При Петре III Сухопутный, Артиллерийский и Морской корпуса слили было в единый, но несуразность эту отменила Екатерина II вскоре после переворота.

Директором она назначила одного из первых питомцев старой Морской академии Ивана Логиновича Голенищева-Кутузова. В сердцах высказанные императрицей слова на манёврах Балтийского флота о том, что «у нас в излишестве кораблей и людей, но мы не имеем ни флота, ни моряков», больно задели Кутузова, и на первых порах он рьяно взялся за Морской корпус. Он настоял на расширении штата преподавателей и увеличении уроков иностранных языков, восстановил геодезический класс, добился новых ассигнований на питание и одежду кадет.

Однако возникший на Васильевском острове чудовищный пожар дотла сжёг и здание кадетского корпуса. Его пришлось перемещать в Кронштадт, в так называемый Итальянский дворец, для учебного заведения мало приспособленный.

«На что в России не взгляни, всё его началом имеет, и что бы впредь не делалось — от сего источника черпать будут», — говорилось о Петре Великом и его трудах.

Если подходить к Петербургу с моря, то первым на этом пути встретится низменный, болотистый, часто скрытый туманом или дождём остров Котлин. От него до новой российской столицы ровно двадцать миль. Герб будущего Кронштадта представляет из себя средневековый щит, каким пользовались «немцы», то есть всякое иноземное воинство, «немтыри» — и шведы, и литва, и тевтоны, и вообще каждой твари по паре, охочие до русской земли. На синей половине щита на каменной кладке изображалась башня маяка с фонарём, на первой — красной — над барашками волн кувшиноподобный котёл, который был в ходу у шведов в походе.

Рассказывали, что, когда к берегу острова подошла яхта Петра I в сопровождении галиота, шведские солдаты, варившие в котле уху, бросились в лодки и скрылись, не успев даже погасить костёр. Носком ботфорта царь придавил золу, заглянул в котёл, не поспела ли уха, выпрямился, посмотрел по сторонам и произнёс:

— Быть сему острову Котлином.

Он сразу оценил его стратегическое значение на подступах к городу в устье Невы, начертал план крепости и послал Меншикову с приказом строить немедля.

После этого случая ни один неприятель не ступал на Котлин, окромя пленных.

Осенью же 1703 года солдаты полков Фёдора Толбухина и Петра Островского из огромных дерев начали рубить ряжи, тесать брёвна, собирать срубы, набивать их камнями и опускать в воду. На этом фундаменте возвели трёхъярусную круглую башню, откуда далеко было видно окрест. Голодали люди, дохли лошади, свирепый ветер сёк лица, мороз перехватывал дыхание, а Меншиков, зная крутой нрав царский, горбатился сам, людей загонял. Чувствовал он, что царь не из капризной дури спешить велел. Пётр хотел создать форт в глубокой тайне от шведов.

На брустверах разместили четырнадцать шестифунтовых орудий. С этих пор, а именно с 18 мая 1704 года, когда ещё шумела ледяная шуга, ворочались игольчатые заструги и рассыпались в прах под весенним теплом, форт окрестили крепостью, сначала назвали Кроншлоссом, а вскоре переименовали в более ёмкое и боевитое Кроншлот.

В первый гарнизон Пётр отрядил полк Тимофея Трейдена, ему же дал должность коменданта форта и наказал: «Содержать сию цитадель, с Божьей помощью, аще случится, до последнего человека... Если неприятель захочет пробиться мимо, не стрелять, когда подойдёт ближе. Стрельбою не спешить: но при выстрелянии последней пушки первая была бы паки готова, и ядер даром не тратить...» Словом, приказывал вести непрерывную прицельную стрельбу, прикрывая перекрёстным огнём южный фарватер. Северный же — извилистый и каменистый — считался непроходимым для судов.

Как и ожидалось, с чистой водой не замедлили появиться шведы. 9 июля 1704 года Трейден доносил коменданту Санкт-Петербурга Роману Брюсу: «Пришло к острову неприятельских судов с тридцать, да при них мелких не малое число...» Эскадра вице-адмирала де Пру с месяц осаждала крепость, высаживала десант, но взять её не смогла.

В январе 1705 года генерал Майдель пришёл из Финляндии с сильным отрядом через замерзший залив. Замыслил генерал смело. Ночью, в страшную стужу, хотели перебить русских как кур, но по «недогадливости проводника» сбились с дороги, долго блуждали по льду, продрогли до чёртиков, а когда вышли к Котлину, их уже не ждали.

Пётр поручил адмиралу Корнелию Крюйсу усилить оборону Котлина и Кроншлота. Крюйс передал приказание своему сыну «взметать» батарею на мысу южного берега — её прозвали «Ивановской», а Фёдору Толбухину — на западной косе, которая стала именоваться «Толбухинской». Кроме того, адмирал распорядился закрыть фарватер плавучими рогатками. Ох, нелегко давались солдатикам такие распоряжения. Орудия приходилось тащить по гатям в болотистом лесу, под комариный звон и духоту торфяной гнили.

4 июня 1705 года горизонт заслонили паруса шведского флота. Самонадеянный Карл XII послал семь линейных кораблей, шесть фрегатов и столько же вспомогательных судов. Фрегаты подошли к самым рогаткам и тут попали под меткий огонь батарей. Линейные корабли контр-адмирала Спарре устремились к косе. Под прикрытием своих орудий тучи шлюпок и ботов нацелились на самое, как им казалось, уязвимое место. Первая сотня рослых усатых гренадер побежала по мелководью с ружьями наперевес. Толбухин малость помешкал, подпустил поближе да и врезал картечью. Гренадеры в панике кинулись назад, опрокидывая лёгкие десантные судёнышки.

На другой день шведы подвергли русские батареи бешеному артиллерийскому огню. У русских было мало крупных орудий, ядра шестифунтовых пушек до цели не долетали. Шведские же бомбардирские корабли, стоя в глубине боевого порядка, хоть и редко, но доставали защитников крепости. Одна бомба упала на палубу галеры «Святой Пётр», но не взорвалась, зато другая попала в форт и «разорвалась таково, что весь Кроншлот затрясся», — доносил Крюйс.

Не добившись успеха, шведы отошли. Недостатки русской обороны стали видны даже рядовым защитникам. Мелкий калибр орудий — раз. Слабая защита косы — два. И нет никаких укреплений на северном берегу пятнадцатикилометрового в окружности острова. Так что шведы сохранили надежду взять Котлин.

Но и защитники крепости не мух ловили. Из Петербурга пришли большие пушки, мортиры и гаубицы. Их установили там, куда нацеливался неприятель. Вторая, Толбухинская, батарея могла теперь стрелять по южному и северному фарватерам.

Попытка овладеть крепостью 10 и 14 июля шведам не удалась. Тогда через три недели они начали решающий штурм. Двадцать четыре вымпела подошли к острову, полукругом охватили косу с севера, запада и юга. Канонада не смолкала пять часов. Русские солдаты укрывались от огня за камнями и в траншеях, а молодые канониры учились стрелять быстро и точно. В полдень к северному берегу косы ринулся десант — более полутора тысяч человек. Подойдя к мели, атакующие попрыгали со шлюпок в воду, но у самой косы глубина неожиданно увеличилась. Адмирал Анкаршерн, ломая пальцы, видел, как захлёбывались и тонули его солдаты. А кто выбирался на берег, тотчас попадал под ружейный и картечный огонь. В тот день шведы потеряли около тысячи человек. В плен сдались три капитана, четыре поручика и шестьдесят рядовых.

После этого побоища шведы уже не решались подходить к Котлину, поняв, что московиты на этом острове утвердились прочно и навсегда, как и их северная столица.

Теперь Крюйс мог приступить к более капитальному и долговременному строительству. На косе возвели крепостное укрепление в память Александра Невского — Александр-шанц, редут с сорока пушками.

Через два года на котлинском рейде состоялись торжества, до которых царь был всегда охоч. Фёдор Матвеевич удостаивался звания генерал-адмирала, на флагманском корабле впервые взвился флаг высшего командира военного флота России.

Потом начали готовиться к широкому наступлению по обоим берегам Финского залива. Тринадцатитысячный корпус Апраксина выступил из Кроншлота, прошёл по льду 130 километров и блокировал Выборг. Пётр, дождавшись полой воды, вывел флот. Следом за Выборгом сдались русским Ревель, Пернов, Рига, укрепления Моонзундских островов, в том числе Аренсбург на Эзеле, где учился до Корпуса будущий мореплаватель Беллинсгаузен.