Я облизала пересохшие губы и вдруг заметила записку, лежавшую на другой стороне кровати. «Мне потребовалось срочно отойти. Надеюсь, тебе уже лучше. Алекс». Я грустно улыбнулась одними кончиками губ и отложила ее в сторону, вставая с кровати. Легкие до сих пор жгло, а тело подрагивало, но, в целом, я чувствовала себя неплохо. Наверное, именно это можно было назвать «лучше».

Пришлось хорошенько умыться горячей водой, чтобы хоть как-то убрать болезненную бледность с лица. Я не хотела, чтобы кто-либо еще видел меня такой — слабой и сломленной. Пусть я буду внутри девочкой, готовой в любой момент выпрыгнуть в окно, но снаружи больше никто не должен знать, как мне сложно. Потому что это будет еще больше убивать меня. Видя жалость в глазах окружающих, видя в них триумф, я буду чувствовать себя только хуже.

А еще я не могла предать Кейси. Она не заслужила того, чтобы я поступила с ней так подло. Она не заслужила всего этого ужаса, который появилось в нашей жизни. Я даже не знала, все ли с ней сейчас хорошо, и как она отреагировала на мое исчезновение. Сестренка, должно быть, думает, что я погибла в том пожаре…

Мне нужно было скорее вернуться домой и доказать ей обратное.

Я не знала, как долго Алекс должен был отсутствовать. Пришлось самостоятельно порыться в его полках и найти заживляющую сыворотку, смазав ею так и не зажившие следы от ножен. На месте укуса остался лишь бледный шрам — моя визитная карточка в нижний Тисс. От нечего делать я начала рассматривать книги, стоявшие на полках, пролистывала их страницы, бездумно всматриваясь в текст. За всю жизнь я прочитала только несколько учебников в школе и в институте, другие в Тиссе найти было слишком сложно, хотя когда-то мама читала мне сказки на ночь.

Открыв очередную книгу, я удивленно нахмурилась, обнаружив, что ее страницы пусты. На синей обложке было написано: «Книга для записей». Книга для записей без единой записи. Я закусила губу и снова пролистала страницы, убедившись, что внутри не написано ни слова. Прижала книгу к груди и застыла на мгновенье. Ручка. Мне нужно было что-то, чем я могла писать. Я метнулась к комоду, затем — к прикроватным тумбам, в одной из которых и нашла то, что искала. На всякий случай выглянула в коридор, а потом с чистой совестью плюхнулась на кровать и открыла первый лист.

Мне было что рассказать пустым страницам.

***

Спина уже болела от того, что я выгибала ее слишком сильно, а пальцы, крепко вцепившиеся в вилку, побелели. Алекс сидел по левую руку от меня и ел вкусно пахнущий ужин, как и все остальные члены его семьи. Все, за исключением Томаса, который в сегодняшний вечер не удостоил нас своим присутствием. И я готова была прыгать от счастья, улыбаться во все тридцать два и махать в воздухе руками, если бы не два пронзительных взгляда напротив. Лиа и Лиам были виновниками того, что в моем горле встал ком, не дававший приступить к трапезе. Изредка я кидала на них взгляды, но, встречаясь с холодными глазами, вновь смотрела на стол.

— Саманта, дорогая, почему ты не ешь? — удивилась Сара.

Я растеряно посмотрела на нее и, выдавив из себя подобие улыбки, сказала:

— Что-то аппетита нет.

— Может, ты хочешь что-то другое? Я могу попросить поваров…

— Нет-нет, спасибо! — поспешила прервать ее я, чувствуя неловкость. — Все в порядке, я не голодна.

— Ты давно не ела, — скептически посмотрев на меня, сказал Алекс. — Поешь, тебе нужны силы.

— Я не хочу, — с нажимом повторила я.

— Давай, Тайлер, накорми свою зверушку с ложки! — хихикнула Лиа, отчего мои щеки загорелись нехорошим румянцем.

— Я, кажется, предупреждал, чтобы вы вели себя нормально? — грозно нахмурившись, спросил он.

— Мне кажется, мы ведем себя как раз так, как надо, — расплылся в улыбке Лиам.

У меня было дурное предчувствие, что сегодня повторялся вчерашний вечер. И от этого предчувствия хотелось блевать.

— Еще одно слово в таком духе, и вы точно отправитесь есть на улицу, — прорычал Алекс и вдруг резко поднялся из-за стола, протянув мне руку.

Без лишних слов я схватилась за нее и пошла за ним под удивленными взглядами упырей.

— Куда мы идем? — спустя несколько секунд молчания спросила я, неуверенно оглядываясь по сторонам.

— Сейчас узнаешь. Мы уже пришли, — он остановился и повернулся ко мне.

Я перевела взгляд на незнакомое мне помещение и поняла, что это кухня. Здесь было несколько плит, с десяток кухонных тумб и два больших холодильника. Туда-сюда сновали повара и официанты, с некой опаской косившись на нас, а в воздухе смешивались запахи, от которых у меня закружилась голова.

— Зачем ты меня сюда привел? — почувствовав, как сводит желудок, поинтересовалась я.

— Хочу кое с кем познакомить, — загадочно улыбнувшись мне, Алекс вдруг выкрикнул куда-то в сторону: — Арчи!

Как по волшебству из ниоткуда выскочил мужчина в форме повара, которая от остальных отличалась лишь по цвету — она была бардовой, а не белой. Я удивленно проморгалась, смотря на это коренастого пухлого упыря со смешными усами, и не понимала, зачем он понадобился нам. На мгновенье в моей голове пронеслась пугающая мысль, что Алекс решил избавиться от меня, но я быстро отмела ее в сторону. Для этого он мог придумать что-то другое, что-то более простое… И вообще, это глупо!

— Арчи — главный повар на нашей кухне. И он человек, — многозначительно посмотрев на меня, сказал Алекс.

Человек?!

— Я думаю, он будет не против накормить тебя. Ну, а дальше, думаю, вы найдете, о чем поговорить.

С этими словами Алекс куда-то бесследно скрылся, поставив меня в неловкое положение. Я поджала губы, в нерешительности смотря на нового знакомого и не зная, что мне следует делать.

— Давайте пройдем к столу, и я накормлю вас моим самым лучшим блюдом, мисс… — расплывшись в приветливой улыбке, пропел Арчи и вопросительно посмотрел на меня.

Я неловко улыбнулась ему в ответ и вложила руку в подставленную ладонь.

— Сэм. Зовите меня Сэм.

— Сэм! — восторженно воскликнул мужчина и поцеловал тыльную сторону моей ладони. — Не волнуйтесь, Сэм, на моей территории вы в абсолютной безопасности.

Мешающая мне поначалу настороженность растворилась в воздухе спустя каких-то двадцать минут. Предоставленная еда была слишком вкусной, а Арчи оказался замечательным не только поваром, но и психологом, что сыграло ему на руку. Он ненавязчиво развязал мне язык, а как только я поняла, что рассказываю все подряд, немного стушевалась. Можно ли было доверять едва знакомому человеку такую информацию? Ведь вполне вероятно, что Арчи мог выдать ее кому-то другому. Но потом я быстро отмела эту мысль в сторону. Алекс бы не стал знакомить меня с таким человеком, да и не казался этот добродушный веселый мужичок пронырливым шпионом. Кроме того, мне нужен был человек, которому я могла поплакаться в жилетку. Только вот слез не было, и жилетки — тоже. К своему удивлению, рассказывая обо всем, что произошло со мной за последние несколько недель, я не чувствовала печали. Только кислую обиду и легкий страх перед неизвестностью. А еще я ужасно скучала по сестре.

— Кейси просто замечательная! Она никогда — никогда! — не подводила меня, всегда могла разрядить обстановку, и еще она такая… такая искренняя. И добрая. Да, очень добрая и понимающая! Но я даже не знаю, что с ней сейчас, и… — на последних словах я заметно погрустнела, так и не договорив окончание фразы.

— Ну-ну, девочка, не раскисай, — Арчибальд предложил мне свои утешающие объятия, от которых я не смогла отказаться. Он участливо похлопал меня по спине. — Мистер Перес младший ведь пообещал, что ты вернешься домой?

Вообще-то, обещания как такового не было. Но я знала, что думает по этому поводу Алекс, и по умолчанию решила, что это можно сочти за обещание. И поэтому часто закивала, уткнувшись носом в мягкую ткань.

— Да, он сказал, что я вернусь… Но не сказал когда.

Я только сейчас поняла, что это правда. Сердце как-то болезненно сжалось; я отстранилась от Арчи и поджала губы. Мужчина ничего не отвечал какое-то время. Я посмотрела на его серьезное выражение лица и почувствовала легкий укол страха. Вдруг прямо сейчас он скажет, что это плохо? Что я никогда не вернусь?