- Ну и правильно! - радостный тон вновь наполнил уверенностью голос Николая, - Тут в столице самая жизнь и есть! И кому, как не тебе, тут жить? Тут, братишка, все возможности, все пути! О, слушай, а ты чего тут делаешь-то?

- Как чего? Работаю.

- Ты? Ты тут работаешь? - непонимание пополам с удивлением прямо-таки чугунными буквами проступили на лице Николая, - Да ты что? С твоим чутьём и ты гайки в грязи крутишь? - последние слова были произнесены практически шёпотом, будто Николай боялся опозорить старого друга.

- Тут нормально, заработок приличный, ребята хорошие.

- Что?! - Николай мигом разозлился и перевел тон разговора в рык, - Нормально? Заработок? Ты издеваешься?! Оглянись! Ты в нищете!

- Сбавь обороты, - голос Леонида был негромок и спокоен, но Николай на собственной шкуре не раз убеждался, что друга лучше послушаться.

- Блин! Да, не то хотел сказать! Ты это... извини уж, - последние слова дались обладателю шикарного авто с явным трудом, - Я ж к тому, что столько людей тебе жизнью обязаны. Да при том твои способности могут пригодиться в реальных вещах. Да что там могут, они конкретно нужны! Пойми сам - скольким ты помог, и скольким ещё помочь сможешь!

- Воевать я больше не хочу.

- Да, боже ж мой! - Николай по-простецки всплеснул руками, - Никто и не говорит о войне. Достойных дел и так хватает. Ты подумай, подумай. Это просто класс, что ты нашелся! Я сейчас наших подниму. Надо тебя вытаскивать. Я хотел сказать, дать реальные направления деятельности.

- Хорошо, - Леонид усмехнулся, - Там видно будет. Ну, а к нам чего заехал? С машиной чего?

- Да в нашем сервисе меня пацан один обслуживал, потом уволился. Говорят, у вас где-то тут вкалывает теперь. Хороший пацан. Я ему пузырь хотел завести. А вот тебя встретил. Слушай! - Николай хлопнул себя по лбу, - Мож, ты глянешь? Чё-то шумит мой на нейтралке.

- Ну, давай, залезем, посмотрим.

В просторнейший салон они скорее восшествовали, чем влезли. Уже успев кой-чего насмотреться, Леонид, тем не менее, был шокирован кричащей роскошью. Что не укрылось от взгляда Николая. Он приосанился, вальяжно повернулся в пол-оборота, повернул ключ зажигания, увешанный золотыми побрякушками.

- Пошел износ подшипника ведущего вала, - констатировал Леонид через несколько секунд.

- Ну ты даёшь! - Николай в очередной раз поразился. Но поразился совсем не быстроте постановки диагноза, - Ты что, на слух определяешь?

- Ты сомневаешься? - усмехнулся Леонид.

- Да не в том дело. Тут же есть новейший диагностер с пси-интерфейсом! - Николай выудил из неведомых недр кабины странный не то шлем, не то очки, - Надевай!

- Это ещё что?

- Лёнька, ну ты совсем тёмный! Ты что, про пси-сеть не слыхал?

- Нет.

- Эх, ты. Темнота! Интернет уже устарел. Сейчас пси-сеть повсеместно наступает. Это простенькая головная гарнитура, - Николай сунул странный предмет в руки Леониду, - Одевай, не трусь.

Леонида развести “на слабо” было невозможно, да и трусом он себя никогда не считал. Потому нехотя повертел гладкую пластмасску в руках, прислушался к внутренним ощущениям. Никаких тревог вещь не вызывала. Спокойно надев шлем, оказался в полной темноте.

- Ничего не вижу, - в голосе Леонида явственно просквозили нотки разочарования.

- Ой, ляд! Забыл штекер воткнуть. Как теперь?

Но Леонид не ответил. Он вспомнил, как в детстве опускал голову в бочку дождевой воды. Смутные, но совершенно реальные образы обтекали его. Первое впечатление быстро трансформировалось в прозрачную воду озера. И она становилась всё прозрачнее. Он совершенно не слышал путанных слов Николая о самонастройке, всё его существо было поглощено неведомым ранее ощущением. Он одновременно и плавал и растворялся в пространстве, и летал, и трогал окружающие предметы. Фантастические формы неведомого мира казались реальностями иной вселенной. И лишь спустя несколько минут, показавшихся ему парой мгновений, Леонид опознал знакомые очертания узлов коробки передач...

***

Следующие несколько дней прошли как в тумане. Леонид работал, чисто механически выполняя всё, что от него требовалось, ел, не чувствуя вкуса, отвечал, не слыша вопроса. Ребята в автосервисе даже и пари заключать не стали, все пришли к единодушному выводу - Леонид спятил от любви. Но это было не так. Все мысли крутились только вокруг невероятного ощущения, что он испытал, надев шлем пси-интерфейса. И хотя Леонид был человеком 21-го века, но по сути оставался сельским жителем с очень стойкими понятиями и простыми решениями. На неокрепшую психику реальность иного пространства подействовала разрушительно как лавина.

Узнав цену на подключение к линии пси-сети, Леонид впал в уныние. С небольшого заработка пришлось бы копить незнамо сколько, чтобы купить простенький шлем и оплатить хотя бы начальный взнос на подключение. Нельзя было сказать, что это стало для него навязчивой идеей, Леонид к любым необычным вещам и новшествам всегда относился со спокойной отстраненностью, но что-то в душе неудержимо тянуло в пси-сеть. Столь сильное чувство надобности чего-либо он испытывал впервые. И однажды окончательно понял, что с ним что-то не так. Не склонный к самокопанию, и тем паче воспитанный в среде, где такое отродясь не приветствовалось, он, тем не менее, решил спокойно и логично подумать, что же так тянет в эту непонятную пси-сеть.

Раздумья явили несложную истину, что душа не терпит пустоты. И ей крайне необходимы новые ощущения, сильные эмоции. А с этим на текущем этапе дело обстоит крайне сложно. Попытки найти менее дорогие способы наполнить жизнь красками успехом не увенчались. Ничто другое не вызывало в душе Леонида сколь-нибудь заметный интерес. Дополнительный заработок от регулярного выхода на работу еще и во вторую смену позволил целый воскресный час проводить в салоне пси-сети.

Вопреки опасениям Леонида, новые ощущения не просто влили в жизнь новые краски, а прямо-таки затопили все отведенные для эмоций уголки души. Сельский паренек, чрезмерно стеснительный, ни в чем неискушенный, в первый же выходной испытал столь сильный всплеск эмоций, что две ночи провел без сна. Лёжа в тишине, Леонид раз за разом посекундно перебирал отданный пси-сети час. А утром, просыпался после короткого сморившего сна, испытывал жестокое разочарование, что сон - всего лишь жалкое подобие невероятной реальности открывшейся сказки.

***

Прошло несколько недель с момента как Леонид впервые надел шлем пси-интерфейса. С тех пор схлынула волна первых шокирующих впечатлений, но притягательность постоянных походов в пси-салон осталась. И даже приумножилась. Леонид потихоньку обживался в новом мире. Он уже неплохо представлял от каких порталов чего можно ждать. Появились и любимые места, которые он посещал в обязательном порядке. Появились и неожиданные пристрастия. Если бы кто-то сказал Леониду, что тот будет в восторге от сетевых военных стрелялок, то недавно демобилизованный ветеран боевых действий послал бы матерно горе-пророка. Теперь же в виртуальных боях Леонид получал совершенно иные впечатления. В них начисто отсутствовал страшный привкус витающей смерти, и не появлялось то странное чувство, которому Леонид никак не мог подобрать названия. Не простая интуиция или пресловутое “шестое” чувство. И не предвидение, раскрывающее будущее хотя бы в ближайшей перспективе. Это было некое чувство тонкого восприятия реальности, и одновременно управление течением собственного времени. Объяснить самому себе, что это такое и как оно работает, Леонид был не в силах. Но во время боевых ситуаций чувство это охватывало его непременно. Любой другой отдал бы всё на свете, чтобы заполучить хоть чуток этого волшебства. Но чем дальше, тем сильнее Леонид томился от негативного давления этого, казалось бы спасительного ощущения. И вот теперь он с опозданием мысленно благодарил ротного, отклонившего его рапорт. И бегая в дыму виртуальных атак и нарисованных разрывов снарядов, Леонид всё сильнее ощущал счастье беззаботной игры.