- Зачем вы заразили мальчишку? Вы что, обиделись что его мать доставила мало удовольствия?

Уязвлённый Цапин аж фыркнул.

- Я делаю всё для скорейшего достижения результата!

- Ой-ли? А вот мне кажется, что наоборот.

- Мальчишка всё равно бесполезен. Как и его мамаша. А вот то, что с ними произошло, выгодно отразилось на процессе.

- Вы считаете, что заполнив на девяносто процентов матрицу Леонида, выполнили задачу полностью?

- Я и не сказал, что задача решена. Но мы вышли на финишную прямую. Мы уже на её середине!

- А вы не забыли, какими усилиями ликвидировали утечку информации о вашем прекрасном изобретении?

- Вы о чём? - Цапин поёжился.

- О U-вирусе, любезный. О нём и только о нём.

- А причём тут это?

- А при том, что если это заражение каким-либо образом повлияет на выполнение главной задачи, то...

- Что “то”? Что?! - взвизгнул Цапин, - Убьёте меня? Так вы это уже не раз предлагали. Ваши запугивания уже не актуальны!

Пушков молниеносным движением сдавил тощую директорскую шею и зловеще прошептал в самое ухо:

- Запомни, сучёнок! Если выяснится, что ты бесполезно слил пацана, я буду убивать тебя до тех пор, пока мне не надоест. А истязать тебя надоест мне очень и очень нескоро. Уж поверь!

Валентин Иванович отбросил дурно пахнущего директора в угол кабинета и беззвучно вышел.

29 декабря 2068

Попов нервно крутил в пальцах пластиковый карандаш. Воспалённые глаза метались от одного погружённого в виртуальность переселенца к другому. Лежащие, как тряпичные куклы парни были не просто последней надеждой человечества. Герман Дмитриевич с ужасом осознавал, что они и его последняя надежда. Все участники проекта понимали, что их жизни висят на волоске. Нервное напряжение ощущалось в воздухе с такой ясностью, что можно было смело брать тему диссертации по построению прибора по её замеру.

Печальный эпизод с семьёй Бессмертновых только подлил масла в огонь. Попов даже боялся представить, что бы случилось, окажись он на месте Анны Григорьевны. И хотя вчерашний успешный рывок Леонида вызвал у директора настоящую бурю оптимизма, Герман Дмитриевич был далёк от радостного предвосхищения удачного финиша. Зато ощущение неумолимого и грандиозного фиаско нарастало ежечасно. Недосыпание, косившее сотрудников НИИ направо и налево, в этот раз сыграло с Поповым дурную шутку. Уйдя в свои мысли, он на некоторое время выпал из рабочего процесса. А когда разлепил глаза, то с ужасом обнаружил отсутствие индикации появления Олега на заданном портале. Дрожащие пальцы пробежались по сенсорной панели, но индикация была неумолима. Срывающимся голосом Попов вызвал директора:

- Денис Евгеньевич, у нас проблема...

- Какая?! - визгливый крик не оставил сомнений, что от вчерашней радости директора не осталось и капли.

- Олег самовольно изменил посещение предписанного портала...

- Наплевать! - легко отреагировал Цапин, - Пусть порезвиться. Это, по всей видимости, гораздо полезнее.

- Но, господин директор! Их действия в пси-сети в последнее время носят весьма опасный характер.

- И что с того? Да пусть хоть всех там перережут! Понял меня? Всех! Главное, чтобы вы заполнили матрицы в самые ближайшие дни.

Олег и не думал следовать предписанному маршруту, который забыл, ещё не дочитав. Тратить драгоценное время на посещение порталов, рождённых в головах явно ненормальных разработчиков, Олег не собирался. Открыв глаза в виртуальности, молодой человек отрывисто крикнул в панель выбора: “Портал НИИ расчета климата!”. Взор на мгновение заволокло дымкой, Олег торопливо встряхнул головой и очутился в уже знакомом тамбуре предварительной загрузки. Он прикрыл глаза, успокаивая нервы. Испытанный пару недель назад страх не желал отпускать. Но Олег, дав себе строжайшую установку, собирался действовать в строгом соблюдении затверженных правил. Залог безопасности был в их безошибочном исполнении. Еще раз мысленно прогнав все нюансы и полностью отождествив своё сознание с бездушным автоматом вековой давности, Олег шагнул вперёд.

Но выйти из тамбура не получилось. Олег озадаченно смотрел на неподвижную стальную дверь. Ничего не понимая, он даже попытался её отодвинуть. Но нарисованная сталь оказалась не менее прочной, чем настоящая. Когда же Олег со злости ударил ненавистную преграду, холодно-официальный голос сообщил, что портал более не функционирует. Растерявшийся человек попытался выяснить причину. Но упрямый автомат не пожелал продолжать беседу. Скрипнув зубами от огорчения, Олег приступил к реализации плана “Б”.

Выскочив на магистраль, он метнулся к панели перемещения и через секунду уже выходил в портале “Водоворот”. Огромный пустой холл был залит нежным ультрамарином, нарочито выпуклые светильники слегка мерцали, а зеркальный пол совершенно не скользил. Кожа тут же просигналила о низкой окружающей температуре. Все эти замысловатые причуды дизайнеров были уже знакомы Олегу, и он не обратил на них никакого внимания. Его целиком занимало предстоящее перемещение, а точнее - вероятность того, что водоворот поможет отыскать Славу.

Олег взошёл на невысокий, оборудованный всего двумя ступенями пьедестал и расположился между двух цилиндрических сегментов. Борясь с подступившим волнением, он прикрыл глаза. Откуда-то пришло понимание, что в этом случае передать свои мысли будет проще. Олег уже чувствовал, как над головой загорается голубоватый свет и мыльным пузырём под ногами лопается пол. Эта сцена прокрутилась в голове больше десятка раз прежде чем, человек осознал, что времени прошло гораздо больше отведённого. Где-то на задворках сознания даже мелькнула догадка, что от перенапряжения ощущение времени стало иным. Но открыв глаза, Олег недоуменно уставился на медленно мерцающий над головой жёлтый цвет. И тут же мелодичный голос вежливо прозвенел: “Уважаемый посетитель! Приносим свои извинения за задержку в работе ввиду возникшей перегруженности портала. Если вы желаете подождать, то мы считаем ваш идентификатор и при первой же возможности направим вам приглашение...” От удивления Олег даже переспросил. Но повторное прослушивание ясности не принесло.

Растерянный и сбитый с толку он вывалился к очередной панели перемещения. Совершенно не зная куда теперь податься, Олег уже не спешил. Взгляд, бесцельно блуждавший по дружелюбному интерфейсу панели, в какой-то момент перескочил на развернувшийся рекламный стакан. Этот необычный тип подачи информации Олегу был совершенно непонятен, но по словам техников НИИ, считался весьма эффективным. Зритель смотрел на огромный стакан сверху и видел возникающие объёмные картинки, которые тут же уносились на дно. Скорость подачи такой информации была столь высока, что сознание разобрать какие-либо моменты в принципе не успевало. Зато установленный в скин виртуального воплощения набор фильтров безошибочно отбирал интересующую человека информацию. Олег рассерженно оттолкнул образчик новомодного двигателя торговли и обратился к поисковику. И тут же получил несколько миллионов ссылок на порталы, где обсуждались проблемы U-вируса. Даже о беглом ознакомлении и речи быть не могло. Олег не представлял, как подступиться к проблеме.