- Что тут смешного?! - Леонид заорал так громко, что чуть не сорвал голос.
- Рожа у тебя ужасно глупая.
Это неуместное веселье сожгло последний предохранитель спокойствия бывшего солдата, и он стремглав кинулся на робота. Но рукопашной схватки не получилось. Джо молниеносным движением выстрелил стопой в корпус нападавшего. Получив сильнейший удар в грудину, Леонид отлетел метра на четыре. Перед глазами поплыли цветные пятна, сил сделать вдох не было, руки бессильно пытались нащупать оружие. Невероятным усилием воли удалось подтянуть согнутые колени к груди, затем резко выбросить их. Еще раз и еще. Дыхание быстро восстановилось.
Придя в себя после нокаута, Леонид осмотрелся. Ромка всё также испуганно жался к старому дереву, видимо помышляя, как бы проскользнуть юркой змейкой в гущу лиан. Джо, с совершенным безразличием развалился в густой траве, выудил из кармана сигарету и щёлкал зажигалкой.
- Оклемался?
- Да, - прохрипел Леонид.
- Отлично. Теперь можем пообщаться спокойно. А то вон мальца совсем запугал, - Джо сделал глубокую затяжку, - Ты вот теперь спокойно, без сердца, спроси у Романа, какого рожна он тут делает?
Леонид повернулся к мальчишке.
- Ты слышал вопрос?
Ромка быстро закивал.
- Так зачем ты сюда припёрся? Ты же болен! - и глядя в перепуганные детские глаза, Леонид понял, что мальчишка совершенно не оценивает уровень опасности.
Ища поддержки, он обернулся к роботу. Но Джо лишь криво ухмыльнулся, а сигарета в углу рта только добавляла безрассудства и в без того наплевательский образ. Оказавшись с проблемой один на один, Леонид начал спокойно выспрашивать Ромку. Но чем спокойнее и логичнее он формулировал вопросы, тем безумнее получал ответы. Через несколько минут мучений до Леонида дошло, что мальчонка просто повредился в уме. Ничем иным нельзя было объяснить искренние слова, что он с самого детства воспитывался в повстанческом отряде, и борьба с оголтелыми федералами стала смыслом его жизни, а про какую-либо пси-сеть он и слыхом не слыхивал.
- Ну, всё мне надоело слушать этот бред! - Джо разом прервал беседу с сумасшедшим.
- Его надо срочно вывести в реальность!
- Да. Только не его, а тебя!
Леонид опешил:
- Что ты городишь?!
- А то! Тебе надо кое-что уяснить. Он не Ромка. Он вообще не человек.
- Что?
- А то! - и Джо резко топнул ногой.
Леонид никак не мог поверить, что невинный жест будет иметь столь масштабные последствия. Почва ушла из-под ног, и все трое провалились в темноту. Падение было столь скоротечным, что Леониду показалось, будто они провалились в замаскированный дзот. Но робот включил фонарик. Яркий луч ударил вверх, обозначив отсутствие как потолка, так и стен. Предвосхищая вопрос, Джо пояснил:
- Я переместил нас в специальный портал. О нём не знает никто из людей. Но думаю, что теперь скрывать это бессмысленно. Для человека отсюда нет выхода.
- Как так?
- А так! Вот попробуй.
Леонид привычным жестом провел по затылку, но рука не встретила никаких следов шлейфа.
- Да, да. Именно как было тогда на острове.
- Зачем ты нас тут запер?
- Не нас, а тебя. Это вовсе не Ромка. И чтобы это продемонстрировать, я сюда вас переместил. Он не покинет виртуальность в любом случае, а вот тебя я пожалуй отпущу.
И Леонид тут же вывалился в реальность. Обеспокоенные сотрудники НИИ испугались ещё сильнее, когда он срывающимся голосом попросил связаться с Зарубским. Но мгновенно откликнувшийся старик немедленно заверил, что Ромка ни на секунду не покидал реальность. Погрузившись в размышления, молодой человек несколько секунд не замечал вокруг ничего. Но блеяние техников в конце концов заставило очнуться и вновь вернуться на оставленный портал. Развалившись в потёмках и не обращая внимания на слонявшегося вокруг Ромку, Джо выпускал ряды колечек сигаретного дыма.
- Ну, что убедился?
- Да. Только не понял, в чём.
- В том, что это не человек.
- Убедился. Но я не понимаю, зачем весь этот спектакль? Ты показал мне вашего соплеменника, внешне копирующего знакомого мне человека.
- Увы! Но это не так. Он не человек и не робот, он даже не нарисованный бот. Он тень сознания вашего Ромки. И вот таких теней становится всё больше.
- Что? - от услышанного Леонид слегка обалдел.
- А то! По какой-то причине после заражения U-вирусом человек обретает своего двойника в пси-сети. Как показали опыты - они неразумны.
- Этого не может быть, - Леонид глянул в испуганные глаза двойника Ромки, - Это просто невозможно! Ты посмотри на него. Его речь...
- Да, слышал я эти речи сотни раз! Они великолепно моделируют поведение человека в игре, но не более того!
- Не может этого быть!
- Может! Они практически никогда не покидают свои порталы и не могут общаться на мало-мальски отвлечённые темы. Разума в них не больше, чем в магнитном накопителе прошлого века. Мы изучаем их, но пока продвинулись недалеко. Но то, что я тебе сообщил сомнению не подлежит.
Леонид неотрывно смотрел в полные страха глаза мальчишки, и его разум отказывался верить услышанному.
- Зачем ты мне его показал?
- Одна из гипотез предполагает, что двойники - это побочный эффект работы вируса, копирующий поведение человека в игре. Но вот механизм его появления выяснить не получается. Как ни странно, но двойники могут появляться и функционировать даже в тех порталах, где его прототип никогда не был. Может показаться странным, но мы занимаемся двойниками куда серьёзнее, чем вы нами.
- Можно подумать, вы людьми не занимаетесь.
Робот с каменным спокойствием посмотрел на человека и продолжил:
- Вы и есть наша задача номер один. Очень интересен факт, что систему существования вашего сознания изучать вы не желаете. И более того, усиленно выпихиваете за рамки науки. Но ваши предрассудки к нам отношения не имеют. Так вот, по наиболее вероятной гипотезе люди живут на трех уровнях. Первый - реальность. В нем существует тело. Мозг связывает его со вторым уровнем - мыслями, воображением. Получая от них информацию в виде переживаний, душа существует на третьем уровне - уровне духовного опыта. Именно он и может сохраняться и переноситься после фазового перехода.
