Нам было дано секретное задание - захватить в плен вас, а также ваших помощников - Абэка Аденца, Солнцеву, Ушакова, Резцова, а при возможности - также и всех руководителей научно-исследовательских партий.

На одном из островов Хэнахэ скрывается вооруженный отряд «белых теней», численностью в сто пятьдесят человек. В эту ночь, быть может, в минуту, когда вы будете читать наше письмо, начнется их нападение на лагерь ваших научных работников на «Магнитном острове», имеющее целью захват указанных выше лиц.

Всем сердцем надеемся, что вам удастся успешно отразить это нападение.

Мы считаем своим долгом всеми силами помогать нашим соотечественникам, завлеченным в мир «белых теней».

Члены экипажа астероидиноплана АЛД-1 живы. Здоровье физика Давида Аденца сильно пострадало. Он уже не в состоянии работать. После пятилетнего заключения в военной тюрьме, он был переслан в лагерь политических заключенных, где давно уже находились океанограф Анатолий Хабров, геолог Салдыхов и космограф Левин. Летчик-конструктор Сергей

Зорькин был недавно переведен из лагеря на большой остров «Умирающего лебедя».

Говорят, что супруга барона фон Фредерикса, г-жа Эллен фон Фредерикс-Жабова относится к нему исключительно благожелательно.

Лагерь политических заключенных находится к востоку от островов Басса, на двадцать восьмой параллели.

Авария астероидиноплана АЛД-1 была вызвана одной из самых подлых махинаций, когда-либо имевших место на земле.

Мы не знаем, известно ли Советскому Союзу, как был приземлен астероидинолет АЛД-1? Между тем, мы сами своими глазами видели его приземление.

Когда астероидиноплан, на пути из Новой Зеландии в Америку, пролетал над скалами «Умирающего лебедя», со всех военных кораблей, подводных лодок, со всех близлежащих островов направили на него слепящие лучи прожекторов. Затем, при помощи радиолокационных аппаратов, направили на астероидиноплан три управляемых по радио самолета без экипажа, которые и столкнулись с астероидинопланом. Несмотря на это катастрофическое столкновение, астероидинолет не получил серьезных повреждений. Но от сильного сотрясения при столкновении экипаж его впал в беспамятство. Получивший тяжелую контузию капитан астероидино-лета тем не менее не оставил пульта управления, но ввиду тяжелого состояния товарищей был вынужден приземлиться, согласно посадочному знаку, выложенному на аэродроме «Умирающего лебедя», прикрывающем собой пещерный вход в мир «белых теней».

Однако узнав из неосторожной фразы работника аэродрома - кем именно и с какой целью был вынужден к посадке астероидиноплам, Сергей Зорькин успел взорвать машину. Астероидиноплана АЛД-1 более не существует.

После этого судьба экипажа астероидиноплана покрыта мраком неизвестности, но, разумеется, лишь для внешнего мира.

Нашим письмом мы преследуем лишь одну цель: по мере сил помочь сам преодолеть препятствия на вашем пути. Если же мы удостоимся счастья когда-либо освободиться от сковывающих нас цепей, - мы хотели бы иметь возможность с гор-достью, как достойные представители человеческого общества, заявить о том, что мы - русские люди.

Надеемся, что наше письмо поможет вам потребовать или самим добиться освобождения советских людей, обреченных преступной волею «белых теней» на вечные страдания.

Примите выражения нашего глубокого уважения,

братья Павел Полло Зенон Зунд

Р. 8. Спешите на помощь вашим людям на «Магнитном острове», которым грозит нападение «белых теней».

П.П.

3.3.»

Письмо братьев произвело на октябридцев глубокое впечатление.

К концу чтения на «Октябрид» прибыли с острова Лев Апатин и иностранные корреспонденты. Не было среди них лишь Джебба Эрниса.

Жак Анжу и Веллингтон выглядели весьма подавленными. Ясно было, что им тоже что-то известно, однако они не решаются об этом говорить.

Апатин рассказал, что они не хотели возвращаться на «Октябрид» после того, как исчез Джебб Эрнис.

Позднее вернулся на подлодку и Дерягин, так и не нашедший Абэка. Еще вчера, узнав о том, что Абэк ушел с Еленой, он обошел весь берег, но так и не смог встретиться с ними. Даже не зная о содержании только что полученного письма братьев, он был охвачен смутной тревогой, вызванной появлением нескольких «белых теней».

- Я опасаюсь, что «белые тени» готовят какую-то диверсию. Необходимо сейчас же отозвать всех октябридцев с острова!

- Вы правы, Илья Григорьевич! Вот, прочтите это письмо, - и Аспинедов протянул ему конверт, в котором было получено письмо братьев.

- О, такие конверты знакомы мне! Я сам получал подобные послания лет тридцать тому назад! - воскликнул Дерягин и, взяв письмо, быстро пробежал глазами его содержание, а затем обратился к Солнцевой:

- Вера Павловна, распорядитесь, пожалуйста, чтоб нам подобрали два комплекта астероидинного летательного снаряжения с атомными микродвигателями!

- Слушаюсь, Илья Григорьевич.

- Николай Львович, пока Вера Павловна все приготовит для нас, я хотел бы переговорить с вами и Петром Мироновичем, - обратился Дерягин к Аспинедову.

Солнцева уже выходила из каюты, когда Дерягин крикнул ей вслед:

- Да, Вера Павловна, получите и проверьте еще три комплекта!

- Слушаюсь, Илья Григорьевич! - повторила Солнцева, прикрывая дверь за собой.

Покинули пункт центрального управления и остальные октябридцы.

- Илья, ты веришь этому письму? - спросил Аспинедов, оставшись наедине с Дерягиным и Резцовым.

- Полностью! - веско ответил тот.

Наступило короткое молчание.

- Николай Львович, радиолокационная станция работает из рук вон плохо! - с раздражением заметил Дерягин. - И чем это занят наш Климент Саввович, спит он, что ли?

- Но ведь ни одного объекта так и не обнаружено. После исчезновения кравшихся за нами подлодок мы так и не смогли ничего выявить! - возразил Резцов.

- Петр Миронович, не к лицу нам прибедняться! Необходимо выявить их, вы понимаете, необходимо!.. Мы знаем, что они есть. Знаем, что они все время шныряют вокруг нас, и если мы упустим момент…

- Говори яснее, Илья Григорьевич. Что ты хочешь этим сказать?

- Хочу сказать, что нам придется принять навязываемый нам бой! Я уже поднял на ноги всех разведчиков службы охраны. Необходимо сейчас же высадить на берег вооруженных людей, держать наготове самолеты и все амфибии. Радарные и радиолокационные установки должны непрерывно обшаривать воздух и воду. «Белые тени» решили идти напролом. Они готовят крупную военную операцию. Что ж, если так, нужно подготовить наших к организованному отходу на «Октябрид», дорог каждый час.

- Действуй, Илья! Ведь ты - наш главнокомандующий в этом поединке! - сказал Аспинедов, улыбаясь.

- Н-да… - улыбнулся в ответ Дерягин и вновь помрачнел.

- Нет, вы подумайте только! - с раздражением проговорил он. - Воображают, что наши ученые - это какие-то агнцы беспомощные, которых можно лаской или силой заставить сделать все, что вздумается! Но - шалишь, не на таковских напали! Задание нашего мирного научного похода должно быть выполнено до конца! Дерягин сделал несколько шагов по покрытому ковром полу каюты.

- Но все же, где Абэк Давидович? - нетерпеливо спросил Аспинедов.

- А где Елена Николаевна? - в свою очередь хмуро спросил Дерягин.

Раздался долгий радиосигнал.

Аспинедов быстро подошел к аппарату. Одна из сигнальных лампочек рдела красным цветом и мигала, то загораясь, то потухая.

Аспинедов включил волну. Говорил командир первого соединения октябридцев на «Магнитном острове» группы Хэнахэ.

- Алло, говорит номер один… говорит номер один. На берегу появились «тени»! «Тени» на берегу! Отвечайте! Говорит Жахов.

- Алло, номер первый! - послышалось в ответ. - Мы слушаем вас. Уточните число. Отвечайте! Говорит Дерягин.