— Но это же мой… Король! — настаивала на своем девушка, с мольбой глядя на Рйетсилло.

— Я не могу тебя взять, прости. — немного смутившись, ответил принц. Лиона была его старше и так настойчиво уговаривала взять с собой, что отказ давался юноше совсем не просто. И откуда у женщин берется порой такая неслыханная власть над мужчинами?

— Но…

— Он бы не хотел, что бы я рисковал твоей жизнью. Я понимаю тебя и твою готовность ко всему, я понимаю, что ты осознаешь последствия и все такое прочее, но я точно знаю, Гард не позволил бы мне этого, если бы знал, что я отправляюсь с тобой. Он бы не простил меня, понимаешь? — убеждал Рйетсилло, наполняя небольшой серый мешок сухарями, сушеными фруктами и чищенными орехами.

— Ты хотя бы возьмешь с собой людей?

— Нет, я пойду один. Никто не должен знать, зачем я отправляюсь в Хрустальные Горы. И я попрошу тебя никому об этом не говорить, даешь слово?

— Ладно, но — начала было девушка.

— И еще побудь с ним, — добавил принц, — Если вдруг кто-то спросит где я, отвечай что меня пригласила дочь Рэндора, принцесса Опалового Края, я написала ей письмо, так что для близких я просто уехал погостить. — довольный собственной изобретательностью, попросил принц. Он туго завязал сумку и взвалил её на плечи. Длинные волосы стянул на затылке веревкой, плащ подвязал у подбородка и накинул капюшон на голову. Затем закинул на спину колчан со стрелами, в ножны спрятал меч, проверил сумки на наличие дырок и лишь после вышел в конюшню, седлая гнедую лошадь.

— Рйетсилло, пусть удача сопутствует тебе. — напутствовала Лиона. Она подошла к всаднику и вложила в его ладонь медальон в виде эдельвейса.

— Он олицетворяет собой надежду. Пусть она движет тобой и твоим сердцем. Помни, что те, кто могут сорвать эдельвейс, растущий высоко в горах, смельчаки, напролом идущие к цели. Они никогда не отступают, всегда верят в свои силы, потому что неугасающее пламя надежды поддерживает в них жизнь и бодрость духа. Ты отважный и решительный. Я думаю твой брат будет очень тобою горд. — ободряюще улыбнувшись, заметила принцесса. Юноша поблагодарил её, слега зардевшись от столь приятных слов похвалы из уст красивой леди и спешно пришпорил коня. Зверь, топнув копытом о землю, сорвался и в вихре пыли умчался прочь из Луноликого Замка.

Картина сменилась. В пещере, в одной из просторных и сырых комнат, где на стенках и потолке ютились сплошные сталактиты и сталагмиты, Рйетсилло стоял в самом углу полутемного зала. Волосы его взлохмачены, кое-где одежда протерлась, подол плаща безнадежно испачкан. Лицо юноши выражает суровость и ясность, он выглядит намного старше своих лет. Что-то в нем очень напоминает решительность Оллистэйра. Франческа же неожиданно обнаружила, что его взгляд необычайно похож на отцовский. Взгляд из глубины её, казавшегося таким далеким, детства.

— Что ж, мой юный друг, ты прошёл все испытания. Ты победил свои страхи, ты понял, что нужно быть всегда честным с самим собой и, наконец, осознал неминуемость смерти, заглянув в её черные как сама ночь глаза. Теперь ты достоин пройти дальше. — раскатом по всей пещере звучал глубокий магнетический голос. Обладатель его, старец в зеленовато-лиловой мантии, в приветливом жесте раскинул руки, пропуская юношу вперед. Это был никто иной как Король Змей. Полоз собственной персоной в своем человеческом обличии. Яркая вспышка солнца на мгновение ослепила принца. А когда он вышел из темноты, то увидел перед собой могущественный лес. Однако, не успели его глаза еще привыкнуть к дневному свету, как Рйетсилло почувствовал, что прямо над его головой пролетела стрела. Другая слегка задела плащ, третья вонзилась в рыхлую землю у ног. В Мандуруме цвела весна и моросил легкий дождик.

— Как не красиво! Я только появился, а меня уже хотят убить! — почти драматично воскликнул юноша. Он не испугался обстрела, но с места не сдвинулся, застигнутый врасплох.

Из-за густой листвы показались несколько юных девушек, напрочь лишенных какого-либо одеяния. Этого принц ожидал меньше всего на свете и теперь уставился на охотниц во все глаза, которые зачем-то несколько раз активно протер руками.

— Мы не хотим убивать тебя, но ты чужеземец и пришел с оружием. — услышал он прекрасный нежный голос. Та, кому этот голос принадлежал, появилась вслед за девушками. То было невероятной красоты юное создание. На вид не старше самого принца, облаченное в белоснежные легкие одеяния. Русые, слегка волнистые волосы ниспадали до самой поясницы, обрамляя миловидный овал лица. Улыбка необычайно красила эту девушку. В локоны её были вплетены живые, не увядающие цветы. Она казалась принцессой из сказок, королевой из легенд, богиней из мифов. По крайней мере такой её увидел Рйетсилло, такой она запечатлелась в его сознании, точно облако видения, точно дивный сон.

И все что он видел прекрасного в своей жизни раньше, вдруг совершенно естественно ушло на второй план, померкнув рядом со столь очевидным совершенством (разумеется с позиции юношеского максимализма). Еще не разу не доводилось мальчишескому сердцу испытать столь сильный и трепетный восторг. Язык парня буквально прирос к небу. Между тем, принц даже не подумал опустить лук или бросить к ногам чудесной девы меч, он так и застыл на месте, будто изваяние. Лучницы, к слову, тоже не снимали его с прицела, ожидая команды своей королевы. Имя её было Флорет.

Лисси и капитан отметили заметное сходство этой девушки с самой шпионкой, разве что она казалась более воздушной и неземной, чем была Франческа.

— Он что, к земле прирос? — подала голос одна из охотниц, весело хихикнув.

— Да нет, он просто наверное никогда не видел столько красавиц. — подхватила другая.

— А он хорошенький, Флорет, можно я заберу его себе? — обратилась третья. Все нимфы залились веселым смехом, лицо Рйетсилло залила краска.

— Нечего говорить обо мне будто я вещь какая! — бросил он обиженно и гордо. Подметив, к глубокому своему изумлению, что дикция наглым образом его подвела и вышло что-то совершенно нечленораздельное. От этого девушки рассмеялись еще громче. Их беспощадные смешки раздразнили принца, он двинулся с места. Вмиг охотницы напряглись, тетива натянулась точно струна. Рйетсилло остановился. Он, наконец, понял, почему нимфы не убирают оружия и бросил на землю своё. Тот час же охотницы опустили луки.

— Так-то лучше, дружок. — одобрительно кивнула Флорет, — Ведите его во дворец. — велела она и конвой нимф вмиг окружил юношу от чего тот совсем растерялся, решив всю дорогу упрямо молчать. Бедняга из-за всех сил старался не глазеть на случайных спутниц, что, к слову, удавалось весьма и весьма не легко. Королева шествовала впереди и взгляд принца то и дело приковывал её наряд. Он невольно замечал то парящий в воздухе локон, то изысканный жест. И думал о том, что если бы был художником, то непременно захотел бы запечатлеть эту грацию на холсте. И на этом эпизоде истории все резко перемешалось, растворяясь в дымке.

Рйетсилло теперь стоял на коленях в огромном зале. Флорет сидела на изящном троне. Единственным освещением комнаты служили светлячки.

— Итак, откуда же ты прибыл? — поинтересовалась девушка, вопросительно взирая на юношу с ног до головы. Тот, наконец сладив с собственным языком и охватившим его волнением, смог говорить.

— Я из другого мира. — просто ответил на это принц.

— Из какого? — был следующий вопрос.

— А их что несколько? — недоуменно прошептал юноша.

— Разумеется. — утвердительно кивнула сидящая на троне.

— Ну я из того, что за пещерой. — не зная как охарактеризовать свою землю, бросил в ответ Рйетсилло.

— Кто ты такой? — равнодушно холодный тон. — Кто подослал тебя?

— Подослал? — удивился парень, — Вы что думаете, что я шпион? — добавил он, чуть погодя.

— Всякое возможно. — с легкой полуулыбкой ответила юная дева. Она спустилась вниз, склонившись над принцем. Тот снова почувствовал волнующий трепет в крови. Несколько сияющих локонов коснулись его щеки и принц ощутил импульс, пробежавший по всему телу. Удушливая волна аромата фиалки и гиацинта ударила в ноздри.