Алекс медленно провел рукой по ее волосам.

— Мы делаем это ради нашей семьи.

Душно. Алекс оттянул пальцем ворот рубашки и покрутил головой, разминая шею. Монотонные голоса уже сводили с ума, но он не позволял себе отвлекаться. Здесь важно быть в курсе каждого момента, пусть даже это будет вопрос увеличения количества туалетной бумаги в общественных туалетах. Алекс обвел окружающих скучающим взглядом. Кучка консерваторов, сидящая за огромным круглым столом переговоров и гордо именующая себя городским советом. И то, что этот совет выдвигал путевые предложения раз в десяток лет, никого из них не волновало.

— Предлагаю провести референдум за возможность вылазки наружу, — внезапно заявил один из членов совета, поднявшись с места. Алекс встрепенулся и заинтересованно на него посмотрел. А потом удивленно поднял брови, признавая в молодом светловолосом мужчине одного из «Детей солнца». Неужели, они все-таки добрались и сюда? — Для начала, в виде обычных экскурсий. Дальше можно перейти к более радикальным мерам.

В зале повисла тишина. Члены совета опасливо поглядывали на главу, позволяя себе разве что трусливо перешептываться между собой и с немым осуждением коситься на смельчака. Наконец, Томас, сидевший пол левую руку от Алекса, прочистил горло, и этот звук неприятно резанул по слуху.

— Предложение откланяется, — твердо сказал он.

— Но почему? — непонимающе спросил мужчина, продолжая стоять на месте. — Всем известно, что в лабораториях смогли найти идеальный рецепт сыворотки. Нам больше нет нужды тянуть с этим решением.

— Предложение. Отклоняется, — медленно повторил Томас, и Алекс почувствовал, как его отец начинает закипать.

Собравшиеся напряглись. Если он сейчас не вклинится в эту перепалку, на одного члена «Детей» станет меньше. А Алекс еще не успел разобраться, нужна ему их помощь или нет.

— Как именно вы предлагаете устраивать эти экскурсии? — деловито поинтересовался наследник, постукивая кончиком ручки по столу.

Все дружно перевели на него свои взгляды, и Алекс почувствовал себе еще уверенней. Да. Так и нужно. Ему пора привыкать к всеобщему вниманию.

Почувствовав поддержку со стороны, светловолосый мужчина расцвел и приосанился.

— В первое время можно собирать небольшие…

Внезапный громкий хлопок заставил его замолчать и испуганно вздрогнуть всех остальных. Алекс видел, как угрожающе раздувались ноздри его отца, а ладонь, ударившая до этого стол, сжалась в кулак.

— Никаких вылазок наружу! — рявкнул Томас. — Этот вопрос можно считать закрытым. Или я собственноручно закрою твой рот.

Звенящая тишина застряла в барабанных перепонках. Приструненный член совета молча сел обратно в кресло, но выглядел при этом так, будто был готов в любой момент выбежать за дверь. На скулах Алекса заиграли желваки. С каждым днем отец становился все более неуправляемым. Словно бомба замедленного действия, таймер на которой отсчитывал свои последние часы. И если при совете Томас еще мог себя сдерживать, то наедине с семьей Алексу не раз приходилось усмирять его лекарствами или молчаливыми телохранителями. Пора было с этим заканчивать.

Он медленно выдохнул и поднялся с кресла, уперевшись пальцами в поверхность стола.

— Заседание объявляется закрытым. Можете быть свободными.

Члены совета без лишних претензий повскакивали со своих мест, спеша покинуть душный зал, и уголки губ Алекса довольно изогнулись.

— Тайлер, кто давал тебе право останавливать собрание?

Алекс не оборачивался к отцу, спиной чувствуя его настроение. Томас готов был взорваться в любую секунду, и если раньше его гнев был направлен на наглого блондина, то теперь единственной целью остался собственный сын.

— Я не видел смысла его продолжать, — спокойно ответил Алекс и начал обходить стол, направляясь к выходу. — До вечера, отец.

Гневный рык Томаса впечатался в захлопнувшуюся дверь, так и не успев долететь до адресата. Пройдя до конца коридора, Алекс остановился и устало потер переносицу. Где-то в глубине души зрел триумф.

Да. Так и нужно. Ему пора привыкать, что отец больше не имеет над ним власти.

— Мистер Перес!.. Постойте! Мистер Перес!

Алекс не сразу понял, что обращаются именно к нему. Затормозив у самых дверей ратуши, он развернулся и наткнулся взглядом на недавнего раздражителя отца. С раскрасневшимися от бега щеками мужчина выглядел нелепо.

— Чем могу помочь? — снисходительно поинтересовался Алекс, рассматривая запыхавшегося упыря.

— Райан, — блондин протянул руку, и Алекс без пожал ее без особого удовольствия. — Мистер Перес, вы, возможно, меня не помните…

— Я знаю, кто вы, — прервал его упырь. — Ближе к делу.

Были бы у Алекса наручные часы, он бы непременно посмотрел на них, демонстрируя свою неимоверную занятость. Но часов не было, а потому отвертеться так просто от незваного собеседника становилось проблематично.

Наконец, выровняв дыхание, Райан проговорил:

— Мы требуем вашего ответа.

«Требуем?», — саркастично повторило сознание, мерзко улыбнувшись.

— Требуем? — иронично переспросил он, наградив мужчину убийственным взглядом. — Кажется, я уже говорил, что сам решу, когда мне следует озвучить свой ответ.

— Нет, подождите! — Райан схватил разворачивающегося Алекса за плечо, но тут же опасливо одернул руку. — Мы ведь не просто так ограничиваем временные рамки. У нас все спланировано. Нужные люди с поверхности уже осведомлены обо всем и готовятся ровно к назначенному сроку. А он наступит уже через три дня! — блондин многозначительно округлил глаза.

— Тогда объясните мне, зачем вам понадобился я, раз у вас уже все схвачено? — Алекс сузив глаза.

— За тем, что здесь, под землей, все совсем иначе. Без вашей помощи мы не успеем к назначенному дню, и тогда все старания будут напрасны.

— Проблема в том, что мне неинтересен выход на поверхность.

— Мы в этом и не сомневаемся! Но, мистер Перес, мы же уже озвучивали наши условия. Вы без лишних проблем и ненужных слухов займете место главы. Более того, в вашей власти будет не только нижний, но и верхний Тисс. Мы вместе начнем новую эру! — Райан смотрел на Алекса горящими глазами. — И разве вам не хочется, чтобы Саманта вернулась домой?..

Алекса передернуло.

— Домой? Вряд ли сверху останется хоть что-то от ее дома, когда там похозяйничаете вы.

— Мы.

— Она меня возненавидит, когда узнает, что несет за собой выход на поверхность, — с хорошо скрываемой горечью проговорил упырь.

— Ей не обязательно знать, что вы были в курсе наших планов. Ложь бывает двух видов — во благо и во вред. Эта причисляется к первым.

Алекс покачал головой и отвел взгляд в сторону. Внутри что-то протестующе ныло, и он никак не мог избавиться от этого чувства.

— Давайте начистоту, — губы Алекса изогнулись в кривой усмешке. — Если я откажусь, вы ведь найдете кого-то другого, избавившись и от меня, и от моего отца?

Райан явно не ожидал подобного вопроса. Он потупил взгляд, выражая все свое нежелание вдаваться в такие подробности. Но ответил честно:

— Да. Но это тоже не вариант. Искать другую кандидатуру на пост главы еще невыгоднее.

— Так я и думал, — кивнул Алекс. — На кого вы работаете?

— Я не располагаю такой информацией.

— А еще говорили, что равны, — фыркнул он.

— Так что, вы готовы дать нам ответ? — пропустив его колкость мимо ушей, спросил Райан.

Алекс задумался. С самого начала у него были связаны руки. Но как же приятно было притворяться, что это не так. Делать вид, что все вокруг подчиняется ему, а не наоборот. Даже устрой он сейчас охоту на «Детей», ничего не изменится. У них есть сильный руководитель, сумевший провернуть всю эту операцию. А, значит, собрать новую армию или уберечь настоящую для него тоже не составит большого труда. Алекс в который раз недовольно стиснул челюсти и проговорил:

— Я согласен. Но у меня есть свои условия.

Райан расплылся в улыбке.

— Конечно! Главное, чтобы они не противоречили нашим, — он протянул ладонь Алексу и, когда тот ответил на рукопожатие, протянул: — С вами приятно иметь дело, мистер Перес.