— Это моя гардеробная, — похвасталась Тесса. — И нам нужно будет подобрать тебе подходящий наряд на сегодняшний вечер.

От последних слов по спине прошел холодок.

— А что будет сегодня вечером?.. — предчувствуя неладное, поинтересовалась я и ощутила легкое головокружение.

— Знакомство с семьей, Сэмми. С моей семьей.

Наверное, я находилась в какой-то прострации. Тесса без умолку щебетала что-то об одежде, которой она ежесекундно меня забрасывала, и каждый раз заставляла снимать очередной наряд, который ей не пришелся по душе. Она выглядела так, будто переживала больше меня самой. Но из нас двоих по степени нервозности явно проигрывала. Мою невозмутимость можно было бы списать на спокойствие, но то была отрешенность. Я погрузилась глубоко в свои мысли и переживания, машинально выполняя приказы Тессы и не выходя на связь с реальностью.

Ужин с семьей Алекса.

Я этого определенно не хотела. Я этого совсем не хотела! Потому что это было… неправильно. Да, неправильно! А еще ужасно волнительно, хотя я бы назвала это «просто-невероятно-страшно-от-одной-мысли».

А Тесса все не прекращала говорить.

«Примерь-ка это!»

«Не подходит, это просто ужасно»

«Может, это?..»

«Ох, нет, снимай скорее! Ты похожа на исхудавшую Доминику. А худоба ей совсем не идет»

«Это точно должно подойти… Нет, все не то»

…«Сэмми, не спи!»

Я очнулась, когда Тесса потрясла меня за локоть.

— С тобой все в порядке? — без особых переживаний спросила она.

Я проморгалась, будто, правда, спала все это время, и сфокусировала на ней взгляд.

— Нет.

Тесса нахмурилась, и ее взгляд немного смягчился.

— Понимаю, — сказала она. Вряд ли.

Я напряженно вздохнула и села на край мягкого стула, ощущая слабость. Она растекалась по телу с каждой секундой. С каждым мгновеньем, приближавшим меня к заведомо ненавистному ужину. Кстати, а когда он?..

— Сколько у нас времени?

Девушка задумалась и кинула быстрый взгляд на настенные часы.

— Около часа. Когда начнет темнеть.

Что-то в ее словах мне показалось странным. Я заторможено перевела взгляд на ее левую руку и застыла.

— Что? — недоуменно спросила она, проследив за моим взглядом. — Что такое?

Кажется, от моего потрясенного молчания ей стало совсем не по себе. Тесса отошла на пару шагов, смотря на меня с замешательтвом. Она остановилась совсем рядом с окном. Протяни руку — и дотронешься до кружевных занавесок.

— Не молчи!

Я перевела взгляд на ее лицо.

— Почему ты можешь стоять под солнцем?..

Тесса какое-то время недоуменно смотрела на меня, а потом покачала головой и облегченно выдохнула.

— Ты меня напугала! — нервно усмехнулась она, заправив волосы за уши. — Я думала, что-то серьезное…

— Это и есть что-то серьезное! — изумилась я. — Алекс говорил…

— Тайлер говорил правду, — выделив его имя, улыбнулась Тесса. — Но это солнце, — она очертила в воздухе окно, — не настоящее. Посмотри сама.

Немного поколебавшись, я все же медленно встала со стула и сделала несколько шагов в ее сторону. Когда кожу лизнул солнечный свет, я удивленно остановилась. Привычного тепла не было. И как я раньше…

— Посмотри в окно, — подсказала девушка, когда заметила мою неуверенность.

Я последовала ее совету. И затаила дыхание.

Первым, что попалось на глаза, был сад. Он сразу напомнил о теплицах в Растзонах — такой же зеленый и травянистый, разве что вместо овощей здесь росли цветы. Затем взгляд переместился дальше, за кованый белоснежный забор. И глаза лихорадочно забегали во все стороны. Было слишком много всего. Лиц, домов, дорог, красок… Будто искаженная версия Тисса, где второй был выцветшей копией. Я невольно приоткрыла рот, пытаясь ухватиться взглядом за каждую деталь. Этот мир был живым, большим и будто бы нереальным.

Вдруг Тесса ткнула пальцем в стекло.

— Смотри.

Сверху, куда она указала, было что-то яркое. Настолько, что мне пришлось зажмуриться и отвернуться.

— Это обычный свет, — проморгавшись, сказала я.

— Да! — воскликнула Тесса, широко раскрыв глаза. — Именно! Свет, но не солнце.

Я обомлела. Значит, загадочный мир упырей все-таки находится под землей? Я вскинула взгляд обратно.

— А как же небо? — оно было голубым, и я даже заметила пару облачков. — Ветер? Растения?

— Небо — обычная проекция, ветер создается вентиляционными системами, а все растения искусственны.

Я нахмурилась. Этот мир был действительно нереальным.

— Ладно, давай уже найдем тебе что-то.

Настроение снова скатилось вниз. Я героически выдержала еще несколько платьев, которые были подвержены жесткой критике Тессы, пока она не нашла то, что искала.

— Да, это оно! — девушка даже счастливо прихлопнула в ладоши. — Посмотрись в зеркало.

Я подошла туда, куда она просила и посмотрела на свое отражение без особого энтузиазма. Платье было очень красивое: нежно-голубое, с белыми кружевными вставками и короткими рукавами. Мысленно я все же отметила, что с бледной кожей, какая была у Тессы, оно смотрелось бы еще лучше. И с нормальном прической, а не тем гнездом у меня на голове. Я огладила легкий подол и сглотнула. Даже это платье не могло поднять мой валявшийся в пятках настрой.

Вдруг я нервно дернулась от неожиданного звука и оглянулась. Дверь, ведущая в эту огромную комнату, была на другой ее стороне, но мы все равно отчетливо услышали короткий стук. Сердце в груди глухо бухнуло, когда я представила, что сейчас нас позовут вниз. Нет, я была еще не готова! Ладони вспотели от нахлынувшего на меня волнения, и я беспомощно оглянулась на Тессу.

— Входите! — крикнула она, проигнорировав мой взгляд.

О, нет. Нет, нет, нет!

На пороге показался Алекс, и я вдруг забыла о своем волнении при виде него. Потому что мне сначала понадобилось несколько секунд, чтобы признать в незнакомце, облаченном в черный костюм, Алекса. От неожиданности пересохло в горле. Упырь прошелся по мне заинтересованным взглядом, отчего мне стало неуютно. Может, раньше в платье я и выглядела неплохо рядом с ним, но теперь… Не хотелось даже представлять.

Костюм Алексу, определенно, шел.

Он слегка прокашлялся и сказал, обращаясь к Тессе:

— Не против, если я украду у тебя Саманту?

— Один раз ты ее уже украл. Думаю, во второй раз она не сильно обидится, — криво усмехнулась та, а мне вдруг захотелось ударить ее чем-нибудь тяжелым.

Шутка была не очень удачной.

Алекс перевел на меня взгляд.

— Пойдем?

Меня хватило только на скованный кивок, после чего я нехотя поплелась в его сторону.

— Тесса уже рассказала тебе про сегодняшний вечер? — спросил он после недолгого молчания, когда мы уже отошли от комнаты на приличное расстояние.

Мне не хотелось об этом говорить, поэтому я ничего не ответила, угрюмо уставившись в красивый ковер под ногами.

— Значит, рассказала.

Алекс больше не говорил ни слова, и я со всей сосредоточенностью начала вслушиваться в мнимую тишину. Этот огромный по моим скромным меркам особняк жил собственной жизнью — вокруг постоянно слышались какие-то звуки. Торопливые шаги, переговоры, хлопки дверей. Но мы ни разу не встретили никого на своем пути, хотя я все равно периодически вздрагивала от каждого шороха.

Преодолев один пролет лестницы, мы вновь оказались на втором этаже и пошли уже в известном мне направлении. Это заставило облегченно выдохнуть — судя по рассказам Тессы, столовая находилась на первом.

— Это ведь твоя комната? — оказавшись в знакомой обстановке, спросила я. С замиранием сердца отметила, что за окном начало темнеть, и почувствовала легкую панику.

Алекс, стоявший впереди, обернулся и посмотрел на меня так, будто уже забыл о моем присутствии.

— Да, — кивнул он рассеяно и облизал губы. — Я хочу тебе кое-что дать.

Упырь подошел к прикроватной тумбочке и опустился на колени, открыв один из ящиков. Его движения были непривычно резкими. Я настороженно осталась стоять на месте, ожидая продолжения. Наконец, Алекс поднялся и развернулся ко мне лицом. В его руках были ножны.