Туман рассеялся также внезапно, как и налетел, и Денис охнул. Он стоял на берегу озера у самой кромки воды. Еще шаг и он бы точно замочил свои грязные кроссовки. Где-то в стороне раздался новый перелив смеха.

– Правило номер один! Когда идешь к русалкам, надо быть не просто внимательным, а архи-внимательным! – строгий голос Лиссандры Вергардовны заставил Дениса отшатнуться от воды на добрую пару метров.

– Я тебе говорю, зря ты его спасла! Надо было дать русалкам затянуть его в озеро. Тогда бы он точно усвоил этот урок! – голос любимого куратора разом задушил все хорошее настроение.

– Верона Вергардовна, – Денис повернулся к своим учителям, которые, как оказалось, сидели у небольшой ивы. – Вообще-то я с русалками еще ни разу в жизни не встречался.

– Норлаха ты тоже первый раз в жизни видел, но это не помешало тебе его убить! – тон Вероны был непробиваем.

Денис хотел было возразить, что убил он это навье чудище только после третьей встречи, но вовремя прикусил язык. Что-то помешало ему рассказать, что он вспомнил события одного летнего вечера. Это же что-то заставило его умолчать о встрече с норлахом в горах во время грозы. Вместо этого парень развернулся и уставился на озеро.

От воды поднимался пар, как будто кто-то подогрел ее.

– Почти, – Лиссандра без труда прочитала мысли Дениса и подошла к воде. – Горячие источники. Озеро круглый год наполнено теплой водой. Это одно из любимых мест всех русалок поблизости.

– А как они сюда попадают? – удивился парень. Представить себе русалку, пробирающуюся ползком по горным тропам к озеру, Денис не мог. Хотя и не удивился бы, если бы это было именно так.

Лиссандра рассмеялась, проследив за ходом мыслей ученика:

– Кто-то не очень хорошо учил географию. В горах множество подземных рек. Поэтому добраться сюда – не большой труд для русальего народа. А вот найти себе развлечение – дело то еще. Лицей отсюда далековато, да и ученики под особым контролем. Их сюда просто так не заманишь. Туристов нет, местных жителей тоже. Поэтому место хоть и теплое, но весьма скучное.

– Понятно, – протянул Денис, не совсем понимая, что он тут делает.

– Раз понятно, тогда не будем тянуть, – Лиссандра Вергардовна протянула парню стеклянную склянку. – Я уверена, что ты выполнил домашнее задание и выучил тему про русалок.

Деснис неуверенно кивнул и взял склянку, еще больше запутываясь.

– Потому что в противном случае тебе будет весьма проблематично выполнить сегодняшнее задание Вероны Вергардовны, – продолжила старшая из сестер, словно и вовсе не замечая замешательства своего ученика. – Сегодня ты попробуешь соединить теорию с практикой, чтобы добыть русальи слезы.

– Это еще зачем? – искренне удивился Денис.

– Для зелья, которое ты будешь готовить вечером, – отозвалась хозяйка Медногора. – Будешь учиться делать настойку для просветления разума.

Денис застонал, даже не стараясь скрыть свои чувства.

Ёлька подошла к однокласснику и повязала на руку странного вида фенечку – то ли браслет вязаный, то ли просто шнурок.

– Ты главное не забывай, что русалки хитрые. И чтобы слезы достать, их надо перехитрить. Ну и плясать не соглашайся, утянут.

Учителя с Ёлькой развернулись и зашагали прочь.

– Эй! А вы куда? Я тут один останусь что ли? – воскликнул Денис. К такому повороту он совсем не был готов.

– Васнецов! Ты как готовился? Перед девушками русалки не танцуют!

С этими словами представительницы прекрасного пола скрылись в тумане, оставив Дениса в одиночестве дожидаться бывших утопленниц.

– Самое страшное наказание для навий – это память. За то, что отказались они от огня жизненного, предали его, да позабросили, суждено им век за веком помнить в холоде навьем то тепло живое, что грело их когда-то.

Денис припоминал то, что читал про русалок, но всё припоминаемое никак не помогало. Как с этим знанием заставить русалок порыдать в баночку? Не устраивать же, в самом деле, сеанс групповой психотерапии?

– А это мысль! – сам себя подбодрил Денис и подошел к кромке воды.

Из-за пелены тумана то и дело раздавался переливчатый смех, но разглядеть что-то Денис не мог. Оставалось лишь надеяться, что русалки сами выплывут к нему на свидание.

– А может их надо выманить чем-то? Или кем-то? – принялся рассуждать парень.

– Эй вы! Русалки! Я тут, выходите!

Сказать, что Денис чувствовал себя глупо – ничего не сказать. Взрослый парень стоит на берегу горного озера и зовет русалок. Для того мира, в котором он вырос это было достаточным основанием, чтобы увезти ребенка на скорой помощи. Для того мира, в котором он недавно оказался это было вполне нормально.

Его вопрос остался без ответа. Русалки, если и были где-то рядом, явно не спешили показываться Денису на глаза.

– Ну где же вы? Я тут это, танцевать как бы…

Перелив смеха раздался совсем близко. Денис от неожиданности вздрогнул. Ну хотя бы не подпрыгнул – уже хорошо. Постепенно он начинал привыкать ко всяким странностям. Мыслимым и немыслимым.

Между тем, туман немного рассеялся. И Денис смог разглядеть женские силуэты, возвышающиеся над водой недалеко от берега. Они стояли перед ним, взявшись за руки и покачиваясь из стороны в сторону.

– Прям скованные одной цепью, – пробормотал Денис и помахал русалкам рукой. Он был уверен, что за ним пристально наблюдают.

В ответ он услышал новый перелив смеха, и одна из крайних русалок помахала ему в ответ.

– Идем к нам.

– Ну же!

– Потанцуй с нами!

Смех зазвучал сразу со всех сторон. Нежные голоса уговаривали парня оставить все проблемы там, на берегу. Призывали забыть ту тяжесть, которую он несет в своем мире. Отказаться от своего бремени и отдаться во власть легкости и умиротворения. Забыть все печали и невзгоды в танце. Слиться с окружающим миром в единое целое, познав свою истинную суть. Шагнуть вперед, в теплые воды, которые унесут с собой все обиды и разочарования.

Денис, как зачарованный, слушал эти обещания, чувствуя, как тело наполняется легкостью и покоем.

Силуэты плавно покачивались на набегающих на берег волнах. Туман клубился под ногами, словно пытался задержать Дениса от того единственного шага, что отделял его от легкости и промокших ног.

Денис вздрогнул. Ему показалось, что где-то на границе сознания он услышал, как лопнула какая-то невидимая струна.

– Эй! Что за штучки, а! Я к вам по-хорошему, а вы утопить меня вздумали?

Звонкий смех красноречивее всяких слов сказал Денису, что раскаиваться в своем поведении русалки явно не собирались.

Туман рассеялся окончательно, и Денис наконец-то увидел этих созданий вживую. Сказать, что он был раздосадован – значит ничего не сказать. Выросший на мультиках Диснея и сказках Андерсена, Денис представлял себе русалок прекрасными созданиями с нежной кожей и неземной красоты лицами.

Перед ним же предстали зеленокожие существа с блеклыми, спутанными волосами, рыбьими глазами и самыми настоящими жабрами за ушами. От неожиданности Денис отшатнулся от воды.

– Ну вот. Говорила же, он уже научился видеть, иначе бы эти кикиморы не притащили его сюда.

Одна из русалок раздосадовано хлопнула по воде хвостом и нырнула. Судя по всему, продолжать знакомство она не собиралась. Денис с запозданием сообразил, что кикиморами она назвала его прекрасных оборотней-учительниц. И усмехнулся.

Остальные русалки подплыли к берегу, чтобы поближе рассмотреть человеческого детеныша.

– Ты кто такой? – спросила самая крайняя с ожерельем из прудовиков на шее.

– Я Денис, – представился парень, не переставая рассматривать русалок.

От постоянного пребывания в воде кожа их походила скорее на жабью, чем на человеческую. Всевозможных зеленоватых оттенков с темными пятнами, отдаленно напоминающими человеческие веснушки. Ушей практически не было – так, небольшие улитки, спрятанные за волосами. Длинные тонкие пальцы с крупными выступающими суставами у основания соединялись полупрозрачными перепонками. Но, пожалуй, самое сильное впечатление производили глаза. Мутноватые, лишенные век и ресниц. Денис не выдержал прямого взгляда одной из русалок – от него так и веяло сыростью и тоской.