– Ты что собрался делать? – забеспокоился Дима.

Не ответив, здоровяк пошел, осматривая зал и быстро наметил жертву – местного парня, походившего на викинга, сидевшего в самой большой компании. Мужчина выглядел коренастым. Он обладал шикарной рыжей шевелюрой, заплетенной во множество косичек, носом с горбинкой и упрямой линией подбородка.

Михаил, сделав вид что пьян, просто налетел на смеющегося «викинга».

– Ты чего тут расселся на проходе? – заорал великан и слегка стукнул мужчину по плечу. От Мишиного «слегка» тот слетел со стула, налетел на своего товарища, после чего оба, опрокидывая с грохотом мебель, упали на пол.

– Извините, я не хотел! – выпалил «викинг», в то время как его друзья, не очень–то похожие на крестьян, повскакивали со своих мест.

– Не хотел?! – Миша наклонился и сгреб рыжего за одежду, оторвав от пола. – А ну исчезни, чтобы я тебя больше не видел!

Прокричав свои угрозы в лицо, великан бросил несчастного на его товарища во второй раз.

– Хорошо! Хорошо, мы уже уходим, – парень торопливо поднял руки, но по его глазам было видно, что он в ярости, как и вся компания за его столом. Викинг, быстро поднялся с помощью друзей, после чего вся компания направилась к выходу, постоянно оглядываясь и бросая злые взгляды.

– Сколько их там было? – с показным равнодушием спросил Максим великана, когда тот вернулся за стол.

– Человек двенадцать, – ответил рыцарь за Михаила.

– Я не считал, – великан тайком бросил взгляд на девушку, пытаясь оценить реакцию.

– Спасибо, Шанти, – повернулся Дима к лучнице. – У нас открыт счет врагам в империи.

– А я–то причем? – сделала невинное лицо провокаторша, после чего, состроила хитрую рожицу и продекламировала:

– Двенадцать человек на сундук мертвеца!

– Йо–хо–хо! И бутылка рома! – подхватил Максим, приобняв ее за талию и раскачиваясь на манер пьяных матросов.

– Пей, и дьявол доведет тебя до конца! – продолжили они вместе. – Йо–хо–хо! И бутылка рома!

Отметив, что лорд смотрит на эту пару открыв рот, Дима, спрятал лицо в ладони и покачал головой.

– Вот вы веселитесь, – внезапно подал голос Харрис, – а я ни в одном городе не видел повешенных.

Услышав телохранителя, все замерли и с удивлением уставились на него. Обычно угрюмый мужчина, за все время дороги произнес всего несколько слов, отчего иногда казался немым.

– И что? – спросил Павел.

– Так не бывает, – просто ответил тот.

– Так не бывает, – эхом отозвался Балмор и задумчиво полез за любимой трубкой.

– Может, в империи принято отрубать головы, а не вешать? – начал допытываться рыцарь.

– Понимаете, Павел, – ответил за Харриса лорд. – Практика казни подразумевает назидательный эффект. Повешенный может висеть довольно долго, пока его вонь не надоест страже. Отрубленную голову можно насадить на пику и выставить. Одно неизменно. Тело преступника выставляется на видном месте, дабы жители видели карающее правосудие. Если даже в одном городе некого повесить, то отсутствие казненных за все время дороги меня серьезно настораживает.

– Как я понимаю, – высказался маг, разглядывая шнуровку на груди Шанти, – скоро мы будем в столице. Там и поищем повешенных.

***

Столица Асадарской империи так и называлась – Асадар. Город раскинулся вдоль берега широкой реки Одай, другой берег которой виднелся полоской вдалеке. На самой реке, между небольших островов, виднелось множество лодок, яликов и даже несколько крупных кораблей со скошенными парусами.

Карета остановилась на холме у старого указателя и Дима, выбравшийся размять ноги, с восхищением любовался живописным видом города, казавшегося огромным.

Бескрайние ряды черепичных красных крыш уходили вдаль, оставляя впечатление богатства и благополучия. Поднимающийся дымок и перезвон высоких колоколен в центре довершали картину, оставляя ощущение ожившей сказки. Вдалеке, у реки, над городскими кварталами возвышалась высокая башня. Она впечатляла своей необычной формой, представляя собой, сооружение в несколько ярусов, похожее на пирамиду. Ярусы такой пирамиды были повернуты друг относительно друга, а на самом верхнем виднелась башенка со множеством колонн, увенчанная куполом. С другой стороны города, располагалось не менее внушительное сооружение, оказавшееся, по словам лорда, императорским дворцом. Дворец не стремился вверх, как башня на берегу реки, но даже издалека внушала уважение грандиозностью размеров. От лорда Дима узнал, что башня у реки как раз и была академией магии или, как ее еще называли, крепость Сарда Мадора.

Балмор повел их не в город, а свернул от указателя на дорогу, огибающую Асадар, за что получил всеобщее возмущение. Лорд пообещал свозить их на экскурсию в столицу позднее и повел компанию по пригородам, в поисках свободной гостиницы. Осенний фестиваль должен был начаться менее чем через неделю, а потому с местами им повезло только в третьей гостинице. Обшарпанная фахверковая постройка, заросшая вьюном, снаружи показалась милой, а внутри старой. Вместо пола в главном зале был песок, а грубые лавки и стулья, казалось, предназначались не для сидения, а пьяных драк. Побросав вещи в комнатах, все спустились в общий зал, намереваясь отметить окончание путешествия. Над хозяйской стойкой висела деревянная вывеска с названием гостиницы: «Теплый стан». Коряво вырезанная красавица с огромной грудью, не вызывала сомнений, какой стан имеется в виду.

Зал был полон народа, но Миша бесцеремонно согнал посетителей освободив лучший столик, недалеко от большого очага. Когда все расселись, выяснилось – великан усадил их таким образом, что оказался рядом с Димой, которому такое соседство не понравилось. После разговора на берегу реки здоровяк все активнее ухаживал за девушкой и было совершенно непонятно, на что он рассчитывает.

Общая атмосфера праздника и запах жарящегося на вертеле мяса, витавший под низким потолком с темными балками, захлестнули компанию, поднимая аппетит и настроение. Маг с лучницей, уже не стесняясь никого, миловались за своим краем стола, а Паша с лордом и оттаявшим Харрисом, разминаясь принесенным вином, обсуждали предстоящий праздник.

Миша, пребывавший изначально в отличном настроении, повернулся было к Диме, собираясь заговорить, но осекся.

Дима сидел напряженно, выпрямив спину, практически кожей чувствуя как великана притягивает, будто магнитом. Лавка была не сильно широкой, в отличие от плеч Миши, а потому великан касался и едва ли не обнимал, не зная куда деть свою ручищу. От этого появлялось чувство загнанного в ловушку зверя, сердце трепыхалось в груди словно после бега, готовое выскочить наружу. Горячее тело великана, ощутимо дышало жаром, физически вторгаясь в личное пространство, и от этого хотелось на свежий воздух.

«Слишком близко», – металась в голове мысль, потерянным зайцем. Казалось, еще немного и эта гора таки полезет обниматься, а тогда уже не вырваться.

Диме стало дурно, нечем было дышать. Обводя помутневшим взглядом стол, он увидел ухмыляющуюся Шанти, вольготно расположившуюся в объятиях мага, непринужденно разговаривающего с остальными.

– Миш, пусти, – сдавленно попросил Дима. – Мне надо на воздух.

Великан обескуражено сдвинулся с края скамейки, позволяя пройти. Еле разбирая дорогу Дима выбрался на улицу, жадно глотая осенний воздух с легким ароматом навоза, чего он даже не заметил. Опираясь на стену, он пытался прийти в себя и не видел мрачного великана в дверях, тоскливо смотревшего в его сторону.

Отдышавшись, Дима начал потихоньку заводиться от злости на себя и здоровяка, почему–то решившего, что у него есть шансы. Это начинающееся непонятно что, пора было прекращать.

Обещанную экскурсию лорд устроил прямо с утра, подняв всех чуть свет. На возмущение спутников он только посмеялся:

– Тут скоро будет не протолкнуться, а мне хотелось бы показать вам отличные Ладийские бани, пока там еще есть места.