Дерягин улыбнулся.
- Никто из них не знает и не видел этих ходов, хотя, быть может, каждый из них десятки раз входил и выходил через них!
- Совершенно правильно! - подтвердил присутствовавший при этой беседе Зорькин.
- Не может быть, чтобы хоть один человек не знал! - настаивала Елена.
- Нет, нет, никто не входил туда с незавязанными глазами! - дополнил Левин.
- Да, жуткие тайники, - задумчиво проговорил полярник Хабров.
- И все же, на «Октябриде» есть человек, которому известны все ходы и выходы. Но он не захочет указать их! - заявил Дерягин.
- Кто же этот человек, Илья Григорьевич?
- Мы заставим его указать! - с горячностью воскликнул старик Аденц.
- Э, нет! заставить вы не сможете! А добровольно он вам ничего не скажет…
- Да кто же эта гадина, черт побери?! - сжал кулаки Давид Аденц, дрожа от возмущения.
- Не волнуйся, отец, не волнуйся же так! - с тревогой проговорил Абэк.
- Не надо волноваться, Давид Георгиевич, так или иначе мы выход найдем! - успокаивающе подтвердил Аспинедов, но обернувшись к Дерягину, с раздражением спросил: - Но все же, кто этот человек?
Постучав в дверь, в каюту вошла Эвелина Аккерт и обратилась к Аспинедову:
- Николай Львович, находящийся при смерти больной из клиники профессора Беленчака срочно просит вас зайти к нему. Он хочет сообщить вам какую-то тайну относительно спуска в подводный тайник.
Все присутствующие затаили дыхание.
- Кто вас послал ко мне? Сам больной?
- Нет, Николай Львович, профессор Беленчак.
Аспинедов встал.
- Желаю успеха, Николай Львович: вас вызывает хромой капитан! - сказал Дерягин, улыбаясь свойственной ему мягкой улыбкой.
- Я догадался об этом, - кивнул Аспинедов и, попрощавшись с присутствующими, поспешно вышел из каюты.
- Ах ты, змея ядовитая! - вырвалось невольно у Давида Аденца. - Хочет грехи свои перед смертью искупить…
Через полчаса раздался звонок телефона. Абэк поднял трубку. На экране показался Аспинедов.
- Все в порядке, Абэк Давидович! - сообщил он. - Поздравляю.
- Поздравляю и вас, Николай Львович! - отозвался Абэк, догадавшись, что хромой капитан открыл, наконец, тайну входа.
В эту ночь было созвано чрезвычайное заседание. На следующее утро был назначен штурм для овладения тайниками «Умирающего лебедя».
Бенарель со слезами на глазах признался Аспинедову, что там, в подземном убежище остались два его сына. Он осыпал проклятиями фон Фредерикса и требовал, чтоб ему позволили сопровождать октябридцев в качестве проводника. Бенарель признался, что являлся членом совета касты «взрывателей земного шара» и открыл, что на острове было двенадцать входов в подводные тайники, но что все они устроены были под водой, и добраться до них можно лишь на подводных лодках. Эти подводные ходы вели к колодцам внутри острова, через которые следовало подняться на поверхность воды. Каменные ступеньки вели оттуда к секретным воротам, которые обычно бывали открыты: опасаться чего-либо не приходилось, поскольку они были совершенно отрезаны от внешнего мира. Проникнувший за эти ворота мог уже свободно добраться до всех этажей и до всех углов тайного убежища.
На вопрос Аспинедова - как же можно отыскать подводные ходы, Бенарель заявил:
«Если внимательно приглядеться к берегам острова, можно заметить направленные в сторону океана гигантские стволы дальнобойных орудий для выброса атомных летательных аппаратов, входящих в систему охраны острова. Под каждой из этих страшных батарей, на глубине двадцати-двадцати пяти метров, находятся наполненные водой тайные проходы. Не забывайте, что все ходы на большом острове «Умирающего лебедя» устроены по принципу сообщающихся сосудов: уровень воды во внутренних колодцах равен уровню воды в открытом океане».
Признание Бенареля облегчило работу генеральной разведки.
Приходилось снова спустить в океан подводные атомоботы «Белый медведь», «Морж» и «Красный хобот».
На следующий день, еще до рассвета, атомоботы двинулись в обход острова - искать прибрежные замаскиро-ванные батареи, которые, по словам хромого капитана, служили одновременно опознавательными знаками для тайных подводных ходов. Для того, чтобы обойти кругом весь остров, понадобилось не больше часа. Были найдены и нанесены на карту все двенадцать батарей атомных летательных снарядов. Оставалось отыскать входы и проникнуть одновременно и с разных сторон в скрытые подводные убежища.
Нельзя было терять ни минуты. Каждый из атомоботов занял назначенное ему место и погрузился в недра океана.
У подзорного окна атомобота стояли Аспинедов и Полло. Носовые прожекторы подводного бота вскоре прощупали тайный подводный вход. Это было большое отверстие в форме многоугольника.
- Вперед! Соблюдайте осторожность! - приказал Аспинедов.
Атомобот медленно вполз в открывшееся перед ним отверстие, однако вскоре принужден был остановиться, далее хода не было: октябридцы находились на самом дне колодца необычайно большого диаметра.
- Перейти на подъем! - распорядился Аспинедов.
Подъем длился всего несколько мгновений. Лучи прожекторов обшаривали стенки колодца. Ничего подозрительного не было. Наконец, они выплыли на поверхность воды. Замшелые каменные ступени вели из громадного колодца куда-то наверх.
Октябридцы выбрались из атомобота на каменную лестницу и с любопытством огляделись. Над головой у них нависал мрачный железобетонный свод, с двух сторон давили тяжелые стены.
- Хитрая штука! Значит, уровень воды этого подземного колодца равен уровню океана по закону сообщающихся сосудов, - сказал кто-то.
Больше всех, казалось, был удивлен мистер Полло, десятки лет проживший на острове и не имевший даже отдаленного представления об этих ходах.
Аспинедов, доктор Эрдель Манн и мистер Полло, следуя за командиром отряда специальной охраны, начали подниматься по скользким от плесени ступеням лестницы.
Не успели они подняться и на десяток ступенек, как услышали какой-то глухой гул.
- Вы слышите? - повернулся к Аспинедову Эрдель Манн.
- Да! - коротко ответил тот.
- Вы полагаете, что там есть люди? - полувопросительно сказал несловоохотливый психиатр.
- Именно. Здесь очень легко попасть в ловушку и вообще… - не докончил свою мысль Аспинедов.
- Это весьма возможно… Все возможно! - несмело вмешался мистер Полло, и в его голосе можно было уловить нотки страха.
- Вы боитесь? - спросил Аспинедов.
- Да! - признался мистер Полло.
- Чего же?
- О, если здесь есть оставшиеся в живых люди подземелья, то, клянусь вам честью, никому из нас не видать больше света! - серьезно заявил тот.
Наступило молчание. Полло настороженно оглядывался кругом, весь превратившись в слух.
- Поверьте, я прав, дорогой начальник! - встревоженно и быстро зашептал он. - Прислушайтесь… О, я теперь знаю, что здесь есть люди! Мне знаком этот таинственный шум!..
- Верю вам, дружок, но не понимаю вашей тревоги, - мягко укорял его Аспинедов.
- Но если фон Фредерикс жив, - то в любую минуту океан может затопить этот ход!
- Говорите яснее, мистер Полло, и знайте - мы в силах справиться с любыми подвохами этих бандитов! - сурово сказал командир «Октябрида».
Полло умолк.
- Внимание, товарищи! - раздался голос командира, когда все октябридцы уже поднялись на широкую верхнюю площадку, - мы находимся перед воротами, ведущими в подземный тайник. По-видимому, где-то здесь поблизости скрываются живые люди. Вы обратили внимание на то, что каменная плита на той стене, за минуту до этого стоявшая ребром, сейчас вдвинулась в стену? Глухой шум, который мы только что слышали, объясняется, вероятно, приведенным в действие дверным механизмом.
И действительно, самым тщательным образом обследовав стену, октябридцы так и не смогли установить - куда же исчезло только что виденное ими дверное отверстие.
Вход был замаскирован совершенно одинаковыми каменными плитами. Со всех сторон нависали глухие каменные стены. Которая же из этих огромных плит закрывала вход в тайник, и где надо было искать механизм, который поворачивал ее на пазах?
