– Сосредоточенно наблюдая за содержимым котла, он изредка поглядывал на таймер, чтобы не упустить нужный момент для смешивания папоротника и Морфея. Случайный сквозняк, ворвавшийся в кабинет, прохладным языком лизнул левую щеку Дениса. Это внезапный посетитель решил поинтересоваться, как обстоят дела у этого непонятного человека. Что он делает в этом мире. Как справляется со Знанием. И справляется ли? Достоин ли он войти в клан Ткачей? Или же, как нашептывает по ночам веретено, это вовсе не его место и он не тот, за кого себя выдает? Так может быть это неверный предатель? Лазутчик, от которого следует избавиться как можно скорее? Убить мальца и качнуть мир в сторону тьмы и вечного Хаоса!

Вальтер замер с занесенным пером. Прямо перед ним разворачивалась непроглядная бездна. Она скалилась и щурилась, посмеиваясь над жалкими попытками живых познать и постичь то, что задумал Повелитель. Краткий миг она вглядывалась в лицо неразумного детеныша. А потом мир вокруг взорвался, распадаясь на мгновения.

Слова хороводом закружились перед Вальтером, отчего он с трудом успевал подхватывать нужные. Боль перестала накатывать волнами. Теперь она превратилась в сплошной океан. В лавину, сминающую все на своем пути.

Вальтер видел Историю. Вальтер писал ее. И с каждым словом она поглощала его все сильнее и сильнее. Каждая буква затягивала летописца в ту самую бездну, что так усердно сейчас подбрасывала ему слова. Пусть увидит и все узнает. А потом уйдет вместе со всеми к Повелителю и уже там станет писать свои сказочки. Темные, безрадостные сказочки о торжестве силы и безысходности.

– Держите его! – вскрикнула Настя, чувствуя, как растет напряжение в пространстве.

– Вальтер! Останавливайся! Это сильнее тебя! Надо уходить! – ягиня попыталась докричаться до друга, но перо целиком завладело его сознанием. Теперь все, что его интересовало – финал. Конец, до которого надо было дойти, во что бы то ни стало.

Первой опомнилась Данара. Она схватила Ратора за руку и мысленно приказала ему сделать то же самое с соседями. Остальные, почувствовав, как мир вокруг качается, рискуя потерять равновесие, поспешно схватились друг за друга, призывая все силы к себе на помощь.

– Держи, это сеть на обоих, – Ёлька перекинула Насте рыхлое полотно, которое они с Кеваром плели последние полчаса.

Настя благодарно кивнула и накинула его на плечи ничего не замечающего Вальтера.

Взяв его за руку, ягиня почувствовала дыхание бездны совсем рядом. Хаос скалился, готовясь принять очередную жертву в свое небытие.

– Вальтер! Ты слышишь меня? Возвращайся! Останови перо!

Но Вальтер не слышал. Все, что он видел сейчас – бесконечные коридоры изнанки. Подземелья, шипящие гады, смеющееся эхо. Огненную саламандру и янтарный взгляд. Глубокий, наполненный спокойствием и мудростью тысячелетий. Он смотрел прямо в душу, не давая возможности упасть в бездну, раствориться в Хаосе. Он держал сознание на грани двух миров, позволяя летописцу дописать эту часть истории.

– Мне нужен конец, – посеревшими от боли и напряжения губами прошептал Вальтер. – Я должен знать, чем все кончилось. Покажи мне, а потом бери, что хочешь.

Янтарные глаза прищурились, в глубине их зажглись алые точки, разрастающиеся с каждым мгновением. Удар сердца и в глазах, смотрящих на Вальтера, вовсю бушевал пожар. Пожар, в котором горело Белое Дерево, унося за собой миры.

Сквозь треск горящего дерева Вальтер услышал шепот слов, но не смог ничего разобрать. Последняя волна боли накрыла парня с головой, надежно закрывая его от всепоглощающего пожара.

Класс качнулся, как будто кто-то толкнул его снизу вверх. Стоящие кучей повалились на пол, не в силах удержать равновесие. Потеряшка со страху забился под вытяжной шкаф. Ратор выругался, больно ударившись головой об пол. Данара и Ёлька тут же подскочили и кинулись к Насте, которая склонилась над Вальтером.

– Это было… Это было круто! – изрек Саня, так до конца и не поняв, что с ним произошло.

Лишь Кевар подошел к пергаменту, бережно подобрал его с пола вместе с пером и задумчиво прочитал последние слова, так и не впитавшиеся в поверхность.

– Это только начало…

Вальтер стоял возле зеркала в Настиной комнате и тщетно пытался замазать седую прядь – напоминание о ритуале – краской для волос. Ягиня то и дело бросала на него обеспокоенные взгляды, но ничего не спрашивала. Вальтер знал, что она ждет, пока он сам ей все расскажет.

– Я не знаю, как объяснить, что я записал, – неожиданно для себя самого вымолвил Вальтер.

Настя оторвалась от книги, которую пыталась изучать и вопросительно посмотрела на парня.

– Я увидел Дениса где-то в навьем мире, но он не был похож на ушедшего. Ни привычного холода, ни мрака вокруг.

– Но ты проводил ритуал в первый раз, откуда тебе знать, какой холод привычный, а какой мрак обычный? – мягко напомнила Настя.

– Слушай, я же не спрашиваю у тебя, как ты выбираешь тон, которым надо до одури напугать домовых! Есть такое понятие, как врожденные способности, – грубовато ответил Вальтер, но тут же взял себя в руки. Настя не виновата в том, что он не может объяснить то, что увидел. Возможно, он действительно был еще слишком слабым летописцем.

– Понимаешь, просто… Все было как-то не так. Как будто Денис живой. Как будто он не Ткач. Как будто он что-то иное. Что-то, что зудит на границе памяти, но я не могу понять, что это. И самое удивительное, что иногда мне казалось, что я пишу Геро. Перо словно наполнялось лесной силой. А в следующий миг опять цеплялось за многочисленные нити Ткачей. Как будто кто-то специально пытался меня запутать. Не давал разглядеть истинный облик, чтобы правильно описать его. Наверное, надо будет поискать в книгах, да в летописях. Может быть, кто-то встречался с таким эффектом. Сглаз там, или отводящий заговор…

– Иное, говоришь, – задумчиво повторила Настя.

– Да, примерно так.

Девушка отложила книгу и встала. Подошла к Вальтеру, взяла его за руку и поманила из комнаты.

– Мы куда? – удивился парень.

– Мне нужен живой огонь.

Вальтер понимающе кивнул и зашагал следом за подругой. Ягини могли видеть в отсветах пламени то, что обычным людям, пусть и из какого-то клана, было недоступно.

Несколько минут двое шли по темному коридору к печному залу. Осень в этом году выдалась холодной и три камина зажигались каждый вечер уже пятый день. Достаточное время для огня, чтобы освоиться и прижиться.

Вальтер удивился, когда в обычно пустом зале он увидел почти всю ритуальную команду, за исключением их с Настей.

– А вы что тут делаете? – поинтересовался староста. – По-моему уже час, как наступило время отбоя.

– Сегодня Невидимка дежурит, так что можно спокойно тебя с твоим ритуалом пообсуждать, – непринужденно отозвался Саня.

– Да это я понял. Я имел в виду, почему именно здесь? – уточнил Вальтер.

– А, так тут тепло и уютно, – подключился к беседе Кевар. – Мы вот о чем говорили. Когда мы плели с Ёлькой сеть, заметили одну интересную особенность.

– Дай угадаю, – прервал восьмиклассника Вальтер. – Нить Дениса не особо походила на ткаческую, да? А иногда вообще больше напоминала кого-нибудь из Геро?

– Вот еще, – фыркнула Данара. – Я уже сказала, что этот дохляк кто угодно, только не Геро! Это невозможно!

– Данара, мы уже тебя поняли, – мягко, но настойчиво перебила подругу Ёлька. – А как ты об этом догадался, Вальтер?

В серых глазах девушки светилась все та же надежда, которая заставляла её раз за разом искать доказательства того, что Денис жив.

– Я не догадался. Я заметил то же самое. О чем и сообщил Насте.

– И что? – Ёлька перевела вопросительный взгляд на ягиню. Остальные тоже, как по команде, воззрились на нее.

Девушка вздохнула.

– Слушайте. Я не уверена. Это все были детские страшилки, которыми меня пугала бабушка всякий раз, когда я пыталась утащить ее ступу. Поэтому я не уверена, что стоит воспринимать серьезно эти байки.