Побуду денек-два и вылечу обратно.

- Да, дорогой друг, да! - кивнул Аспинедов.

- Ну, наконец-то сам себе дал поблажку! - засмеялся Дерягин.

- Но я надеюсь, что за время моего отсутствия… - с легкой тревогой в голосе начал было Абэк.

- Можете надеяться, Абэк Давидович, - все будет в порядке! - заверили его Дерягин и Аспинедов.

- А вы, Елена Николаевна, почему так упорно молчите? - обратился к девушке Абэк.

Елена вздрогнула, точно ее внезапно разбудили. Аспинедов повернул голову к Абэку и вновь невольно обратил внимание на подмеченное и раньше сходство его с Дерягиным, сходство, выражавшееся, скорее, в манере держаться, чем в чертах лица.

- Да так. Сижу, вот, и слушаю, как уговаривают упрямца… - отозвалась она шутливо.

- Но неужели вам также не захотелось дать мне какой-либо совет? - улыбнулся Абэк, заглядывая ей в глаза.

- Какой совет? - несколько удивленно переспросила Елена, смущенно оглянувшись на отца и на Илью Григорьевича.

- Совет… или пожелание. Я охотно выслушал бы их! - дополнил Абэк.