– Только не ты! – взвился Ратор.

– Взаимно! – хмуро бросил в ответ Денис и прошел в комнату, не обращая внимания на воцарившееся напряжение.

Три кровати, три книжных полки, три тумбочки. Стол, два стула и шкаф. Довольно аскетическая обстановка. На окнах – тяжелые лоскутные занавески. На стенах – фотографии наскальных рисунков. Денис кинул взгляд на кровати. Те, что стояли у окна были заняты – на одной сидел Ратор, на второй стоял чей-то рюкзак. Ему же досталась кровать, ближняя ко входу.

– Предупреждаю! Будешь храпеть – выброшу в окно! – грозно предупредил Ратор нового соседа.

Денис кинул на него хмурый взгляд и предпочел оставить эту реплику без ответа. Он давно уяснил, что лучшая тактика при подобных выпадах – холодное, абсолютное игнорирование. Обидчик насторожится, начнет думать, что он делает что-то не так, раз его не замечают, потом разозлится, но, не зная как себя вести, плюнет и отстанет. В прошлой школе эта тактика действовала безотказно. Вот и сейчас Денис, не обращая внимания на нападки Ратора, подошел к шкафу и принялся методично раскладывать вещи на свободной полке. После этого настала очередь учебников, которые ему выдали сразу после уроков, и тетрадей. В общей сложности на это ушел целый час. Еще три часа пришлось потратить на подготовку домашнего задания. Таинственный сосед так и не появился, поэтому звать Дениса на ужин пришлось Ратору.

За все это время парни не сказали друг другу ни слова. В ответ на краткое "Ужинать пошли" Денис лишь кивнул, поднялся с кровати и, закинув учебник физики на полку, вышел из комнаты.

До столовой в главном корпусе парни все также шли в молчании. Там их уже ждала Верона Вергардовна, которая зорко следила за соблюдением дисциплины. Выстроив свои классы ровными колоннами по парам, она кивнула кому-то у входа, разрешая им наконец-то пройти в зал.

Столовая поразила Дениса своими масштабами. Больше всего она походила на муравейник – то там, то тут бегали дежурные с разносами в руках, одни классы сменялись другими, очередь у раздачи двигалась довольно оживленно.

– Это же с какой скоростью работать надо, – удивленно пробормотал Денис.

– А вот попадешь сюда на дежурство, узнаешь, – вкрадчивый голос Вероны Вергардовны раздался прямо над ухом парня, отчего тот вздрогнул и поежился.

– У меня для вас объявление, – двигаясь вместе с учениками, уже во весь голос заговорила хозяйка медной горы. – После ужина на площади перед главным корпусом состоится дискотека. Всем быть в подобающем виде. За исключением тех, кто сегодня отправится намывать коридоры, – на последних словах взгляд учительницы устремился на Ратора с Денисом.

От подобной информации Ратор взвыл, но благоразумно решил не спорить. Дениса подобная перспектива не сильно расстроила. Вернувшись в комнату, парень переоделся в старый спортивный костюм и, захватив плеер с наушниками, вышел из комнаты. Он уже примерно запомнил дорогу, а потому без происшествий спустился на первый этаж к кабинету Вероны Вергардовны. Дверь распахнулась раньше, чем парень постучал. Женщина сурово осмотрела Дениса:

– Никаких наушников. Ты не развлекаться идешь, а отрабатывать наказание!

Протянутая ладонь красноречиво свидетельствовала о серьезности намерений куратора. Денис вздохнул и отдал плеер.

– Тряпку и швабру возьмешь у охранника. На тебе весь первый этаж. Как закончишь, можешь отправляться в комнату. Вопросы?

Денис уточнил, надо ли ему сдавать результат своих трудов.

– О, не стоит. Я всё проверю, не сомневайся. Помоешь плохо, будешь отвечать за чистоту до конца месяца.

Денис почему-то не сомневался, что так и будет. Попрощавшись, он отправился к посту охранника, а оттуда, вооруженный ведром, шваброй и тряпкой – к дальнему коридору первого этажа.

Монотонный труд быстро надоел парню. Радовало, что коридоры были довольно чистыми – уборщицы старались на славу. Поэтому, несмотря на внушительные площади, Денис справился быстро – часа за два. Периодически ему попадались ученики, не пожелавшие отправиться на дискотеку. То там, то тут в погруженных в полумрак рекреациях встречались перешептывающиеся парочки. Денису показалось, что в одной из них он разглядел Ратора.

– Как же он будет отрабатывать наказание? – пробормотал себе под нос парень, но останавливаться не стал.

На удивление, никто с ним не заговаривал – то ли местные ученики не отличались любознательностью, то ли, зная характер Вероны, не удивлялись подобным картинам. Денису почему-то больше верилось в последнее.

Время приближалось к отбою, когда Денис вернул на пост охранника ведро и швабру.

– Держи, это твое, кажется, – охранник протянул Денису плеер. – Постарайся больше не попадать под горячую руку.

Мужчина выглядел суровым и серьезным, но глаза его улыбались.

– Спасибо, – Денис, не скрывая своего удивления, забрал плеер и робко улыбнулся охраннику.

– Привыкай, у тебя начинается новая жизнь, – подмигнул тот и вернулся к изучению сканворда.

Денис вставил наушники в уши, включил музыку на полную громкость и пружинящей походкой направился к себе в комнату. Он не видел тени, возникшей у него за спиной, и уж точно не слышал перешептываний.

– Кажется, удалось.

– Конечно.

– Он ничего не помнит.

– И не вспомнит.

– Что ж. Пускай учится. Время всё расставит по своим местам.

Молочный туман мягко касался кожи. От этих прикосновений в разные стороны разбегались ярко зеленые искры. Мох под ногами пружинил и чуть потрескивал, искрясь такими же зеленоватыми бликами. Неприкосновенная тишина этого священного места нарушалась искристым треском и размеренным дыханием. Человек. Всё тот же странный человек уверенно шагал к Белому Дереву. Он уже знал дорогу и не боялся заблудиться в клубах этого тумана. Самоуверенный. Но местным обитателям это и нравилось. Возможно, только поэтому он до сих пор находил тропу и выходил под спутанную крону Дерева.

– С возвращением, – проскрипел с боковой ветки ворон. – Мы думали, ты уже не вернешься.

Птица хрипло рассмеялась, но человек не обратил на это внимание. Прошагав мимо, он вплотную подошел к стволу. Положил ладонь на потрескавшуюся светлую кору. Та загудела и завибрировала, отзываясь на прикосновение. Прислонился к ней лбом, когда почувствовал, что дерево потеплело.

Ворон, до этого ехидно посмеивавшийся, резко замолчал и, хлопая крыльями, перелетел на ближайшую ветку.

Дерево гудело. Но человек не обращал на этот гул внимания. Он неподвижно стоял, прижавшись к светлой коре и что-то шептал.

– Не может быть, – просипел удивленно ворон. – Неужто дверь откроет?

В ответ на этот вопрос туман расступился, а в двух шагах от человека показались очертания резной двери. Он улыбнулся и, погладив потрескавшуюся кору, шагнул в сторону двери. Туман дрогнул, рассыпаясь в разные стороны. Поток мягкого желтого света от десятков свечей столкнулся с зелеными искрами и победил. Зелень отступала, уступая место осеннему золоту.

– Растешь, – довольно крякнул ворон, наблюдая за действиями человека.

– Расту, – согласился тот, берясь за проступившую в тумане резную ручку.

В следующее мгновение он потянул её на себя, шагнул и оказался в просторном тереме. С прошлого раза здесь ничего не изменилось. Шелест пряжи смешивался со скрипом прялки. Черный кот всё также спал под лавкой. И лишь свеча у окна сгорела уже на треть. И всё также чадила – как и в прошлый раз что-то ей не нравилось.

– Пришел, – отовсюду послышался мягкий голос.

– Пришел, – подтвердил человек.

Все его внимание было устремлено к скрипящей прялке. Колесо крутилось равномерно, пропуская нить. Но вот веретено отчего-то плясало в разные стороны. И танец этот не предвещал ничего хорошего. Светящиеся нити, тысячами разбегающиеся в разные стороны грозились перепутаться.

– Плохо дело, да? – человек подошел к прялке и присел возле пляшущего веретена.