— Вы уже готовы сделать заказ? — вежливо осведомился мужчина в форме, появление которого я не заметила.

— Что ты хочешь, Саманта?

Я подняла растерянный взгляд на Алекса, перевела его на официанта и, неуверенно улыбнувшись, пробормотала:

— Я еще не выбрала…

— Тогда, думаю, мы закажем сегодняшнее блюдо от шеф-повара. Вегетарианское, — ответил за меня упырь.

— Отлично, — официант что-то чиркнул у себя в блокноте. — Желаете что-то из напитков?

Алекс приоткрыл губы, но, вдруг о чем-то задумавшись, вопросительно посмотрел на меня.

— Сэм?

Я отчаянно вылупила на него глаза, всем своим видом показывая, что не стоило этого делать. Но, почувствовав на себе взгляд официанта, неловко прокашлялась и ответила:

— Я не очень-то в этом разбираюсь, — поспешно опустила взгляд на стол.

Вот Армагеддон! Я почувствовала, как горят мои щеки.

— Тогда положимся на мой вкус.

Как только официант удалялся, я наградила невозмутимого Алекса недовольным взглядом.

— Что? — удивился он.

— Теперь я чувствую себя ужасно глупо, — обвиняюще протянула я и демонстративно отвернулась

Упырь весело усмехнулся и непонимающе скривил губы.

— Из-за чего?

Да что тут непонятного?!

— Теперь тот официант считает меня… уф! — я не смогла подобрать нужное слово и поэтому снова отвернулась, еще сильнее сдвинув брови у переносицы.

— Расслабься, Сэм, здесь никому нет да кого-либо другого, кроме самих себя, — Алекс наклонился и накрыл мои сжатые пальцы своей теплой ладонью.

Я повернулась к нему и поджала губы. Его слова заставили немного успокоиться. Глубоко вздохнув, я пробормотала:

— Для меня это в новинку.

— Все бывает в первый раз.

— Кажется, я это уже слышала, — на губах расцвела невольная ухмылка.

Не прошло и двадцати минут, как наш стол уже был накрыт по всем стандартам. С интересом разглядев принесенные блюда, вид которых меня откровенно поражал, я заметила, как ловко справляется упырь со своей едой. Сиротливо покосилась на пугающее множество приспособлений и призналась:

— Алекс, я понятия не имею, как пользоваться этим. Почему нельзя было положить одну вилку? Их тут целых три!

Он удивленно посмотрел на меня и, состроив лицо а-ля заправский учитель упыриного этикета, принялся объяснять мне, как управляться с приборами. Понемногу я начала входить во вкус. Еда более не казалась странной — напротив, я по достоинству оценила овощные рулетики под изумительно вкусным кисловатым соусом. От вина, которое заказал Алекс, с моего лица не сходила довольная улыбка (честно, я сделала не больше трех глотков!). А улыбка упыря напротив лишь добавляла настроения.

— Послушай, разве мы сюда не за Тессой следить пришли? — поинтересовалась я, вдруг вспомнив изначальную цель нашего похода.

— С чего ты взяла? — удивился Алекс.

Я растерялась.

— Так Тесса ведь… — вовремя прервалась, поняв, что сам Алекс мне об этом ничего не говорил. — Ладно, забудь. Тогда зачем мы здесь?

— А зачем обычно люди ходят в рестораны?

Я на секунду замялась, но потом проговорила:

— Это ты мне скажи. Еще неделю назад я даже не знала об их существовании.

Я открыто лукавила, строя из себя дурочку. Но озвучивать свои мысли было, по меньшей мере, неловко.

— Хм. Скажем так: я просто захотел сводить тебя в это пафосное и явно необычное для тебя место.

— Вот как.

Я улыбнулась краешками губ и слегка сощурила глаза, внимательно смотря на Алекса. Он молчал и отвечал мне не менее внимательным взглядом, отчего я почувствовала, как волосы на моем затылке начали покалывать словно от разряда электричества. На фоне неожиданно заиграла быстрая энергичная музыка, резко контрастирующая с плавными мелодиями, летавшими между стен ранее. Я непонимающе оглянулась, заметив, что небольшой оркестр в недоумении пожимает плечами, явно намекая на то, что виноваты в этом не они.

— Алекс, что это?..

— Не знаю, — настороженно проговорил он и уже собирался встать со стула, как неожиданно откуда-то сверху раздался громкий хлопок.

Я испуганно вздрогнула и подняла глаза в потолок, с изумлением наблюдая, как оттуда на нас летит огромное темное облако, постепенно расползающееся множеством листовок. Словно огромные снежинки, кружась в воздухе, они опадали на растерянных посетителей, постепенно покрывая собой все пространство вокруг. Музыка сменилась короткими резкими фразами, повторяющимися снова и снова.

Хватит жить, как кроты, снующие по норам!

Выберемся из подземной ловушки вместе!

Мы достойны солнца!

Я осторожно взяла листовку, приземлившуюся на стол, и поднесла ее к глазам. Красная стрелка, летящая к солнцу. Где-то я это уже видела…

— Пошли отсюда, — Алекс неожиданно оказался рядом и взял меня за руку. — И оставь это.

Я послушно кивнула и, поднимаясь, положила бумажку на стол. Но, когда Алекс отвернулся, потянув меня за собой, быстро схватила первую попавшуюся листовку, сжав ее в кулаке.

«Дети солнца»

Что там Эсан говорил про них?.. Кажется, я должна убедить Алекса узнать побольше об этой организации. И, кажется, прямо сейчас мне выпал отличный шанс осуществить задуманное.

***

— Наверное, это странно. Никогда не видеть настоящих звезд, не знать, каков на вкус вечерний воздух. Ни разу в жизни не почувствовать тепло солнца на коже… — я перевела взгляд на профиль Алекса, лежавшего рядом.

Он смотрел в небо, подложив одну руку под голову.

— Когда не знаешь, что упускаешь, вкус разочарования совсем не ощущается, — негромко проговорил он.

— Поэтично. Но мне все равно сложно это представить.

Упырь повернул голову в мою сторону, и я могла увидеть его спокойные голубые глаза даже сквозь полуопущенные ресницы.

— Ты никогда не ела человеческое мясо. И вряд ли сожалеешь об этом.

Я наигранно скривилась, впрочем, не ощущая никакого отвращения.

— Я не сожалею, потому что это мерзко.

Алекс ничего не ответил, продолжая внимательно на меня смотреть. Земля под моей спиной была холодной, и, не будь рядом Алекса, я бы давно поднялась на ноги. С ним мне было слишком хорошо. И плевать на новое платье, которое непременно уже успело измараться.

— Но ведь есть те, кто ощущают вкус разочарования, — тихо сказала я, сорвав искусственную травинку и задумчиво покрутив ее в пальцах. — Даже не зная, что упускают.

Алекс непонимающе нахмурил брови и спросил:

— О чем ты?

— О «Детях солнца». Что ты о них знаешь?

Кажется, упырю не понравилась эта тема. Он сдавленно кашлянул и вновь перевел взгляд наверх, нахмурив брови.

— Это бывшие испытатели? — продолжила я, не желая прерывать разговор.

— Не существует бывших испытателей. Существуют только живые или мертвые.

— А как же падальщики? — я слегка приподнялась на локте, заглядывая в лицо Алекса.

— Это хуже смерти, — он криво улыбнулся.

— Значит, «Дети» — обычные упыри?

— Да. Почему ты спрашиваешь?

Я стушевалась, встретившись взглядом с Алексом.

— Ну, просто они напоминают мне меня.

— Да? — упырь выгнул бровь. — Ну и чем же?

— Они пытаются что-то изменить.

— Они просто хотят выбраться наружу. Ни о каком объединении, как в твоем случае, речи не идет.

Я почувствовала легкую злость. Да что же он так категоричен, в самом деле?

— Тебе они не нравятся, — немного осуждающе протянула я.

— Нет, почему же… — Алекс пожал плечами, закинув вторую руку за затылок. — Мне не нравятся методы, которыми они пытаются чего-то добиться, а не их цели. В этом вы схожи.

Я опешила.

— Что ты этим хочешь сказать?

— Вы делаете вид, будто прикладываете к своему делу все возможные усилия, а на деле… — он сделал небольшую паузу, а я почувствовала, как мои уши краснеют от недовольства. — А на деле это напоминает мне жалкое гавканье щенка, обделенного костью.

Я ничего не ответила, продолжая сверлить упыря возмущенным взглядом. И где-то в глубине души понимая, что он прав.