- О-о, вот это мне нравится! - оживился мистер Стивенс.

- Поэтому я разрешу себе изложить вам мои скромные предложения, - продолжал полковник госбезопасности, не обращая внимания на его слова.

- Ол райт, мистер Аденц, приступайте к изложению! - с наигранным оживлением воскликнул Петерсон, похлопывая по плечу Дерягина.

- Вы требуете у меня тайну астероидина и даете слово джентльменов не трубить об этой сделке за границей. В виде оплаты за эту тайну вы обещаете мне вернуть отца, который, по какой-то счастливой случайности, остался жив до сих пор… Что ж, вот моя рука!

- Чудесно! - не удержался от восклицания Петерсон.

- Минутку, мистер Петерсон! - предостерегающе поднял руку Дерягин. - Но…

- О-о! - с разочарованием протянул Стивенс. - Нельзя ли обойтись без этих «но»?!

- Но… - спокойно продолжал Дерягин, - должен сказать, что предлагаемая вами сделка весьма и весьма далека от принципа равноправия сторон. Будем говорить откровенно, господа. Вы возвращаете Давида Аденца больным, очень тяжело больным. Возвращаете потому, что он уже не может быть чем-нибудь полезен вам. Ведь я вас правильно понял, не так ли?

Гости молчали. Им казалось, что сыновнее чувство дает им в руки достаточно сильное и эффективное оружие для нажима на Абэка Аденца. Но сейчас эта уверенность в успехе как будто заколебалась.

- Вам никогда не пришло бы в голову обратиться ко мне, если б находящийся в плену Давид Аденц был здоров и по-прежнему трудоспособен. И вот почему…

- Может быть, вы сразу изложили бы свои требования, мистер Аденц! - с неудовольствием прервал его Стивенс.

Дерягин не спешил с ответом. С безразличным видом он рассеянно пощелкивал ногтем по бутылке коньяка с этикеткой «Арарат».

Петерсон следил за ним настороженным взглядом, в котором было что-то лисье.

- Мы не упустим случая посетить эту вашу Араратскую долину… Не так ли, мистер Стивенс? - двусмысленно спросил Петерсон.

Глаза Стивенса блеснули. Ему явно не хватало выдержки скрывать свои переживания.

- О, какое огромное удовольствие вы получите, мистер Стивенс! Ведь это моя родина, мистер Петерсон… - с задумчивой и счастливой улыбкой проговорил Дерягин, обращаясь то к одному, то к другому собеседнику.

- Вы знаете, я слышал, что в минуты просветления отец ваш часто вспоминает своего брата - профессора Лео Аденца, - осторожно заметил Стивенс. - Я не сомневаюсь, что и ваш опечаленный дядя будет очень рад получить известие о пропавшем брате…

- Ну конечно! - с улыбкой подтвердил мистер Петерсон. - У пожилых людей чувство благодарности бывает развито в гораздо большей степени, чем у нас - молодых.

- И в подобном случае вы рассчитываете, очевидно, добиться блестящего успеха, приняв за основу чувство благодарности! - с улыбкой подытожил Дерягин.

Вновь наступило молчание.

Издали доносилось ледяное шипение и гул водяных масс. Море Лаптевых билось о берег где-то далеко во мраке, напоминая о том географическом пункте, в котором находятся сидящие за столом в теплой и светлой комнате…

Дерягин задумчиво прислушивался к грозному рокоту родного моря, которое, словно чувствуя присутствие врагов, гневно и угрожающе рычало.

Для Ильи Дерягина было ясно, что запутанный клубок загадочного исчезновения астероидиноплана АЛД-1 начинает уже разматываться.

Давид Аденц и его товарищи стали жертвой расставленной врагами западни. И эта западня, по глубокому убеждению Дерягина, была делом рук «белых теней».

Дерягин, хорошо знакомый с целями этой организации, давно уже мечтал померяться с нею силами. И вот теперь перед ним сидели два представителя разведки зарубежных стран, тесно связанной с организацией «белых теней». Дерягин не сомневался, что задержанный им Жабов мог с большей точностью указать место аварии астероидиноплана, чем мистеры Стивенс и Петерсон. В ходе же беседы он пришел к заключению, что эти две личности все свои сведения об экипаже пропавшего астероидиноплана получили от организации «белых теней».

Агентам фирм «Вашингтон-Сити» и «Дженерал Электрик» приказано было, очевидно, не жалеть никаких средств и усилий для достижения намеченной цели, чего бы то ни стоило. А цель эта была ясна: отыскать в Советском Союзе ключ к раскрытию тайны космического сообщения. Поэтому они так же алчно охотились за астероидином, как и «белые тени», всячески стремясь опередить всех возможных и вероятных соперников.

Шло соревнование, и оно не вызывало удивления. При этой мысли сердце Дерягина наполнилось чувством горде-ливой радости. Он был уверен в том, что никто из участников полета АЛД-1 не предаст Родину. Именно поэтому так активизировалась в последнее время зарубежная разведка.

Двое представителей крупнейших фирм, сидевшие ныне за столом с Ильей Дерягиным, были в его руках. Однако, все еще не сознавая истинного положения вещей, они продолжали думать, что могут выступать в роли диктаторов. Им казалось, что в дальнейшем, припугнув Аденца угрозой разоблачения его преступных связей и переговоров с иностранными агентами, они смогут использовать его в своих целях.

Мистеры Стивенс и Петерсон торжествующе переглянулись, когда, наконец, им удалось добиться «согласия» советского конструктора-ученого. Они подробно информировали Дерягина о способе сношений с агентом тех, посланцами которых являлись. После выхода подводного города «Октябрид» в кругосветное путешествие, Абэк Аденц должен был установить связь со специальным лицом, которому они брались обеспечить доступ на подлодку в качестве представителя одной из «великих» держав. Эта встреча намечалась в районе Тихого океана. Агенту поручалось самому изыскать возможность установить связь с Абэком Аденцем. Тайным паролем при этом должны были служить рассказы агента о швейцарских коровах. Затем он должен был предложить Абэку Аденцу полюбоваться альбомом с видами швейцарских гор и долин.

Удостоверившись, что имеет дело с нужным ему человеком, Абэк Аденц должен был передать ему исчерпывающие данные относительно астероидина. Абэк Аденц обязывался и в дальнейшем снабжать агента всеми требуемыми дополнительными сведениями, опять-таки в письменном виде. Однако в заключенной сделке было оговорено, что все это будет выполнено лишь при условии, если отец Абэка Аденца будет живым и невредимым доставлен на «Октябрид».

Глубокой ночью автомашина выехала из рабочего поселка и помчалась в Октябрь.

В ногах у путников лежал заметно потяжелевший чемодан. Об этом Дерягину не полагалось ничего знать. Это было якобы «частной сделкой» иностранцев с шофером, в карман которого перешла довольно пухлая пачка банкнот.

Услужливый шофер обещал даже устроить дело так, чтобы при отъезде гостей чемодан без предварительного осмотра был внесен в самолет.

Вопрос о выплате вознаграждения Абэку Аденцу был также разработан со всей обстоятельностью. Представитель Абэка Аденца должен был получить условленную сумму в московской гостинице «Националь» от одного из служащих иностранного посольства. Номер телефона этого посредника был уже в кармане у Дерягина.

Конечно, был выработан пароль также и для установления связи с этим посредником.

Словом, все было в порядке.

Мистеры Стивенс и Петерсон заверили мнимого Абэка Аденца, что об опасности разоблачения не может быть и речи, поскольку его имя не будет нигде упоминаться.

Автомашина бесшумно летела по шоссе. Царство мрака и стужи уже отступало перед царством света и тепла, как вдруг…

Машина внезапно остановилась. Ее со всех сторон окружила группа сотрудников министерства госбезопасности.

Военный в чине майора вежливо предложил пассажирам выйти из автомашины. На глазах пораженных мистера Стивенса и мистера Петерсона он подошел к Дерягину, сорвал с его лба полоску эластичного грима и стянул парик с темными кудрями.

Подложный Абэк Аденц был «арестован».

Обратившись к иностранцам, майор любезно попросил разрешения познакомить их с одним из присутствующих.

- Честь имею, господа, представить вас инженеру Абэку Аденцу, - произнес он громко. - Он будет, несомненно, очень рад познакомиться с вами…