– Настолько срочно, что не подождет до утра?

– Совершенно верно.

Дима приоткрыл дверь, впуская Балмора. От него пахло спиртным, но лорд уверенно держался на ногах.

– Диана, – начал он, первым делом выглянув в окно. – Слушайте и запоминайте. Максим – один из оруженосцев Павла. Про остальных членов группы ни слова. Вообще будет лучше, если вы будете молчать. Сейчас ложитесь в постель и сделайте вид что спите.

– Что это происходит, Родерик?

– У гостиницы имперская стража. Думаю, это за нами.

Лорд развернулся, собираясь уходить, когда Дима поймал его за рукав:

– Насколько все плохо?

– Не волнуйтесь, все идет по плану. Пока ничего плохого не случилось. Просто немного быстрее, чем я думал.

Проводив дознавателя, Дима поспешил в постель, пока та не успела остыть. Там он накрылся одеялом с головой, в ожидании развития событий. Стало до колик страшно. В местный Баргоф совершенно не хотелось и теперь, он жалел о своем участии в шпионских играх Балмора. «Блин, я же за ним дверь не закрыл» – мелькнула мысль. Он уже хотел тихонько встать и закрыть дверь, когда услышал тяжелые шаги в коридоре, после чего в дверь деликатно постучали. Дима лежал не дыша, наблюдая за пляшущими под дверью отблесками света.

– Она там? – раздался за дверью уверенный голос.

– Да, видимо спит, – ответил ему дознаватель.

– Будите. Император не любит ждать.

В дверь снова начали настойчиво стучать.

– Диана, пожалуйста откройте, – громко попросил Балмор.

Дима, выбравшись из постели и сделав вид будто только проснулся, открыл дверь.

– В чем дело, Родерик? – спросил он у дознавателя.

– Госпожа, – поклонился Балмор. – Сэра Маррика пригласили во дворец их императорское величество. Эти господа отведут нас туда.

– А почему ночью?

– Простите, леди. Когда император отдает приказы, он не любит ждать, – ответил за дознавателя стражник, внимательно рассматривая растрепанную девушку, которая щурилась при свете лампы.

– Вы мне дадите хотя бы одеться?

– Да, конечно. Мы подождем за дверью.

Дима закрыл дверь и принялся одеваться, гадая о недалеком будущем. Возможно, ему предстояло покинуть гостиницу надолго и было жалко оставлять вещи. К счастью все, самое важное, по настоянию Харриса забрал Михаил. Одевшись, Дима, немного помедлив, открыл дверь готовый идти. Все уже собрались внизу и ждали только его.

Когда вышли во двор, их сразу окружил небольшой отряд в черных плащах. Стражник, с которым разговаривали в коридоре, был старшим. Он пояснил, что отряд для их собственной безопасности.

Некоторое время шли по ночным улицам. Все добропорядочные граждане давно спали и им никто не встретился, за исключением нескольких патрулей. Первый мандраж прошел. Теперь Дима безудержно зевал, зябко кутаясь в плащ от пробирающего ночного холода поздней осени. Этот поход ему напомнил о детстве. Когда родители, затемно вели его по темным улицам в школу. Тогда, закутанный в теплый шарф, также, как и сейчас, он плелся за старшими зевающим сонным болванчиком.

Отряд остановился перед каменным двухэтажным домом. Старший постучал специальной колотушкой, на что, в верхней части двери открылось окошко. После обмена ничего не значащими фразами, скорее всего паролем и отзывом, им открыли, впуская всех внутрь. В большом коридоре они задерживаться не стали, а пошли дальше, миновав двух гвардейцев в полных доспехах. Спустились в подвал где у двери, скрытой стеллажами, заставленными глиняной посудой, ситуация с паролем повторилась. За дверью открывался длинный узкий тоннель. Старший пошел первым, взяв в руки масляную лампу и освещая путь.

Проход постоянно петлял, несколько раз Дима спотыкался, налетая на впереди идущего. Света от нескольких светильников было мало, а пляшущие отблески на стенах не помогали рассмотреть пол под ногами. В нескольких местах ощущалась сырость и под ногами хлюпала холодная жижа.

Внутренние ощущения Димы подсказывали: под землей они шли не меньше, чем по улицам ночной столицы. Он уже начал уставать, когда все остановились, ожидая пока откроют, лязгая замками дверь. В помещении за дверью сопровождающие принялись старательно вытирать ноги о деревянную решетку. Друзья последовали их примеру. За помещением шел короткий коридор, упирающийся в каменную лестницу, выходящую в одну из комнат императорского дворца.

Там сопровождающие передали друзей личной охране императора. Об их принадлежности Дима догадался по белым накидкам, уже виденным на турнире. «По крайней мере сразу в подвал нас не отправят», – усмехнулся он в мыслях.

Пока шли через дворец, Дима с интересом рассматривал интерьеры. По дороге встречалось множество статуй, картин и фресок, похожих на античные фрески родного мира. Богато украшенные мраморным декором, стены были выкрашены в бордовый цвет, при свете ламп напоминавший запекшуюся кровь. Высокий потолок между арками украшали фрески, изображающие небо с плывущими облаками. По причине глубокой ночи, все освещение во дворце было потушено и теперь лампы сопровождающих придавали интерьерам загадочный, даже сказочно-пугающий, вид.

Гостей привели в большой, хорошо освещенный зал, в центре которого высокий купол поддерживался колоннадой, идущей по кругу. Напротив дверей, через которые они вошли, виднелся подиум. На нем стояло деревянное пустое кресло с высокой резной спинкой. Гостей поставили в центре на украшенный сложным геометрическим орнаментом круг. После, стражники разошлись, встав между колоннами по периметру.

Стоя в круге, Дима почувствовал легкий дискомфорт. Мысли мешались в голове, не давая сосредоточиться. Подняв глаза к куполу, он увидел мозаику в точности повторяющую орнамент на полу. Взгляд, брошенный на Максима, подтвердил его догадки. Маг недовольно сморщился и сутулился. Видимо орнамент был не простой. Вероятно, он служил для защиты монарха от магии. Кроме того, охранники внимательно наблюдали за гостями, готовые в любой момент применить оружие.

«Вся эта затея Балмора, была идиотизмом с самого начала, – подумал Дима. – На что он надеялся, втягивая нас в это?»

Им пришлось прождать некоторое время, пока через боковые двери в зал не вошли несколько мужчин. Дима отчаянно пытался подавить зевок, когда почувствовал, как его за рукав дергает Балмор. Получив внимание, лорд начал делать отчаянные знаки. Сообразив, чего он добивается, Дима поклонился вошедшим, изобразив нечто вроде реверанса, каким запомнил его из исторических фильмов.

Мужчины остановились у границы круга, рассматривая гостей. Все они были не молоды, особенно император, оказавшийся вблизи высохшим стариком со слезящимися глазами. Его поддерживал под руку один из сопровождающих, худощавый, коротко стриженный с жестким лицом и тяжелой золотой цепью на шее из крупных звеньев.

Император раздраженно оттолкнул руку и немного наклонился вперед, внимательно разглядывая Павла. Стоявший поодаль Дима, холодея в душе, увидел разочарование в глазах монарха. «Ты не мой сын…» – одними губами произнес старик.

– Ваше величество? – спросил владелец цепи.

– Это Конрад, без сомнений, – проскрипел старик, как–то разом поникнув.

– Ваше величество, вы уверены?

– Канцлер, по-вашему я своего сына не узнаю?

Изумлению Димы не было предела. Повернувшись, он отметил замешательство Балмора. Им обоим, было совершенно очевидно, что император врет. Но зачем?

Император Роберт Морролинг третий выпрямился и преобразился во властителя, которого трудно было спутать со стариком, вошедшим в комнату. Повернувшись к канцлеру, он твердым голосом произнес:

– Я хочу срочно собрать сенат. О возвращении принца Конрада надо объявить империи.

– Ваше величество, – обратился канцлер. – Сенаторы в скором времени будут в столице. На открытии сессии мы объявим о возвращении принца.

– Когда это будет?

– Сессия начнется через восемь дней.

Переглянувшись с одним из приближенных, немолодым мужчиной, как и сам император, Роберт третий поднял указательный палец.