***

— Чем занимаешься?

Саманта вздрогнула и удивленно посмотрела на севшего рядом Алекса. Он не смог сдержаться и осторожно заправил за ее ухо выбившуюся прядь волос, на несколько секунд задержав пальцы на щеке.

— М-м-м, да ничем. Ты все-таки успел к ужину, — улыбнулась она, отложив журнал куда-то в сторону.

— Ну, я же обещал.

Сэм наклонила голову к плечу, внимательно разглядывая его лицо.

— Ты какой-то странный… напряженный. Что-то случилось?

Алекс устало откинул голову на спинку дивана и прикрыл глаза. Чувство необъяснимой вины накрыло волной. Он вдруг ощутил себя настоящим предателем. Уродом, который наобещал светлое будущее, а потом привел глупца к разбитому корыту.

— Да, случилось, — Алекс какое-то время помолчал, чувствуя на себе ее пронзительный взгляд. — Я дал ответ «Детям солнца».

Сначала Саманта ничего не говорила, видимо, обдумывая услышанное, но потом спросила:

— Уже?.. И что ты им ответил? — упырь отчетливо уловил нотки разочарования в ее голосе.

— Принял их предложение.

Когда Алекс открыл глаза и взглянул на девушку, она смотрела на потрескивающий огонь в камине. Не говоря ни слова, Саманта неожиданно придвинулась к нему и положила голову на плечо.

— Я сегодня разговаривала с Арчибальдом, — тихо начала она. — Оказывается, раньше он был хорошим другом профессора Брауна. Он преподает в ТИЗе. Тот еще неприятный тип, но Арчи сказал, что Браун на самом деле очень умный и понимающий человек. Ну, с первым я никогда не спорила, но на счет понимающего… — Сэм тихо засмеялась. — Это уж вряд ли. Серьезно. Я никогда не видела, как он улыбается или делает кому-то поблажки. Представляешь? Никогда! — она на секунду подняла голову и заглянула в глаза к Алексу. Он лениво улыбнулся в ответ и положил ладонь на ее волосы, поглаживая. — Но главное не это. Я узнала, что Фридрих раньше был в другой группировке. Вместе с профессором Брауном и Арчибальдом. Их называли «Земные тигры».

— Не слышал о таких, — отозвался Алекс.

— Ну, о нас ты тоже раньше не слышал. Дело в том, что они так же пропагандировали равенство. Такого я точно не ожидала! Правда, их компания быстро распалась. Уж не знаю, что между ними произошло, но после этого Арчибальд попал под землю, Браун устроился в ТИЗ, а Фридрих все-таки собрал новую команду. Странно, правда?

Он ничего не ответил, смотря прямо перед собой.

— Алекс, что будет с Тиссом, когда упыри выберутся на поверхность? — ее голос дрогнул, а пальцы с силой сжали рубашку на животе. — Я так долго оставляла этот вопрос на потом… Наверное, надеялась, что не придется его задавать. Но я больше так не могу. Ответь мне. И не говори, что не знаешь!

В груди Алекса что-то очень неприятно закрутилось в тугой узел. Он сглотнул и прижал голову Саманты сильнее, будто пытаясь спрятать ее в себе. На рукаве рубашки расцвели несколько мокрых пятнышек.

— Зачем ты плачешь, Сэм? — спросил он, заставив себя улыбнуться.

— Потому что мне кажется, что из этого не выйдет ничего хорошего. Не может выйти! — она обвила руками его плечи, прижавшись лбом к плечу.

— Ты не права. Может. Разве не за это ты боролась?

— О чем ты?

— Объединение не может произойти без участия двух сторон. Понимаешь? Примитивные и упыри… Только оказавшись на одной территории, мы можем стать единым целым — людьми.

— Не рассказывай мне сказки, — неожиданно отрезала Сэм. — Я уже осознала свою ошибку. Правда. Поняла, насколько жалкими и ничтожными были наши попытки.

— Эй, прекрати! Ты ранишь мое сердце. Я ведь, правда, хочу этого.

— С каких пор?

— Захотел буквально секунду назад, — признался Алекс. — И теперь сделаю все, чтобы исполнить нашу мечту.

Саманта подняла голову, посмотрев на него скептическим взглядом.

— Ты серьезно?

— Абсолютно.

— И как же ты этого добьешься?

— Что-нибудь придумаю. Я уже почти договорился с «Детьми солнца».

Ее грустные карие глаза перебегали туда-сюда, будто пытаясь найти какой-нибудь подвох. Наконец, Сэм вытерла со щек редкие слезы и улыбнулась. Не нашли. Она обняла его, прижавшись всем телом, и попросила:

— Пообещай, что так и будет.

— Обещаю.

Чувство вины уже заполнило легкие, не давая сделать и вдоха.

Алекс уставился в пустоту. Ложь бывает двух видов — во благо и во вред. Он бы очень хотел заявить, что его причисляется к первым. Но тогда бы вновь пришлось соврать.

Три дня спустя.

Я несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, стараясь сбросить с себя нервное оцепенение. Поправив кружевные черные перчатки на руках, отыскала глазами Алекса, переговаривавшегося о чем-то с Тессой. Оба выглядели просто потрясающе: красивые дорогие одежды и величие, сквозящее в каждом движении. Вдруг Алекс вскинул глаза на меня и ободряюще улыбнулся. Щеки тут же вспыхнули румянцем при воспоминаниях о вчерашней ночи, и я, наградив его ответной улыбкой, поспешно отвела взгляд.

Алекс незаметно подкрался ко мне со спины и, обвив руками талию, уткнулся лбом в затылок.

— Тебе нужно поспать.

Его горячее дыхание коснулось шеи. Я отвела взгляд он ночного пейзажа за окном и покачала головой.

— Не получится. Меня всю трясет от волнения.

— Не волнуйся, иначе твое беспокойство передастся и мне.

Он притянул меня ближе и принялся не спеша целовать шею. Ноги вмиг стали ватными.

Оправив подол платья, я развернулась к лестнице, решая наведаться в комнату до прихода важных гостей, которые вот-вот должны были явиться на прием в честь дня рождения главы. Тогда-то все и случится. Но что «все» для меня до сих пор оставалось загадкой.

Я вздрогнула, когда спина коснулась холодных простыней, в то время как сверху все плавилось от горячего мужского тела. Наконец, Алекс нашел подрагивающие от желания губы и сразу углубил поцелуй, сцепив мои руки где-то над головой. Я с наслаждением закрыла глаза, полностью отдавая себя в его власть. И вдруг охнула, когда его бедра толкнулись вперед, демонстрируя несдерживаемое желание.

Алекс разорвал поцелуй и провел губами ниже, до впалой ямочки, а потом сомкнул их на горошине соска, даже не снимая мою пижаму. Я выдохнула с протяжным стоном и выгнула спину навстречу. Перед глазами все плыло.

Я удивленно замерла, увидев Сару в коридоре второго этажа, где она была редким гостем. Женщина задумчиво разглядывала висящую на стене картину, и, когда я бесшумно подошла ближе, спросила, даже не поворачивая ко мне головы:

— Что ты чувствуешь, когда на нее смотришь, Саманта?

Я перевела взгляд на полотно. Бегущие куда-то люди, ужас на их лицах и разрушенный город. Очень символично.

— Страх. И, может, отчаяние, — я посмотрела на Сару. — Вы знаете, о чем она?

— «Последний день Помпеи» — одна из моих любимых картин. Вулкан Везувий стер город с лица Земли. Не многие тогда спаслись.

— Точно. Я слышала эту историю. Вы любите картины?

— Я люблю все, что связано с искусством. И надеюсь, что сегодняшний вечер станет одним из его произведений.

— О чем вы?..

— Я знаю, что произойдет сегодня, Саманта. С самого начала знала.

Я застыла, смотря на профиль женщины.

— Вы знали, что ваш сын хочет избавиться от вашего мужа?

— Не избавиться. А защитить, — наконец, Сара взглянула на меня, и в ее глазах я прочитала отчаянную решимость. — Томас психически болен, и его пребывание на месте главы только усугубляет его здоровье. Мы лишь хотим, чтобы с ним было все хорошо.

— И поэтому собираетесь убить?

Во мне отчего-то проснулось возмущение. Каким бы чудовищем Томас ни был, я не понимала, как его семья могла так хладнокровно реагировать на все это.

— Убить? — удивилась женщина. — Мы не собираемся ему никак вредить и уж тем более убивать. Поместить Томаса в лечебницу и попытаться вылечить от недуга — вот наша цель. Но в тех условиях, в которых он находится сейчас, это просто невозможно.