Георг поджал губы.

— Я погорячился на счет того, что ты бесполезна, — вдруг тихо произнес он и прошелся по мне взглядом. — И как Тайлер до сих пор не съел тебя? Пахнешь ты изумительно.

Я в ужасе отшатнулась от него и вскочила с кровати. Георг поднялся следом, но я выставил вперед руку.

— Не подходи. Я не знаю, что на тебя нашло, но я хочу, чтобы ты ушел, — голос дрогнул.

— Прости, но ты здесь ничего не решаешь.

Он сделал шаг вперед.

— Георг! Прекрати, ты пугаешь меня.

— Так и должно быть.

— Но ты ведь сказал, что мне нечего бояться!

— А ты знала, что мясо животного, пребывающего при жизни в стрессе, менее вкусное? — парень склонил голову к плечу.

— Я не верю, что ты выкрал меня только для того, чтобы съесть, — сердце случало где-то в горле.

— Не для этого, но я же сказал, что наш план провалился. А запасной выход всегда должен быть.

Я схватила со стола оставленную тарелку и кинула в Георга, но тот ловко увернулся. Быстро приблизившись, он схватил меня за запястья, вынуждая выронить стакан, который я не успела в него бросить. Послышался звон разбившегося стекла.

— Тайлер убьет вас всех! — прошипела я, еле сдерживая истерику. — Опусти!

— Если бы Тайлеру было до тебя какое-то дело, ты бы уже давно… — с наигранным сочувствием начал Георг, но вдруг охнул и согнулся пополам, почувствовав резкую вспышку боли в паху.

Я хорошенько приложилась коленкой еще и по его животу, полностью выводя из строя, и оттолкнула, отчего парень повалился на пол.

— Сволочь, — выплюнула напоследок и выскочила в коридор.

На меня уставились несколько пар глаз. В ушах стучал адреналин. Не теряя ни секунды, я побежала к входной двери и дернула за ручку, которая на удивление легко поддалась. Но вдруг натолкнулась взглядом на мужскую грудь, обтянутую черной футболкой. Медленно подняла взгляд и почувствовала, как подкашиваются колени. Глаза защипало от подступивших слез.

— Алекс…

Он пах камином и домом, а мои пальцы, стиснувшие его футболку где-то на спине, задрожали то ли от облегчения, то ли от страха, что это сон.

— Ты пришел.

Он пришел. Он пришел за мной!

Вдруг руки Алекса легли на мои плечи, но вместо того, чтобы прижать, оттолкнули. Я шокировано посмотрела в его лицо и увидела там только бесстрастный холод, от которого внутри что-то неприятно сжалось. Алекс даже не удостоил меня своим взглядом, продолжая смотреть куда-то вперед. Просто отстранил от себя, словно приставшего на улице котенка ботинком. Словно я для него правда ничего не значила.

— Ну, вот я и пришел. Только зачем? — спросил он, обращаясь к упырям за моей спиной, и прошел мимо после того, как те жестом указали на гостиную.

Дверь закрыли двое незнакомых мужчин, стоявших все это время позади Алекса. В ушах отчего-то громко звенело. У меня не было сил сопротивляться, поэтому я позволила им схватить меня за локти и отвести следом за остальными, усадив на жесткий стул. Я впилась в сидевшего неподалеку Алекса взглядом, но, казалось, для него меня здесь не существовало.

Что происходит?

— У нас есть предложение, — сказал один из присутствующих. Я не вглядывалась в их лица, невидящим взглядом уставившись перед собой. — О взаимной помощи.

— А она здесь зачем? — кивнул на меня Алекс. Меня словно прошибло током от того, насколько безразличным был его взгляд.

— По-другому мы бы с тобой не увиделись, — говоривший пожал плечами, а губы Алекса вдруг исказились в ироничной усмешке, будто он услышал какой-то абсурд.

— Вы слишком много на нее взяли. Она лишь временное развлечение.

Я сдавленно вдохнула колючий воздух и впилась ногтями в ладони. Нет, это неправда. Невозможно быть таким искусным лгуном!

— Что ж, в любом случае, ты здесь.

— Да, потому что твои люди очень настаивали.

— Это не мои люди. Мы равны.

— Как знаешь. У меня мало времени, так что в твоих же интересах быстрее выложить мне всю информацию.

Кажется, говоривший немного растерялся, но быстро взял себя в руки и сказал:

— Мы помогаем тебе, ты помогаешь нам.

— Слишком расплывчато, — упырь скривился. — Не люблю загадки.

— Ты ведь хочешь занять место отца?

На лицо Алекса налегла нехорошая тень, но уже через мгновенье оно снова не выражало никаких эмоций. В голове что-то щелкнуло. Он снова искусно примеряет на себе маску безразличия, как делал сотню раз до этого! Может, их Алексу обмануть удастся, но не меня. Я слишком хорошо выучила все его фишки.

С этим осознанием стало легче дышать, и я даже позволила себе немного расслабить вытянутую по струнке спину.

— Я в состоянии самостоятельно решать такие вопросы.

— Мы поможем тебе добиться этого места в кротчайшие сроки. У нас есть свои механизмы.

Взгляд Алекса выражал то, что он сказал мне буквально вчера.

Вы делаете вид, будто прикладываете к своему делу все возможные усилия, а на деле это напоминает мне жалкое гавканье щенка, обделенного костью.

Вряд ли он воспринимал их всерьез. Даже факт того, что он был абсолютно спокоен в окружении примерно десятка посторонних, на это указывал.

Вдруг я заметила Георга, сидевшего среди своих соратников, и невольно поежилась. Алекс тяжело вздохнул.

— И что же вы хотите взамен?

— Помощь.

— Это я уже понял!

— Нам нужны сильные союзники. Глава отлично подходит под эту категорию.

— Опять загадки. Я же говорил, что не люблю их, — Алекс нахмурился и сложил руки на груди. Кажется, разговор надоедал ему все сильнее.

— Ты ведь прекрасно знаешь, чего мы добиваемся.

— Вы хотите устроить бунт? — упырь выгнул бровь.

— Если во главе Тисса будет стоять наш союзник, бунт не понадобится. Мы ищем самые эффективные и быстрые пути.

— Вы ищите самые легкие пути, — поправил его Алекс, отчего говоривший упырь сжал челюсти. А потом демонстративно вздохнул и поднялся со стула. — Мне пора.

«Дети» закопошились и начали переглядываться между собой, в то время как Алекс направился в сторону выхода. Я растерянно провожала его взглядом, не зная, как мне следует поступить. Почему он меня не позвал? Что я должна делать?!

— Ты не ответил, — напомнил ему один из упырей в спину.

— Мне нужно время.

— Времени мало.

Алекс остановился и обернулся, смерив его взглядом.

— Это я решаю, сколько у нас времени, — внезапно он посмотрел прямо на меня. Впервые за все время. — Ты идешь?

На секунду замерев, я поднялась с места и неуверенно пошла вслед за шагающим прочь упырем, пребывая в некой прострации. Перед тем, как выйти за порог, вдруг почувствовала чужие пальцы на локте и обернулась.

— Прости меня, Саманта. Я не хотел тебя напугать. Правда, не хотел, — затараторил Георг. Он выглядел по-настоящему виноватым, но мне было абсолютно все равно.

Просто уйти отсюда.

Догнать Алекса и разобраться в этом кошмаре.

Я кивнула и высвободилась из его мягкого захвата. Один лестничный пролет, второй, третий. А потом давящий воздух вечерней улицы. Я на мгновенье прикрыла глаза, но почти сразу вновь распахнула их, почувствовав горячие ладони на щеках.

— Сэм, — выдохнул Алекс и неожиданно прижался к моим губам, даря нежную ласку.

В животе что-то перевернулось. Я зажмурилась и почувствовала влагу на щеках. В горле застрял противный ком, а из груди вдруг вырвался тихий всхлип. Накрыв ладони Алекса своими, я ответила на поцелуй. Это было до безумия странно. Чувствовать одновременно долгожданное облегчение и полное отчаяние. Будто между нами была пропасть, на деле оказавшаяся обычной трещиной в земле. Но трещина была. И забыть это так сразу было слишком сложно. Вдруг Алекс оторвался от моих губ и, заглянув в глаза, начал вытирать соленые дорожки большими пальцами.

— Не делай так больше никогда, — тихо попросила я, сжав его ладони.

— Никогда, — он покачал головой и вновь на мгновенье прижался ко мне губами, тут же оторвавшись.

Всхлипнув, я сделала крошечный шаг назад и протерла глаза, стирая последние остатки влаги. Я не хотела, чтобы он видел меня такой. Алекс протянул мне ладонь и, когда я схватилась за нее, перекинул руку через мою шею, прижимая к своему боку. А потом мы медленно побрели по полупустым улочкам, о чем-то лениво переговариваясь. Будто не было нескольких часов заточения или этой ложной пропасти. Будто все было правильно.