– Канцлер, пока съезжаются сенаторы, пусть объявят в столице.

– Но ваше величество, не лучше ли дожда…

С недовольным выражением лица, старик прервал канцлера нетерпеливым жестом.

– Завтра!

– Как пожелаете, – смирился тот, покорно склонив голову. – Разрешите идти? Мне надо раздать ряд срочных распоряжений.

– Идите, канцлер, – кивнул властитель.

Император Роберт проследил за канцлером и повернулся к четвертому мужчине, одетому в простую коричневую мантию, с тонкой витиеватой цепью на груди и выглядящему молодо по отношению к остальным.

– Ланар, вы можете идти спать.

– Но ваше величество! Как ваш лечащий маг, я обязан быть рядом пока вы не в постели.

– В таком случае ждите меня в изумрудной комнате.

– Как пожелаете, ваше величество, – поклонился лекарь и вышел из зала в одну из боковых дверей.

Переглянувшись с оставшимся спутником, император повернулся к друзьям.

– Сэмвел, почему с нами нет первого рыцаря? – спросил император, внимательно рассматривая гостей.

– Я не стал отправлять к нему человека, – ответил спутник.

– Думаешь…

– Думаю мы скоро все выясним.

– А эти?

– Я думаю они из Пандера и, надо признать, весьма кстати.

– Что будем делать?

– Ваше величество, я думаю надо подождать.

– Сэмвел, старый мой друг, кому как не тебе знать, что в таком возрасте, ждать лучше в теплой постели.

– Не в этом случае, ваше величество.

– А если нам придется сидеть до утра?

– Я предлагаю дождаться доклада канцлера, а потом уже отправляться в постель. Простите, ваше величество, но другие варианты сейчас опасны.

Потеряв интерес к пришельцам, император поднялся к креслу и сел, устраиваясь поудобнее на подушках.

Переставший что–либо понимать, Дима оглянулся на дознавателя, который спокойно опустился на пол делая вид, что изучает причудливый орнамент. Через некоторое время Максим с Павлом, последовали примеру лорда и тоже уселись, на что император, взирающий сверху, только хмыкнул. Дима, некоторое время растерянно стоял, но, чувствуя усталость, решил не отбиваться от коллектива.

– Ты! – ткнул император пальцем в Балмора. – Ты у них старший.

– Не буду отрицать, ваше величество, – усмехнулся лорд.

– Зачем маскарад затеяли?

– Нужна была ваша личная аудиенция.

– Почему не через посольство? – задал вопрос друг императора.

– Посольству постоянно отказывали, по причине нездоровья вашего величества.

– И поэтому надо было тащить… – император запнулся, болезненно скривился и продолжил. – Конрада?

– Да, ваше величество. Только так мы могли рассчитывать на ваше внимание.

– Ты получил мое внимание. Говори.

– Ваше величество, – начал Балмор поднимаясь на ноги. – У нашего королевства постоянно случаются стычки на границе с вашими людьми.

– Обычное дело, – поднял бровь властитель.

– Да, пограничные стычки обычное дело. Но из окрестных деревень пропадают люди. Их уводят налетчики с вашей территории. Кроме того, нам известно о… реформировании в армии империи.

Император переглянулся с тем, кого назвал Сэмвелом, после чего скомандовал.

– Продолжай.

– Мы считаем, что империя может готовиться к войне.

– И ты пришел сюда, затеяв этот спектакль, чтобы спросить меня?

– Иногда спросить напрямую – самый простой вариант, – улыбнулся Балмор.

– А если ответ не устроит, попытаться убить, подсунув народу наследника, – закончил мысль император нахмурившись.

– Такого в планах не было, – поднял руки дознаватель.

На последних словах Роберт рассмеялся.

– Я не знаю кто ты и какой пост занимаешь в Пандере, но думаю – мы скоро все узнаем. Если таков ваш план, то ты полный идиот.

Продолжая смеяться, император внезапно закашлялся, на что его приближенный сильно встревожился. Отмахнувшись от Сэмвела рукой, Роберт достал белый платок и выплюнул в него красный сгусток, после чего, быстро скомкал материю и спрятал в рукав.

– Ты, наверное, думал, что пара магов, которых ты притащил и… Конрад, смогут решить вопрос?

– Надеялся, ваше величество, – улыбнулся Балмор.

– Сэмвел, – позвал император, склонив голову чуть набок. – Я думаю они не одни. Надо найти их подельников.

– Я распоряжусь, ваше величество.

– И… пожалуйста, без лишних свидетелей. Ну… ты знаешь.

– Обязательно, ваше величество.

Император опять закашлялся и, сплюнув еще один красный сгусток в платок, пробормотал:

– Я начинаю уставать. Если в ближайшее время канцлер не явится, я отправляюсь спать.

Дима, весь разговор внимательно наблюдал за властителем. Он не знал, как будет действовать орнамент на полу в случае применения заклинаний, но его очень заинтересовало недомогание императора. Тем временем, старик в кресле задремал, совершенно потеряв интерес к окружающей обстановке.

– Я старый человек, – внезапно раздалось с подиума. – Старым людям нужен плед и теплый очаг, а не война.

– Но армия перевооружается! – возразил лорд. – Кому–то это нужно.

– Да, – подтвердил император. – Армия перевооружается. Скоро я узнаю, кому это понадобилось. Скоро мы все узнаем.

– Ваше величество, – приободрился Балмор. – Мои люди выяснили, что людей угоняют в Сарда Мадора.

На этих словах император открыл глаза и выпрямился.

– В академию говоришь?

– Совершенно верно. В академию магов.

Роберт Третий внимательно осмотрел гостей и задумчиво потер подбородок.

– Сэмвел, я помню они просили преступников. Для чего? Напомни мне.

– Колонисты, ваше величество. Они отправляют преступников в свою колонию, на золотые прииски.

– Очень интересно… Когда это обсуждалось?

– Год назад. Вы тогда плохо себя чувствовали. Были дебаты в сенате.

– Что–то такое припоминаю. Наш дорогой канцлер выступал против.

– Да, ваше величество. Канцлер выступал против. Склонил часть сенаторов на свою сторону.

– И чем все закончилось?

– Вы подписали указ.

– Странно, я такого не помню.

– Вы плохо себя чувствовали. Иногда не узнавали приближенных.

– А ты где был?

– Решал дела в Хорте.

Император задумался. Посмотрев на Диму, он поднял руку.

– Сэмвел, из этих потом все вытрясти. Девушке дать сопровождающего до границы. Молодая еще, красивая, пусть живет. Расскажет Хардалу, что воевать я с ним не собираюсь. По крайней мере пока жив.

***

Дима откровенно начал зевать. Время шло и по ощущениям было раннее утро. Император в своем кресле давно дремал, а его друг сидел на подиуме, задумчиво наблюдая за пришельцами. Павел с Максимом, плюнули на все условности и растянулись на полу, заложив руки за голову. Лорд расселся, скрестив ноги по турецки и, казалось, тоже дремал прикрыв глаза. Пытаясь собраться, Дима принялся изучать орнамент на полу. Мысленно проводя параллели линиям, он пытался найти в рисунке систему. Так продолжалось пока через распахнувшиеся с грохотом двери в зал не начали вбегать вооруженные люди.

– Время Морролингов! – раздался клич.

– Прошло! – отозвались несколько гвардейцев, из личной охраны императора.

В следующий момент, друзья оказались в эпицентре кровавой схватки. Мимо просвистело несколько арбалетных болтов. Прямо как был, не успев испугаться, Дима на коленках пополз в сторону, к ближайшей стене. Подол платья мешал, колени прижимали его к полу, не давая перебирать ногами. Ситуацию спас Родерик. Он без лишних разговоров схватил проклинающую платье девушку за шкирку и, не обращая внимания на треск ткани, волоком потащил за собой сквозь звенящую сталь. Рыцарь с магом не отставали, быстро сориентировавшись, держались рядом. Среди криков и лязга доспехов, выделялись слаженные действия гвардейцев. Выстроившись в ряд, они отступали к подиуму, умело прикрываясь щитами. Несколько людей из охраны оказались на стороне мятежников, повернув мечи против своих товарищей. Хорошо подготовленные, охраняющие императора воины скрестили клинки с предателями.